Другое дело, что процесс легализации некогда запретной магии требовал жесточайшего контроля, чтобы на волне народного энтузиазма пока еще безвредные «лоялисты» не набрали слишком много власти и не составили конкуренцию нынешним правителям. Понимают ли это лидеры «борцов за свободу»? Разумеется, да. И вряд ли рады тому, что служат инструментами в чужой игре. Иначе не возникало бы среди них разделения на тех, кто подталкивает Триумвират в нужную им сторону гражданскими мягкими способами, и на тех, кто устал ждать и подчиняться, а потому устраивает теперь теракты против наиболее одиозных традиционалистов во власти. Ну а там, где разделение, там и конфликт. И конфликт этот, кажется, перешел в стадию, когда эффективность всего движения начала стремиться к нулю. — И тут вылезает моя фигура, которую можно демонстративно «наказать», умилостивив самых радикальных террористов и устрашив чересчур мягких политиков, — скривился Малк, постучав самопишущим пером по бумаге. М-да, такой вариант звучал несколько более реалистично, чем тот, что озвучил Саймон Рип — про сохранение лица и всего такого прочего. Единственное, что выпадало из общей схемы, так это наличие некоего таинственного защитника в рядах лоялистов, мешающего сразу швырнуть Малка в жернова большой политики. Сколько он ни думал, сколько ни перебирал имена своих знакомых, таковых среди них не значилось. Не было среди борцов с традициями того, кто способен сказать хоть слово в его защиту. Не было и не могло быть! Под влиянием импульса Малк нацарапал слово «юрист» и поставил рядом с ним знак вопроса. Немного подумал и рядом написал короткое: «Как он меня нашел?» Ведь действительно на фоне общих переживаний как-то потерялся тот простой факт, что случайной их встреча со старым щеголем точно не была. Тот шел к нему целенаправленно, словно точно знал, где и когда Малк будет проводить время. На ум сразу же приходила слежка, но… не слишком ли много чести для ничтожного Адепта — ставить к нему персонального филера? М-да, тут следовало подумать. — Ладно, к Йорроху непрошеных защитничков! Что делать, если «демонолюбы» все же решат устроить из разборок с чересчур наглым и живучим Адептом показательную акцию? Поспособствовать, так сказать, восстановлению целостности рядов… — Малк с чашкой в руках откинулся на спинку стула и принялся бездумно глотать остывший чай. — Особенно в свете того, что до прибытия посла осталось меньше месяца… Собственно, вариантов было два. Сворачивать все дела и бежать либо давать бой и… все равно бежать. Потому как устраивать боевые действия, выходящие за рамки обычной драки, с неизбежными трупами, возможно, даже среди знати, власти никому не позволят. Особенно обнаглевшему Адепту, лишенному защиты Семейств и Домов. И Малк пока не знал, что выбрать. Разум требовал первого, сердце напирало на второе. Если же вспомнить, что он плавно подошел к самому важному этапу в своем развитии как Адепта, все и вовсе усложнялось. — Определенно следует готовиться к тому, что прорваться через ранг Ученика я не успею. И уже от этого двигаться! — кивнул своим мыслям Малк и написал цифру «один». Вообще формулировка звучала достаточно странно: не успеет. Когда-то его привела бы в восторг сама лишь мысль, что он дорастет до стадии прорыва через границу между рангами. А теперь он рассматривает это как рядовой, практически решенный вопрос. Чудеса! Еще неплохо, что он хотя бы в целом закончил обучение. Впереди оставалась подготовка к экзаменам и несколько факультативов, направленных на «подтягивание» отставших, однако для него их посещение было необязательным. Не зря же он среди лучших студентов в группе ходит! Так что пока есть такая возможность, бросать все он не будет, но в случае опасности сможет уйти без особых сожалений. И отсюда Малк плавно подходил ко второму вопросу. К возможности дать бой своим врагам, ну или как минимум к страховке на случай внезапного нападения. Как он там в своих первоначальных планах собирался сделать: жахнуть так, чтобы отвязались? Жахнуть он точно не против: достаточно зол, чтобы решиться и на большее. Осталось понять, как именно это сделать. Потому как в настоящий момент со своей жалкой Искрой и револьвером рассчитывать на серьезное сопротивление ему не приходилось. — Значит, нужен совет, — дернул уголком рта Малк и вывел цифру «два». Отставил чашку, взял листок в руки, внимательно его изучил. После чего безжалостно смял, бросил в стоящую перед ним пепельницу и зажег импульсом Власти. Раз уж есть опасность, что за ним следят, следовало поберечься и не оставлять после себя никаких улик. Пусть даже и таких бесполезных… Единственным человеком, к которому Малк мог обратиться за подобного рода советом, был старик-оружейник. Он ему ничего не должен, связывают их сугубо деловые отношения, да и прошлый опыт нелегальных сделок подсказывал, что на любителя смешных тапок с зайцами можно было положиться. Чуть-чуть. А раз так, то и на роль советчика он подходил идеально. — Чего-то я тебя не пойму: что от меня надо-то? — спросил старик, зевая и кутаясь в неизменный койданский халат. Малк заявился к нему рано утром, на следующий день после проведения обряда экзорцизма. И с ходу вывалил свою проблему с ожидаемой атакой недружелюбно настроенных магов. Однако сразу понимания не нашел. — Рассчитываю, что вы подскажете, как можно к этому подготовиться, — осторожно заметил он. — К чему к этому?! Ты пришел, сказал, что опасаешься нападения группы магов невысоких рангов и жаждешь моего совета в плане подготовки к данному событию. Правильно? — продолжая зевать, сказал оружейник. И, дождавшись осторожного кивка, продолжил: — Тогда иди в любую артефактную лавку, покупай хороший оберег или «авалонку» с набором одноразовых Щитов, потом поищи хороший многозарядный огнестрел… хотя ладно, его я тебе уже продал… тогда пару алхимических ручных бомб, несколько пачек патронов с заговоренными пулями и… вали из города, пока цел! Вот тебе моя подсказка. Помог? Малк, немного смущенный напором старика, провел рукой по волосам и неопределенно дернул плечом. — Не очень. Хотелось бы больше подробностей про цены, адреса магазинов и требования к покупателям. — То есть побег ты не рассматриваешь? — мрачно хохотнул оружейник. — Глупо, очень глупо с твоим рангом и Силой. Ну да дело твое… Тогда если у тебя в паспорте хотя бы одна золотая звезда и ты готов раскошелиться как минимум на полсотни драхм… У тебя, кстати, есть такая звезда? Нет? Почему-то я так и думал… тогда к полусотне плюсуй еще пару десятков золотых. И смело двигай в любую лавку, торгующую разрешенными заклинаниями. Можешь даже у меня купить. Одноразовые Щиты я тебе точно найду. Потом… — Старик замолчал и с откровенной издевкой посмотрел на Малка. — Хотя какое потом… Не с твоими доходами так драхмами разбрасываться, да? А значит, повторяю вопрос: что от меня надо? Если бегство не вариант, то мои советы тебе точно не по карману. — Почему же… если артефакты мне действительно не потянуть, то заговоренные пули и парочку ручных бомб я бы приобрел, — протянул Малк, искоса поглядывая на оружейника. Хоть они и сотрудничали раньше, сейчас ему хотелось понять, насколько тот готов шагнуть за рамки закона ради такого клиента, как он. Как выяснилось, не очень далеко. — Патроны продам — драхма за пачку, а вот алхимические бомбы… из-за вероятного использования террористами против мирных граждан они запрещены к продаже лицам, чей ранг ниже одной золотой звезды. Так что меньше чем за пять драхм парочку ручных бомб ты у меня не купишь, — деловым тоном сообщил старик и шмякнул на стойку перед Малком упаковку патронов к револьверу. Учитывая, что обычные патроны стоили двенадцать оболов за пачку, цена была космической. Однако Малк благодарно кивнул и достал пару золотых. — А гранаты? — уточнил он. Старый оружейник неожиданно замялся. — Парень, ты уверен, что они тебе нужны? От осколков и взрывной волны защитит даже заклинание нулевого круга. От твоих же противников вполне можно ожидать чар первого и даже второго круга. И тогда покупка станет пустой тратой денег… — Так вы же сами посоветовали! — воскликнул Малк. — Так-то оно так… — Оружейник вздохнул и мрачно посмотрел на Малка. — Но вот подумал я… И раз уж пошел такой разговор, то тебе не обычные, а ядовитые бомбы нужны. Которые именно что против магов и придуманы. И пусть хорошего Бакалавра ими, может, и не завалишь, а вот Ученика — легко. Старик замолчал, и Малк был вынужден его поторопить: — И цена вопроса? — Десять драхм, а то и все одиннадцать! — припечатал оружейник и, верно истолковав выражение лица Малка, добавил: — Но я подобными штуками не торгую. И это было его последнее слово. Хотя именно он завел разговор о ядовитых «игрушках», продавать их старик отказался категорически. Напирал на то, что занимается «чистым» оружием и «всякой гнуси» сторонится как огня. Слова его звучали, конечно, убедительно, однако Малк ему не поверил ни на обол. Старый оружейник мог сколько угодно рядиться в овечью шкуру, волчий взгляд ему было не скрыть. И готовность ради выгоды сколь угодно далеко переступить через закон тоже. Другое дело, что сделку с Малком он, очевидно, не считал достаточно безопасной, а выгоду — высокой, чтобы идти на риск, но тут уж изменить ничего было нельзя. Так что визит в «Ружья и пистолеты» Малк счел бы провальным, если бы напоследок, уже перед его уходом, хитро прищурившийся старик неожиданно не назвал ему один адрес. Обычная аптека, специализирующаяся на продаже примитивных алхимических снадобий и зелий, способных заинтересовать лишь неодаренных филистеров. И в то же время, если верить его словам, место, чей хозяин особо не заморачивается соблюдением закона и моральными принципами. А потому при наличии правильной рекомендации и готовности раскошелиться там могут удовлетворить самые изощренные запросы клиентов. Достать нелегальное или вовсе запрещенное оружие, свести с практикующими демонологами или изготовителями низших демонических артефактов, раздобыть Тайное Искусство, недоступное для простых смертных… Главное — плати! На вопрос, почему данное гнездо порока до сих пор не прикрыли если не жандармы, то Темная Канцелярия, оружейник лишь рассмеялся и назвал Малка наивным глупцом. Ведь там, где есть запреты, всегда есть спрос. А значит, в любой государственной системе для людей с деньгами и властью всегда будут существовать подобные каналы. Надо лишь иметь на них выход… и не зарываться с запросами. Последняя фраза прозвучала настолько многозначительно, что Малк, едва добравшись до дома, тотчас засел за гадание. Если верить Старику, то доверять его чарам стоило лишь для определения смертельной угрозы, и что-то Малку подсказывало: это был тот самый случай. — Точка фокуса, какая может быть здесь точка фокуса?.. Уже все подготовивший для ритуала Малк столкнулся с неожиданной проблемой: гадание могло быть успешным лишь в том случае, если у Духа пророка имелась привязка к предмету ворожбы. Но вот с этим-то у него как раз и были сложности. В аптеку он ни разу не заглядывал — собственно, безопасность ее посещения ему и требовалось сейчас выяснить, — а потому и точка фокуса Власти у него получалась абстрактной. Без сонастройки с реальным объектом. Это одним махом делало сомнительным успех всего предприятия. — Ладно, зайдем сбоку. Тогда попробуем узнать, безопасно ли мне в ближайшие дни обладать запрещенными вещами, — наконец сформулировал правильный запрос Малк и взялся за кости. Хорошо отработанная процедура прошла как по маслу. Не произошло ни срывов, ни осечек, и даже резерв не был исчерпан до донышка. Просто минус четырнадцать эргов, смутное видение, как Малка лишают всех его ценностей, и однозначное «да» на единственной «сыгравшей» кости. Однако именно в этой однозначности и крылся главный подвох. Ничего подобного Мал к точно не ждал. — Что за дерьмо?! — воскликнул он, вытаращившись на кости. — Меня что, ограбят и купленные бомбы отнимут? Или дойти до аптеки не успею, как золота на их покупку лишусь?! Ну какого Йорроха, а?! Очень хотелось по привычке обвинить во всем карлика, но было очевидно, что тот ни при чем. Источник грядущих неприятностей Малка следовало искать где-то еще. — Теща Йорроха! А чего я в поход в аптеку-то уперся?! Ведь лишиться всего можно и не на улице… Залезет ко мне вор, найдет тайник и… прощай нажитое добро! — мрачнея все больше и больше, пробормотал Малк. — Если же вспомнить, что гадание срабатывает только при наличии смертельной угрозы, то лишение имущества будет сопровождаться еще и немалым риском для моей жизни… Святые вас всех прокляни! Не выдержав, он встал, прошел в нужный угол, сдвинул доску и заглянул в открывшуюся нишу. Пока все было на месте. Завернутое в ткань Зеркало Друзала, проклятый клинок, филактерия со свитком Наследия Кетота, Очаг, платок леди Марой, револьвер и кошель с деньгами — ничего не пропало. И причиной смертельной угрозы, на вкус Малка, здесь могло быть либо золото — на улицах убивали и за меньшие суммы, либо футляр с Наследием, если вор оказался бы демонопоклонником… — Или я чего-то не понимаю, — нахмурился Малк. Со слов Старика, результат гадания редко получался без подвоха, но Малк с подобной ситуацией столкнулся впервые и как поступать, не понимал. Игнорировать было нельзя — однозначное «да, опасность есть» не позволяло отнестись к случившемуся наплевательски, однако и как-то локализовать риски тоже не получалось. Единственное, что приходило в голову, — это перепрятать вещи в другое место, никак не связанное с личностью Малка. После некоторого размышления именно так он и решил поступить. Выбрал для нового тайника все тот же двор, где когда-то очищал демоническую кость от эманаций Пекла. Сколько времени прошло, а туда до сих пор никто так и не заглянул. И он очень надеялся, что так будет и впредь. Ну а чтобы не откладывать дело в долгий ящик, переносом «сокровищ» Малк занялся сразу же, едва принял такое решение, наплевав на наступающие сумерки и общую усталость. Ведь гадание не говорило, что угроза появится немедленно, а раз так, то именно сейчас данное мероприятие и было наиболее безопасным. Позже риски только возрастали… В итоге и с покупкой ядовитой ручной бомбы Малк также собирался повременить. Чего там, он даже в аптеку теперь заглядывать опасался, планируя избегать ее посещение всю ближайшую седмицу — то время, которое его гадание сочло наиболее опасным. Единственное, на что он решился, — это обычная разведка дороги. В конце концов, в том районе, где располагалась аптека, раньше ему бывать не приходилось и узнать здешнюю обстановку было неплохо… Как и повысить результативность будущего гадания за счет знакомства с местностью, что также не следовало сбрасывать со счетов. Вот только именно это решение и стало его главной ошибкой… — Эй, сопляк! Ну-ка стой! Проверка документов, — услышал он из-за спины грозный окрик, едва успев сойти в нужном квартале с рейсового омнибуса и не сделав от остановки даже десятка шагов. Жандармские патрули были в городе делом привычным, поэтому подвоха Малк не ждал и дисциплинированно остановился. Разве что, раздраженный проверкой, чересчур резко повернулся, но для служак подобное вряд ли могло быть в новинку и каких-то санкций из-за этого ждать не стоило. Во всяком случае, Малк искренне в это верил. — Ха, а твоя рожа мне знакома! — воскликнул крепко сбитый унтер, возглавлявший патруль. И тотчас цапнул шоковую плеть у себя на поясе. — Живо замер, и чтобы даже бровью не шевелил! Потрясенный реакцией служивого Малк вздрогнул, инстинктивно, не тратя ни мгновения на раздумья, развернулся и зайцем рванул прочь. Ситуацию сильно портило то, что района он не знал, но он делал ставку на неестественную для простых людей выносливость. Если бежать достаточно долго, то никакое знание местности преследователям не поможет — банально отстанут, выбившись из сил. Ну а когда он окажется в безопасности, тогда и можно будет подумать, почему лицо этого унтера также кажется ему знакомым. — Держи бунтовщика!!! — раздался из-за спины новый вопль, заглушенный истошной трелью жандармского свистка. И из толпы зевак, собравшихся вокруг уличного музыканта, наперерез Малку вырвался еще один жандарм. На этот раз чином повыше, и в приметном стальном нагруднике. В руках у него была даже на вид серьезная дубинка, так что знакомиться с ней поближе не было никакого желания. Малк сам не понял, как на бегу сотворил Искру и швырнул ее в противника. Однако вместо ожидаемого попадания в корпус с последующим падением жандарма на тротуар йоррохов нагрудник вспыхнул магическим светом и заклинание Малка бессильно разбилось об Огненный Щит. Новый же недруг даже не сбавил шага, из-за чего Малку пришлось снова спешно менять направление бега. Он дернулся вправо, собрался перебежать дорогу, но едва не попал под отчаянно гудящий паромобиль и вынужденно притормозил. Через пару мгновений собрался рвануть дальше, но заминки хватило, чтобы его нагнали патрульные во главе со знакомцем Малка. Грозно свистнула шоковая плеть, и пусть от нее Малк благополучно увернулся, от кулака с надетым на пальцы кастетом уйти не получилось. Мощный удар в лоб сшиб его с ног, в глазах замельтешили тысячи бешеных искр, а сознание начала затягивать темная пелена беспамятства. Последнее, что Малк запомнил, был доносившийся точно сквозь вату голос унтера: — Добегался, гаденыш! Думал, забыл тебя Нерод Хлое? Ан нет! И то, как ты мне поддых тогда врезал, тоже не забыл… Смутьян и монархист это, парни. В участок его надо! ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой выясняется разница между желаемым и действительным — Итак, господин Малк. Вы продолжаете утверждать, что ни в чем предосудительном не участвовали, законов не нарушали и причин задержания не понимаете. Я ничего не пропустил? — скучным голосом спросил дознаватель первой степени отдельного сыскного управления Андалора Флавий Шлее. И, не дожидаясь ответа, кивнул куда-то за спину Малку. — Нерод, повтори нашу аргументацию молодому человеку. А то он, кажется, в прошлый раз плохо расслышал. Сказанное дознавателем волей-неволей заставило Малка вздрогнуть и сжаться, прикрывая живот. Десять минут назад, когда прозвучал схожий вопрос, ему от души врезали под дых. Увы, повторяться жандарм не стал, и очередное «внушение» прилетело Малку кулаком в скулу. Да с такой мощью, что он, и без того из-за кандалов с трудом сохраняющий равновесие, мгновенно полетел на пол. Бивший явно собрался добавить еще пару пинков, однако был остановлен. — Унтер, не перегибайте палку. Мы же не хотим, чтобы уважаемый свободный Адепт и студент курсов Общества андалорских магов получил серьезные травмы? А то вы с вашей силой и усердием можете чересчур далеко зайти… — не меняя тона, сказал Флавий Шлее, попутно прихлебывая чай из чашки. — Да чего с ним сделается-то?! Вы видите, какой здоровый? Всю руку об него отбил, а ему хоть бы хны, — неприятным голосом ответил тот самый жандарм, с которым Малк когда-то столкнулся в ходе разгона митинга монархистов и который так неудачно опознал его на улице. — И восстанавливается как-то чересчур быстро…