— Ну уже хоть что-то, — вздохнул Серж и мрачно взъерошил волосы. — По крайней мере, теперь знаем, что это у нас не коллективная паранойя развилась, а реальная проблема. — Он словно спохватился и, широко улыбнувшись девушке-Адепту, сообщил: — А еще теперь у тебя нет причин сомневаться в своей полезности. Ныла-ныла, что делать тебе в «Стае» нечего, что следы заклятий убирать не умеешь, что твой Сонар на первом ранге практически бесполезен, однако ж, видишь, без тебя как без рук! Малк, стоявший чуть в стороне от беседующих студентов, криво усмехнулся. М-да, уж что-что, а болтать, точнее, убалтывать Серж действительно умеет. И этот его навык развивается много быстрее магии. Прямо идеальный кандидат в вербовщики или дознаватели… Вот только подозрения Малка так и остаются подозрениями. И подтвердить их никак не получается. Раздраженно дернув щекой, еще по детской привычке Малк сплюнул себе под ноги. Однако моментально опомнился и спалил плевок концентрированным импульсом Власти — умения, записанные в первой части Наследия Кетота, по большей части были мало применимы в бою, но весьма облегчали жизнь. Чтобы отвлечься, он сложил руки на груди и, опершись поясницей о перила, окинул взглядом мост. Старая, если не сказать древняя, трехарочная конструкция сейчас совсем не походила на тот ужас, что встретил «Стаю» несколько месяцев назад. Ни тебе уродливых надписей, ни следов грязи, крови или Святые знают чего еще, ни демонических отметин и магических отпечатков — ничего. Просто старая, нуждающаяся в ремонте конструкция… на приведение которой к приличному виду они мало того, что угробили йоррохову прорву времени, сил и серьезно превысили сроки исполнения контракта, так еще похоже, что все их старания пропадают зря! — Гребаная надпись снова проявляется. Прямо сквозь краску просвечивает!!! — откуда-то снизу раздался вопль Белого, и Малк невольно сжал кулаки. Йоррох! А ведь он так надеялся разделаться со своими обязательствами перед «Стаей», закончить работу по очистке моста, да и заняться собственными проблемами… Так надеялся — и такое разочарование! Судьба словно специально задалась целью максимально усложнить ему жизнь! А ведь сначала все шло хорошо. Пусть медленно, не без сложностей и срыва контракта, но треклятый мост они в пристойный вид привели. Уже даже собрались хорошенько это дело отпраздновать, как вдруг удаленная было грязь начала возвращаться. Пусть не как раньше, а в виде разрозненных бледных клякс, лишенных какой бы то ни было заклинательной защиты, но все равно! Они было даже решили, что это проделки конкурентов. Организовали дежурства, приготовились к драке, а потом… потом узнаваемая картинка с отпечатками демонических лап, в свое время удаленных лично Малком, появилась на поверхности декоративной плитки буквально у них на глазах. И тотчас стало понятно, что проблема тут не в конкурентах. — Малк, может, еще раз Рассеиванием пройдешься? — снова крикнул Белый, вырвав Малка из размышлений. — А смысл? Мне что. Силу больше некуда девать? — раздраженно откликнулся он и, нахмурив брови, повернулся к Сержу. — Ну и? Ты определился? Пробовать будем? Объяснений у происходящего было множество. На одной из лекций они прямо спросили о том у господина Хордола, и толстый Бакалавр выдал им целый список вероятных причин. Причем начинался он с банально некачественной работы нерадивых студентов, а заканчивался ни много ни мало превращением моста в артефакт с такими вот уродскими свойствами. В итоге мнения членов «Стаи» разделились. Каждый из них выбрал наиболее понравившуюся именно ему версию и категорически не соглашался принять вариант товарищей. Понятное дело, скорейшему искоренению проблемы это лишь мешало. — Да погоди ты со своими призраками! — огрызнулся в ответ Серж. — Слишком дорого твой ритуал нам встанет, чтобы так рисковать. Надо еще подумать… Малк лишь пожал плечами. Его дело предложить. Хотя чего тут лукавить, проверить свою версию причин «возвращения» грязи на мост ему хотелось. Тем более что появилась она у него задолго до ответа господина Хордола. То ли возросшая после тренировок чувствительность, то ли опыт взаимодействия с потусторонним в храме Кетота, но Малк достаточно быстро заметил, что одновременно с появлением на камнях моста каждого нового пятна через его Дух проходят необычные вибрации. Ничего опасного, даже раздражающего, но оставляющее после себя неприятное послевкусие… Иначе говоря, все в точности так, как описывалось в разделе про экзорцизм из Наследия Кетота. Одна беда, убедить в своей правоте товарищей было выше сил Малка. — Парни, а знаете… я с Малком, пожалуй, соглашусь, — вдруг подала голос Адепт в маске летучей мыши, до того явно что-то серьезно обдумывавшая. — Точно корень проблем ваших… наших проблем с мостом я своим Сонаром не определю, но какие-то выводы сделать все же способна. И одержимость моста низшими духами… даже не демонами, а именно простейшими бестелесными тварями, мне все больше кажется наиболее вероятной причиной происходящего. Слова новенькой девушки Сержу сильно не понравились. Он гневно засопел, перевел взгляде Малка на Мышь и обратно, после чего тяжело вздохнул. — Сговорились, что ли? — Он еще раз выпустил воздух через сжатые зубы, а затем решился. — А, ладно… Все равно, если с мостом в ближайшие дни не разберемся, потеря нескольких драхм на фоне выплаты неустойки магистрату за нарушение условий договора покажется сущей ерундой. — Он повернулся к Малку. — Ты точно справишься? Ожидавший вопроса Малк пожал плечами. — Если тебя интересует, приходилось ли мне ранее таким способом изгонять призрачных тварей, то разочарую — нет. Если же волнует, знаю ли, что надо делать, то это будет однозначное да. — Тогда за работу, командуй! — обреченно рубанул рукой Серж и тихо, но отчетливо добавил: — Хуже уже не будет. Малк лишь саркастически хмыкнул. Желание однокурсника оставаться лидером было понятно, однако Серж к данному вопросу относится как-то чересчур серьезно. Словно речь идет не о руководстве небольшой группой студентов, а о чем-то более важном. Проще надо быть, проще! Тем не менее озвучивать свои мысли Малк не стал, сосредоточившись на стоящей перед ним задаче. — Ну что, господа, раз уж наш доблестный лидер наконец доверил мне попробовать разобраться с долбаным мостом… поимей Йоррох со всеми своими демоническими легионами его строителей… то давайте постараемся сделать так, чтобы других попыток не потребовалось! — обратился Малк к остальным, сдергивая с плеча сумку и доставая папку со стопкой заранее подготовленных чертежей. — Впрочем, и делать ничего сложного не понадобится. Обряд экзорцизма даже на фоне уже знакомых нам по Обществу ритуалов особой сложностью не отличается, а значит, и больших проблем не вызовет. Главное правильно все сделать. И он принялся раздавать студентам листы с описанием предстоящих колдовских действий. Хотя звучало это достаточно грозно, в реальности все было действительно просто и даже примитивно. От шестерых, не считая самого Малка, участников ритуала требовалось всего ничего — занять определенные места на мосту, подготовить фигуры-якоря, влить в них Силу и… больше ничего. Остальная часть ложилась на плечи Малка как экзорциста. И уже от него зависело, сорвется обряд или нет. Если бы не требуемый для создания магических фигур заряженный кристаллический песок, на закупку которого пришлось выделить аж десять с несколькими оболами драхм, изгнать из моста потустороннюю гадость они попробовали бы уже давно. На подготовку ушло около часа, возможно, чуть больше. Пока остальные, сверяясь с планом, определяли места для точек фокусировки Силы и бегали в ближайший филиал городского банка магии за кристаллическим песком, Малк занимался самой важной частью предстоящего действа. Он готовил площадку, с которой мог бы безопасно применять изученный, но пока не опробованный на практике жреческий навык из Наследия Кетота. — Это ведь ритуал Защитного Круга? — спросил Серж, наблюдая за тем, как Малк активирует последовательность рун и замыкает ими окружность из сдвоенных светящихся линий. — Что-то не припоминаю, чтобы другие экзорцисты им пользовались. Всегда так работали, напрямую. — А ты много видел экзорцизмов? — удивился Малк. В Колхауне он с подобным как-то не сталкивался, а те земли никогда не считались спокойными и дружественными к мирным людям. — Немного, но приходилось, — кивнул Серж. — Было это, правда, не на Борее… — Изображающий сына зажиточного крестьянина парень осекся, покосился на Малка и неестественно бодрым голосом продолжил: — И да, что с проклятыми вещами, что со случаями одержимости жрецы разбирались почти без подручных средств и с минимумом подготовки. — Я — не жрец! — чуть резче, чем следовало бы, рявкнул Малк. И уже тише добавил: — И предпочитаю перестраховаться. Серж недоверчиво фыркнул, однако других объяснений не получил. Да у Малка их и не было. Затянувшаяся пауза в нападениях «этого деда Бонифация» серьезно его нервировала, заставляя ожидать чего-то особенно гадкого, а потому любое серьезное дело он теперь предпочитал начинать с подготовки защиты. Хотя в чем-то Серж был прав. Сам обряд подобного не требовал, и, если бы не размеры очищаемого от скверны объекта — моста, ему даже не потребовалась бы помощь товарищей. Ведь сила магии Наследия не в заклинаниях, а в способности создать своей Властью такие условия, когда потустороннее зло просто не сможет существовать. Манипуляция Властью согласно песенной формуле — против игры с математически выверенными конструкциями заклинаний… Кто в таких условиях справится лучше Малка — обладателя высокой Власти и тренированного Духа? Разве что настоящий жрец… Но сама мысль, что он сравним со служителем Святых, раздражала Малка, и он ее отогнал. Вообще последнее время, на фоне успехов в развитии навыков манипулирования Духом и Властью, он много думал над различиями современных и более традиционных подходов к магии. Отточенность и экономичность заклинательных формул, многообразие и логичность правил использования знаков Руноглифа, стабильность ритуалов — все это было ближе и понятней Малку, чем хаотичность форм и навыков Наследия. Да, тот же бой с «дядей» показал, что к месту примененное умение работать с Властью способно переломить ход битвы, но… но стоит ли этим чересчур увлекаться? Ведь за плюсами притаились не менее серьезные минусы. Например, в том бою, чтобы собрать разлитый в воздухе яд сырой Силой, Малк потратил большую часть резерва, что в случае неудачи с контратакой стало бы причиной поражения. А ведь в подобной же ситуации какой-нибудь «воздушник» с заклинанием Вихря не только убрал бы отраву в разы быстрее, но и потратил на это всего пару эргов энергии, попутно не забыв нанести противнику серьезный урон чарами. Возможно, кому-то могло показаться, что, следуя путями Наследия, Малк получал неограниченные возможности для управления Силой. Захотел — вихрь создал, захотел — молнию бросил, а захотел — одной мыслью врага убил. Но так лишь казалось. Мнимая свобода опиралась на изученный набор базовых приемов, который не отличался такой уж обширностью и в то же время требовал серьезных усилий для освоения. Так что не лучшим был путь мага Наследия, далеко не лучшим, что бы там жрец Кетота ни говорил. Польза была, и это несомненно, однако считать его чем-то чудесным точно не стоило. Просто удобный инструмент, уместный в определенный момент и во вполне конкретных обстоятельствах. Как, например, сейчас! — Все готовы? — спросил Малк товарищей-студентов, замерших перед начерченными прямо на камнях фигурами. И, дождавшись подтверждения, решительно бросил: — Тогда начинаем. Малк переступил границу Защитного Круга и замер, прикрыв глаза. Перед внутренним взором при этом он принялся формировать образ той самой статуи в храме Кетота, у которой он давал клятву не переходить на сторону Пекла. В памяти моментально всплыло так впечатлившее его ощущение присутствия чего-то живого, но потустороннего, и Малк окончательно понял, что теперь полностью готов к обряду. — Активируйте якоря! — бросил он. Не открывая глаз, через свой Дух он моментально почувствовал, как пусть без отрепетированной четкости, но все же один за другим принялись зажигаться магические маяки. Ни один из коллег-студентов не подвел, все справились со своей задачей как надо. И теперь у Малка было никак не меньше пятнадцати минут, прежде чем десятки эргов энергии, которые его товарищи влили в колдовские чертежи, окончательно сгорят в духовном пламени. Больше не размениваясь на слова и полностью сохраняя предписанный обрядом настрой, Малк нащупал Духом все шесть магических «костров» и сфокусировал на них свою Власть. Это далось ему ожидаемо тяжело. Ментальная конструкция так и норовила рассыпаться. То терялось нужное состояние Духа, то нарушался баланс энергий и якоря начинали ускользать от Власти Малка. И вот тут во всей красе раскрылся потенциал тех упражнений из Наследия, которыми так долго мучил себя Малк. Ориентация в пространстве, фокусировка Власти, формирование узоров из энергии и прочие весьма примитивные навыки в условиях ритуала оказались абсолютно незаменимы. Без них бы он в принципе не справился. Только с их помощью получилось правильно развернуть нужную структуру, «привязать» ее Властью к магическим якорям, временно зафиксировать в нужном состоянии. И когда все нужные шаги были выполнены, вот тогда и наступила финальная, самая непонятная Малку часть обряда — чтение гимна Кетоту. Короткая, всего пять четверостиший, песнь требовала одновременно с озвучиванием строф преобразовывать хаотический набор ментальных линий в нечто упорядоченное и осмысленное. В образ закрытой книги, которая традиционно изображалась висящей на боку у Кетота. Столь мудреный, построенный на непонятных ему мистических принципах прием противоречил всему, что Малк изучал на курсах в Обществе. Заставлял сильно сомневаться в его эффективности. Но обряд экзорцизма в Наследии Кетота описывался достаточно ясно и не предполагал иных толкований, а значит, приходилось в точности следовать предписанным шагам. Сформировать общий контур книги, придать объем, добавить плотности линий, насыщенность цветов и оттенков, одновременно попытаться прочувствовать металл уголков и шероховатость кожи обложки, древность пергаментных страниц. Вопреки всем опасениям Малка, все получилось неожиданно легко. Образ книги, столь тщательно выстраиваемый им согласно канону Наследия, с последней строкой гимна Кетоту вдруг зажил собственной жизнью. Приобрел черты реальной книги и едва ли не материальную плотность. Повинуясь идущему изнутри порыву, Малк открыл глаза и медленно развел до того сложенные перед грудью ладони. В воздухе между ними тотчас возникло желтоватое свечение, быстро сложившееся в иллюзию потертого фолианта. Уже через мгновение он сам собой открылся на середине, пошел рябью и… попросту растворился в воздухе в компании с шестнадцатью эргами из резерва Малка. — И это все? Малк, чье сосредоточение нарушил сердитый голос Сержа, проморгавшись, принялся оглядываться. Каких-то зримых изменений вокруг и вправду не наблюдалось. Если не считать, конечно, полностью погасшие фигуры «якорей», превратившуюся в пыль кучу кристаллического песка и недовольные лица коллег-студентов, помимо денег растративших на обряд весомую часть наполнения своих резервов. — Похоже, что так, — хмуро ответил Малк, чувствуя некоторую неловкость. Вроде бы пообещал решить проблему, люди ему доверились, и он даже что-то сделал. Но вот что… Малк повернулся к девушке в маске летучей мыши. Раз уж она здесь выступала в роли независимого эксперта, то ей и следовало разбираться с последствиями экзорцизма. Однако ничего сказать не успел, потому как камни под ногами едва уловимо дрогнули, раздался глухой утробный вой, и прямо из центра дорожного полотна на мосту медленно выплыла полупрозрачная фигура огромной паукоподобной твари. — Какого Йорроха?! — послышалось со всех сторон, и те члены «Стаи», что начали собираться около Сержа с Малком, бросились врассыпную. Драться с непонятным монстром желающих не было. Правда, и поводов для этого паук не давал: на людей он не нападал и даже больше не выл. Просто медленно выбирался из моста, то ли перебираясь в другую его часть, то ли собираясь сбежать вовсе. Малк, не отличающийся большой любовью ко всему демоническому, мысленно прикинул, как он может расправиться с тварью, но никаких идей, кроме рукопашной схватки с наложением единственного доступного сейчас Рассеивания, в голову не пришло. Все бы ничего — с призраками он уже дрался, и дрался весьма успешно, — однако смущали размеры паука. Он уже почти целиком выбрался наружу и теперь был размером с паромобиль. И приближаться к нему теперь было, откровенно говоря, страшновато. — Все в сторону! — вдруг раздался звонкий девичий голос. Перед пауком появилась хрупкая фигурка Летучей Мыши, и из ее раскрытых ладоней в сторону монстра ударил поток из видимых в духовном зрении расходящихся концентрических кругов. По ушам же всех присутствующих больно резанул тонкий, на грани слышимости свист… Заклинание Стихии Воздуха, Сонар. И он явно пришелся призраку не по вкусу. Бестелесная тварь задрожала, попыталась погрузиться обратно в мост, но не успела. Волшба Мыши разорвала ее хрупкое духовное тело в клочья, которые истаяли у них на глазах. — Ого, — выдохнул Малк, а стоящий рядом Серж и вовсе произнес нечто нецензурное. Остальные же в шоке вытаращились на девушку. Уж кем-кем, а боевым магом ее никто из присутствующих до настоящего момента не воспринимал. — Чего?! Вообще-то Сонар боевое, а не сканирующее заклинание! — Под столькими взглядами Мышь заметно смутилась, а потому ее слова прозвучали довольно воинственно. — Что ж, теперь и мы тоже это знаем! — примиряюще сказал Серж и, ободряюще улыбнувшись девушке, направился к перилам. Свесился через них и крикнул вниз: — Есть там кто?! Гляньте, надпись пропала? — Когда же через пару минут его заверили, что теперь все чисто, он повернулся к Малку. — А тебе отдельное спасибо. Выручил всех, молодец! Жаль, что сразу тебя не послушали… Малк лишь пожал плечами. Гораздо больше, чем похвала Сержа, его грела мысль о расширении собственного магического арсенала. Экзорцизм теперь можно было считать опробованным на практике, а значит, его возможности как мага затрагивали еще одну область, весьма близкую к прекрасно освоенному Рассеиванию. Интересно, а поможет экзорцизм против карлика? Мелькнувшая мысль показалась настолько интересной, что Малк едва не сунулся в карман жилета за записной книжкой. Но, не желая отвечать на вопросы любопытных, свой порыв сдержал. После, все после. И вместо этого спросил: — Когда сдавать работу будем? Серж, разговаривавший с Мышью, вздрогнул и нехотя повернулся к Малку. — Завтра пойду. И, будь уверен, приложу все силы, чтобы убедить магистрат заплатить за контракт хотя бы половину изначальной суммы. Его слова встретили гулом одобрения. Деньги — весьма чувствительный вопрос для студентов, а уж если эти студенты — Адепты в критической стадии своего развития, то здесь более уместен эпитет «болезненный». Увы, у срыва сроков контракта была своя цена, и им всем предстояло ее заплатить. Голос Малка не выбивался из общего хора, однако звонкие драхмы сейчас волновали его в гораздо меньшей степени, чем исполнение своих обязательств перед «Стаей». Теперь, после того как с мостом покончено, его уход из группы маляров-любителей больше не будет восприниматься как предательство. Он никого не подведет и ничьи планы не нарушит, а значит… значит, сможет с чистой душой заняться расчисткой завалов проблем в собственной жизни. Разрешение ситуации со «Стаей» столь положительно сказалось на общем настрое Малка, что в тот же вечер он по уже выработавшейся привычке завернул в первое попавшееся тихое кафе. Выписывая на бумагу стоящие перед ним вызовы, он набрасывал варианты возможных ответов. — Итак, первая и главная беда — прибытие авалонского посла. Специалист по поддержке лоялистских движений, известный полемист и… как там его еще газеты именуют?.. Да, главное шило в заднице «сторонников насквозь гнилых традиций». Официально в Андалор он прибывает с целью замены ушедшего с должности прежнего посла, а неофициально… — Малк усмехнулся. — Не надо иметь девять пядей во лбу, чтобы понять: причина, которая прячется за фасадом официоза, напрямую связана с движением лоялистов в Борее. А значит, именно к его приезду должно быть привязано решение «моего вопроса». Малк дважды подчеркнул слово «лоялисты» и мрачно вперил взгляд в стену перед собой. К чашке горячего чая, стоящей рядом, он даже не притронулся. — Да и вообще, почему такая суета вдруг возникла? Замена посла, наведение порядка в рядах… Разве движение лоялистов не растет и множится? — пробормотал Малк задумчиво. Действительно, на первый взгляд, ситуация выглядела странной. Молодежь, особенно студенты «правильных» Школ, активно поддерживала идеи снятия запретов на практику демонической магии. Прочие граждане настолько натерпелись от Ночей Йорроха, что брось им кость с обещанием снизить давление демонов, пусть даже путем массовых жертвоприношений преступников, и пойдут за кем угодно, хоть за Йоррохом во плоти. Политические конкуренты… политических конкурентов задавили. Монархистов не просто вышвырнули из публичной общественной жизни, их теперь откровенно считают врагами государства. И поступают с ними соответственно. Один разгон митинга, где Малк случайно «поучаствовал», чего стоит. Что остается? А остаются Дома и Семейства, над которыми мрачной громадой высится правящий Триумвират. Вот здесь-то и главная закавыка. Малк готов был поклясться, всю эту лоялистскую кутерьму три сильнейших клана Борея поддерживают ровно настолько, насколько это способствует укреплению их власти. Подняли голову монархисты? Что ж, надо создать условия, при которых им придется встать по ту сторону закона. И вот как по заказу на настоящего боевого Магистра Ярвока Неистового совершают покушение какие-то безумцы с тарахтелками-картечницами и зачарованными на смерть низкоранговыми магами. Откровенная профанация ведь, но зато как мощно бьет по общественному мнению! Или поддержка «расширения границ допустимой магии». Да, можно много говорить об эффективном средстве борьбы с прорывами из Пекла, но… ведь есть у этого разрешения и вторая сторона. Малк уже достаточно хорошо разбирался в базовой теории магии, чтобы догадываться, какие выгоды могут получить члены Домов от снятия некоторых запретов. Начиная с продления жизни — в тех же колхаунских сказках о том полно историй — и заканчивая помощью в преодолении границ между рангами. Насчет последнего однажды проговорился чересчур увлекшийся рассказом господин Хордол, и у Малка не было причин ему не верить. Ведь это только на младших рангах сложности с переходом завязаны на Искусстве и соблюдении ряда правил, чем сильнее становился чародей, тем тяжелее ему увеличивать свое могущество. Даже сложно представить, какой соблазн испытывают на десятилетия застрявшие в своих рангах Бакалавры и Младшие Магистры, когда единственным способом вырасти для них становится сделка с Пеклом. И тут им предложат совершенно законным образом воспользоваться демонической магией…