Новый вызов судьбы стал тем необходимым стимулом, что позволил Малку изыскать в себе дополнительные резервы и с удвоенным напором взяться за учебу. Раз уж в любой момент его могут поставить перед выбором — бегство или смерть, то из подаренной передышки следовало выжать максимум возможного. И он выжимал, да так, что уже через пару седмиц, к исходу десятого месяца после своей инициации, у него случился прорыв в освоении последнего своего заклинания. Владение Искрой, уже давно зависшее на среднем уровне, внезапно скакнуло к пику и зажгло третью светящуюся точку на орбите вокруг Кристаллического Сердца Малка. Еще одна важная преграда на пути к вожделенному рангу Ученика была преодолена. Случилось это опять во время тренировки в Зале, словно у подобного рода заклинаний для достижения глубокого понимания необходимо не столько отстраненное умствование и лабораторные эксперименты, сколько взрыв эмоций и чувств, которые маг вместе с Властью вкладывает в свою волшбу и… прорывается через пределы. В случае с Искрой Малк занимался отработкой точности бросков заклинаний по движущейся цели — закованному в латы коллеге-студенту, — но в процессе возник спор, плавно переросший в скандал. И очередная Искра, брошенная Малком в ответ на чересчур едкую реплику, не просто попала в центр кованого нагрудника, но и оставила на нем приличного размера вмятину, попутно сбив самого спорщика с ног. Такой вот получился удар из эмоций. Но что особенно приятно, внезапный скачок в освоении заклинания имел и совершенно неожиданные последствия. Стоило Малку сообщить в канцелярию Общества о выполнении требований к количеству изученных чар, и ему тут же выдали направление на дополнительные занятия у Хордола. Толстый Бакалавр вел факультативный курс по подготовке Адептов к переходу в Ученики, и именно на его плечах лежала обязанность раскрывать студентам секреты развития магов. Весь вопрос в том, что попасть к нему можно было, только выполнив некоторые условия. И таких, как Малк, пока оказалось совсем немного. — Ну что, Адепты, кто мне скажет, зачем мы учим в вашем ранге именно три заклинания? — начал с вопроса первую свою лекцию Хордол. — Чтобы успеть уложиться в правило первого года и развить Власть? — с места крикнул Малк, решив, что игра в скромность сейчас не в его интересах. — Верно, — кивнул толстяк. — А еще? В аудитории повисло молчание. Сосредоточившись на стремлении достичь выполнения нужных для трансформации условий, все этот момент как-то упустили. Если, конечно, предположить, что у остальных студентов в зале была возможность разобраться с темой. Потому как у Малка ее не было. — Для Нимба! — наконец подал голос парень из бывших жандармов, чем заслужил одобрительный кивок Бакалавра. — Верно, для формирования Нимба. Если у вас меньше трех заклинаний, ставших частью вашего Дворца Духа, то его попросту не создать, — важно кивнул господин Хордол. — Но что же такое сам Нимб, для чего он нужен? В аудитории снова повисла тишина. До сих пор считающиеся недомагами студенты если и знали ответ, то предпочитали молчать. Это была одна из тех тайн, которые тщательно скрывались от непосвященных. На своем уровне они могли лишь встречать короткие упоминания в учебниках да оговорки старших товарищей. Цельной информацией обладали разве что выходцы из Семейств и Домов, но таковых в аудитории не было — Шарк, несмотря на все свое самомнение, допуск на лекцию пока еще не получил. — Нимб — это эволюция вашего тонкого тела, запущенная Тайным Искусством. Если угодно, финальный камень в тот фундамент, что вы закладываете в развитие своего Духа, — разнесся по помещению гулкий голос Хордола. — Нимб — это последний шаг в вашем развитии как мага на текущем ранге. Искусство приумножает ваши способности, а полностью освоенные заклинания становятся вашими дополнительными «руками» и «ногами», но, лишь сформировав Нимб, вы завершите трансформу. — То есть это не более чем признак достижения пика развития ранга? — все же не удержался от вопроса Малк. — Хорошее замечание, — благодушно ухмыльнулся господин Хордол. — И своевременное. Нет, Нимб — это не только «отметка» на пути в маги. Еще это более гладкое использование формулы сбора, возможность для еще более глубокого понимания входящих в него заклинаний и… и очень важный бонус. Кто понял, о чем я говорю? Малк моментально вспомнил разговор с приятелем в Зале, который упоминал чары, помещаемые в центр Нимба. Однако озвучить свою догадку не успел. — Возможно, вы уже слышали, что при формировании Нимба одно из заклинаний становится главным. И приобретает те качества, о которых мы можем лишь мечтать во время своих колдовских практик. — Хордол замолчал и обвел студентов суровым взглядом. — Запомните, маг создает центральное или корневое заклинание Нимба практически мгновенно. Практически по одному лишь желанию. И я надеюсь, вы уже можете оценить важность данной способности. Слова Бакалавра заставили Малка усмехнуться. Мгновенно сотворенное заклинание… Да это основа выживания мага! Искры, которыми можно забрасывать противника, пока тот пытается наколдовать что-то гораздо более мощное. «Лечилки», начинающие заживлять раны едва ли не в момент их нанесения. Рассеивание, которым при должной сноровке и Власти можно будет уничтожать чужую волшбу в момент атаки… Тут стоит не вопрос, важно это или не важно, а вопрос, что выбрать. И видимо, мысли Малка были созвучны мыслям Хордола. — Итак, корневое заклинание. Каким оно должно быть? — проговорил толстый Бакалавр, сложив руки за спиной и уставившись в потолок. Некоторое время молча покачивался с носка на пятку, потом словно бы встряхнулся, отгоняя неприятные воспоминания, и снова повернулся к студентам. — На самом деле это крайне важный вопрос и напрямую касается вашего будущего. Судите сами. Например, маг-боевик. Что для него важно? — Хордол сделал паузу. — Правильно, не сдохнуть в тот момент, пока он готовит смертельный для противника удар. А значит, мгновенными чарами для него должны быть либо вариация Щита, либо что-то облегчающее уклонение или побег. То есть заклинания Ускорения, Гибкости, возможно, Взрывной Силы. — А почему не заняться повышением жизнестойкости? — подал голос кто-то из студентов. Хордол пренебрежительно отмахнулся. — Принимать удары, не щадя собственного организма? Давайте оставим это магам с соответствующей Родословной и специалистам по закалке тела. — А если сделать акцент не на защите, а на атаке? В конце концов, убей врага первым, и защита не понадобится, — не выдержал Малк. — Есть и такая точка зрения. Обычно подобным подходом увлекаются маги из Семейств или Домов. Будучи Адептами и Учениками, изучают атакующие заклинания, а как становятся Бакалаврами — концентрируют усилия на освоении защиты. Причем высокого ранга. — Хордол внезапно кровожадно усмехнулся. — Однажды мне приходилось видеть, как выбравший подобный путь Бакалавр, на пике третьего ранга освоивший локальную телепортацию, дрался с двумя Охотниками за плотью. Так от тварей только клочья летели. — Он фыркнул и остро глянул на Малка. — Но есть в этой схеме развития одно слабое звено. Догадываетесь какое? Вы не члены богатых родов, вас никто не будет защищать или поддерживать, ожидая, когда станете Бакалавром. Вам надо как-то выживать и обеспечивать фонд для дальнейшего развития именно сейчас. А как вы будете это делать, если сделаете мгновенным заклинанием что-то далекое от защиты? Да вас первый же профан с пистолетом в Пекло отправит, что уж там про врага-Одаренного говорить! Возражений ни у кого не было. Будь иначе, в Обществе никто бы из здесь присутствующих не учился. Малк же, у которого среди освоенных заклинаний не нашлось ни одного защитного, мрачно поинтересовался: — А что, другого пути, кроме как выбирать между атакой или защитой, нет? Хордол, будучи в курсе выбранных Малком чар, с пониманием кивнул. — Почему же? Конечно, есть. Например, те же элементалисты, что центром своего Нимба делают даже не заклинание, а то, что принято называть ключом к стихиальному плану. Это такой духовный инструмент, облегчающий работу с выбранной Стихией. Тогда в будущем в ранге Младшего Магистра им откроется возможность полной стихиальной трансформации… Если читали о недавнем покушении на Ярвока Неистового, то преобразование в элементаля Огня его любимый прием. — А еще? — нетерпеливо спросил Малк. — Еще… — протянул господин Хордол. — Да вариантов столько, что все не упомнишь. Вплоть до таких экзотических, как привязка к бестелесному обитателю иных планов или вовсе могучему родовому артефакту. — А какое вы выбрали корневое заклинание, когда были Адептом? — кокетливо спросила единственная девушка в аудитории… и навлекла на себя гнев Бакалавра. — Запомните, барышня! Никогда! Не спрашивайте! Мага! О его Нимбах и связанных с ними заклинаниях! Слышите?! Никогда! Сами не говорите и других не спрашивайте, — жестко припечатал господин Хордол, гневно раздувая ноздри. — Чем больше о вас знают враги, тем проще им подготовить для вас ловушку. Так что следите за языком — дольше проживете. На этом первое факультативное занятие закончилось. Далее предполагалось, что Бакалавр начнет их учить ритуалу создания Нимба и более подробно остановится на известных путях развития магов. Но Малка подобные перспективы прикоснуться к потаенным секретам профессии больше не радовали. Проклятье, какого Йорроха им все рассказывают сейчас, когда сделанный выбор уже не отменить?! Почему бы не сделать это в самом начале, когда решался вопрос об изучении заклинаний?! Может, тогда бы Малк и не оказался со столь непрактичным с точки зрения будущего развития набором чар… Да чтоб вас всех Святые проказой наградили! Неприятность за неприятностью! Неудивительно, что на тренировках в Зале Малк все больше и больше терял остатки той сдержанности, которая присутствовала у него с начала занятий. Однако, как ни странно, во вред это не шло. Наоборот, безудержный гнев непонятным образом гладко ложился на уже неплохо изученную базу работы с парными тяжелыми тесаками и позволял гораздо глубже раскрывать потенциал как техники владения оружием, так и имеющихся в арсенале заклинаний. Особенно хорошо это получилось увидеть на очередном спарринге. После того как инструктор, несмотря на все старания, разгромно проиграл спор, мастер Гарен начал уделять их группе повышенное внимание, и учебные поединки из чего-то исключительного превратились в утомительную обыденность. Причем самостоятельной практикой дело не ограничивалось, хозяин Боевого Зала теперь не забывал заглядывать на занятия и лично. Так что эффектная демонстрация боевых навыков Малка произошла прямо у него на глазах. Противником Малка был незнакомый ему Ученик, заглянувший в Зал, как он сказал, «проверить себя и других посмотреть». Судя по оговорке инструктора, своего ранга он достиг уже несколько лет назад, а значит, достаточно хорошо освоил и новые заклинания, и тактику их применения. И если подходить к вопросу формально, Малк ему не противник. Слишком велика разница в классах, чтобы считать бой равным. Или хотя бы честным. Но когда это в Боевом Зале Гарена кого-то волновала справедливость? Здесь ценились другие вещи, например способность побеждать, и побеждать с плохими картами на руках. — Давай, пацан. Нападай! — поманил Малка первым вышедший на площадку для поединков противник и с лязгом опустил забрало на шлеме. Драться им предстояло в обычных немеханизированных доспехах, не только защищающих поединщиков от тяжелых травм, но и истощающих за счет веса выносливость. Так что у бойцов был выбор — полагаться на силу мышц или же помогать себе магией. И в том и в другом случае это считалось полезной тренировкой. — Как скажешь, дядя, — в тон ему ответил Малк и медленно двинулся навстречу, одновременно вытягивая из-за пояса тесаки. Правда, разница в возрасте у противников была смешная — максимум пять или шесть лет, — но когда это обмен ругательствами опирался на логику? Однако отчего-то «дядю» подобное обращение сильно задело, и он, вместо ожидаемой разведки и прощупывания защиты Малка, с невнятными ругательствами поднял над головой двуручный меч и ринулся ему наперерез. Последовали два быстрых шага, затем внезапный разворот и маховый удар клинком, словно бы нацеленный снести голову Малка с плеч. Единственное, что смущало, это расстояние. Чтобы воплотить задуманное в жизнь, «дяде» следовало пройти еще хотя бы половину сажени. И это было настолько странно, что Малк невольно поднял клинки в защитную позицию, словно и вправду ожидал удара. Решение оказалось верным. Уже в середине движения вокруг меча возник светящийся ореол, который спустя мгновение превратился в полумесяц из уплотненной энергии Воздуха и полетел в Малка. Причем это была не какая-то ерундовая волшба нулевого круга, нет, неизвестное Малку заклинание явно было классом выше. И обладало соответствующей мощью. Во всяком случае, когда он встретил его своими клинками, устоять хоть и получилось, но кисти онемели… чем тотчас воспользовался явно все рассчитавший противник. Воздух неожиданно пришел в движение, незримые лапы вцепились в оружие Малка, и оно, даром что было укреплено Властью, было буквально выдернуто из его рук. Однако это был не конец атакующей серии. Следующим «дядя» сделал тот самый недостающий шаг. Попутно откинув забрало, он потешно надул щеки и… выдохнул в сторону Малка облако серебристого цвета. Оно практически не мешало обзору, а значит, имело совсем иное предназначение. Скорее всего, связанное с желанием лишить обезоруженного Малка подвижности или же банально ослабить ядом. Финальным движением атакующей серии, по идее, должен был быть добивающий удар мечом. И «дядя» явно уже представлял, как доспех Малка сомнется под его мощью. Однако это и стало его ошибкой. Видимо, слишком привык полагаться на фокус с отравлением и совершенно не ожидал встретить соперника, способного найти на него управу. Малк же смог. И львиная доля успеха здесь принадлежала именно гневу. Гнев ускорил реакцию, гнев подстегнул ищущий решение разум, и однозначно гнев позволил столь своевременно и грамотно воспользоваться Властью. Святые ведают, как Малк до этого додумался — во всяком случае, целиком он ранее подобный прием не тренировал, практикуя лишь отдельные элементы, — но сейчас все прошло как по нотам. Выбросив навстречу яду почти пятнадцать эргов из резерва, он Властью закрутил их в воронку, одновременно вбирая в нее и отраву. Затем сжал получившийся комок в плотный шар и… и буквально вколотил его в так неосмотрительно открытое забрало шлема противника. Тот даже охнуть не успел, как дыхание у него перехватило и сам он грохнулся навзничь. Меч, правда, из рук не выпустил, но спасти его это уже не могло. Не тратя времени на поиски оружия, Малк ринулся на противника точно тяжелый локомотив. Навалился сверху и яростно заработал кулаками. Надо отдать должное «дяде» — он пытался сопротивляться. Незримые потоки, которыми он обезоружил Малка, теперь сплелись в нечто похожее на щит. Однако долго под ударами Малка тот не простоял. Укрепленные Властью латные перчатки, пара заклинаний Рассеивания — на них как раз хватило остатков энергии в резерве, — и последняя линия обороны противника рухнула. Судивший схватку инструктор остановил бой. Чистая победа! — Это было грязно и позорно! — завопил «дядя», стоило ему отдышаться и избавиться от остатков собственного яда в легких. — Джентльмены так не сражаются! Обвинения проигравшего противника звучали настолько глупо, что Малк даже не нашелся что ответить. Как бой может быть грязным и позорным? Умереть и не достичь цели — вот где позор. Поэтому он только равнодушно пожал плечами и направился к оружейной… Чтобы на полпути столкнуться с мастером Гареном. — Это было нерационально, затратно и грубо. Но мне понравилось, в отличие от остальных ты хотя бы понял, что такое жить боем и полностью выкладываться ради победы, — словно продолжая давно начатый разговор, сказал он. — Ошибок столько, что нет смысла их даже перечислять. Но их и не может не быть. Ты сейчас достиг своего потолка. Необходимые приемы знаешь, применять их умеешь, однако теперь нужно работать над стратегией и тактикой. Иначе так и будешь бить молотом там, где достаточно ткнуть пальцем. Упомянув молот, Мастер издевательски хмыкнул, а Малк едва сдержался, чтобы не покраснеть. Та его промашка с поднятием артефакта явно запала хозяину Зала в память. — И как мне этому научиться? — спросил Малк, спеша воспользоваться хорошим настроением мастера. Тот пожал плечами. — Разумеется, через практику. Хочешь шагнуть дальше — набирайся опыта реальных боев. Наймись на судно, курсирующее между колониями, или подпиши годичный контракт с Экспедиционным корпусом в Яванском поясе… вариантов на самом деле много, — сообщил он скучающим голосом. — В твоем случае это единственная стратегия развития. В мирной обстановке, без давления и угроз у таких, как ты, расти не получается. Быстро сдуваетесь, теряете интерес и мотивацию. Угроза же жизни… о-о-о, это для вас самый лучший учитель! Но ты вроде и сам должен на сей счет догадываться. — Значит, в Зале больше учить меня не будут? — немного растерянно спросил Малк. — Не вижу смысла. Ты, конечно, можешь ходить, приносить мне деньги, но результата не жди. Пока не переваришь то, что уже получил, нового давать смысла нет, — с неожиданным благодушием сказал Мастер Гарен. — Да и в чем дело? Границу ранга Ученика ты преодолеть вполне способен, я это ясно вижу, цепляться же за столичную жизнь… Ты же не изнеженный андалорец, а парень из провинции, из самого Колхауна. Тебя не должны пугать тяготы… Ну а как освоишься и наберешься опыта, так возвращайся. Может, чего новенькое покажу. Он вежливо и совершенно равнодушно улыбнулся и направился к уже давно ожидающему его инструктору. Однако сделал несколько шагов, остановился и бросил через плечо: — И хороший совет. Прекращай пить стимуляторы. Еще никого чрезмерное увлечение алхимическими препаратами до добра не доводило, а ты с этим на мой вкус уже изрядно переборщил. Как-то пояснять свои слова он не захотел, так что Малк далеко не сразу понял, о чем идет речь. Когда же до него дошло, что за злоупотребление зельями Гарен принял его отравление Жизнью, стало уже поздно. Мастер покинул зал для поединков. — Да не перебарщивал я… — с досадой пробормотал Малк и направился в оружейку. В дверях он столкнулся с успевшим избавиться от доспеха «дядей». Но ни он сам, ни его противник попыток заговорить не сделали. Единственное, что Малк машинально отметил, так это газета, которую его противник держал под мышкой. Заголовок гласил, что через месяц в Борей прибывает новый авалонский посол — ярый сторонник поддержки движений лоялистов во всем мире. Сначала он не понял, что же его так зацепило. Однако пока вылезал из лат, беспокойство не покидало его, пока он не сложил недавний разговор с Саймоном Рипом и эту новость. А сложив их, понял — времени у него действительно осталось совсем немного. ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой всплывают вещи забытые и неприятные — Что там? Нашла чего-нибудь или глухо? — Голос Сержа далеко разнесся над мостом, и ему вторил глухой ропот остальных членов «Стаи диких товарищей», благо теперь их набралось уже девять человек. И в данный момент все они с напряжением ждали заключения Адепта в маске летучей мыши, положившего ладонь на каменные перила моста и к чему-то настороженно прислушивающегося. — Не уверена, — пробормотала Мышь, прервав свое занятие и торопливо выпрямляясь. — Вроде есть что-то непонятное, но что именно… не разобрать.