Однако хозяин клиники лишь неприятно рассмеялся. — Ну должен же я как-то поддержать своего самого эффективного работника? И мелькнувшее было у Малка уважение к вдруг обретшему совесть Бакалавру моментально развеялось. А еще он окончательно понял, что когда поднимется к следующему рангу, то моментально пошлет лечебницу с ее хозяином к теще Йорроха и не будет вспоминать о работе здесь даже в дурном сне. Ни в качестве создателя одноразовых «лечилок», ни в роли штатного лекаря или даже личного студента этого конкретного Бакалавра он тут точно не задержится. Что до внезапных откровений начальства, то он справился с явными последствиями отравления источником, справится и со скрытыми! Примерно в таком духе Малк рассуждал, пока занимался поглощением Силы в источнике и созданием «лечилок», но, когда эмоции схлынули, взглянув на проблему трезвым взглядом, он все же отказываться от неожиданного «подарка» не стал. В условиях, когда сам ты ничего вредного и неприятного не ощущаешь, лучше перестраховаться и воспользоваться помощью более опытного товарища… Какой бы при том сволочью этот товарищ не был! Увы, вспыхнувшие после слов хозяина лечебницы энтузиазм и желание более тщательно поработать с очисткой тела долго не продержались и разбились о действительность, в которой в крови Малка нет никаких токсинов, а единственная его проблема — неуклонно растущие габариты тела. В таких условиях тратить словно бы убегающее сквозь пальцы время на поиски вполне возможно что мифической проблемы было откровенно глупо. Тем более что у Малка и без того было чем заняться… Как, например, требовалось разобраться во всплывших практически из ниоткуда боевых навыках. Тех самых, что оказались столь эффективны против призрачных тварей и которые так походили на добивающее движение рук мага из его чересчур реалистичного сна. И вот на их-то последовательное освоение Малк не пожалел и целой седмицы. — Так… Ладонь скользит по дуге вперед, Власть концентрируется на подушечках пальцев, а Сила… да, Сила просто течет вслед за Властью, — по устоявшейся уже привычке произнес Малк, едва ли не в сотый раз повторяя одно и то же движение ладонью. — Не так! Что-то не то… В прошлый раз поток энергии был плотнее… А, точно! Кисть при движении надо поворачивать, тогда и каналы сами собой раскроются. И выброс будет больше. Следуя ходу собственных рассуждений, Малк от бедра ударил воздух перед собой раскрытой ладонью и с мрачным удовлетворением кивнул. В пальцы хлынул поток Силы, они словно бы сами собой согнулись на манер когтей, и из воспаленных от тренировок подушечек вырвались язычки незримого для посторонних духовного пламени. Получилось! И выглядит в точности как у того воинственного старика из сна. Конечно, вариант Малка вряд ли столь же смертоносен, но и Варганд не сразу строился. Власть у него сейчас развивается весьма неплохо, а раз в данном ударе основной упор делается именно на нее, значит, с повышением ранга будет повышаться и мощь атаки. Нет, однозначно полезное приобретение в его копилку навыков. Правда, о том, как именно Малк это движение изучил, лучше было не задумываться. Не с его уровнем знаний и понимания магических законов. Иначе можно до такого дофантазироваться, что и жить не захочешь… Неожиданным бонусом, полученным в ходе тренировок «удара из сна», стало серьезное увеличение духовной чувствительности Малка. То ли занятия эти затронули какие-то струнки в его Дворце Духа, то ли сказался общий прогресс в освоении Наследия Кетота, то ли и то и другое вместе, но факт остается фактом — он теперь ощущал многое из того, что ранее было недоступно. И прежде всего, собственную запачканность магией Пекла. Те самые метки на Духе, о которых он лишь догадывался и с которыми боролся с помощью отвара шуйсю. Причем, как теперь выяснилось, весьма эффективно боролся! Когда Малк через посредничество своего тонкого тела смог «увидеть», как после приема отвара уменьшается количество пятен демонической грязи, то моментально внес горький напиток в свой ежедневный рацион. И плевать на вкус! Ради того чтобы избавиться от влияния Пекла, можно пойти и на много большие жертвы. Помимо последствий своих экспериментов с частями тел потусторонних гостей нащупал Малк и то, что жрец Кетота сначала назвал чужим Наследием, а потом «назначил» главным изъяном в его Духе. Воспринималось оно действительно как полупрозрачное Семя и — теперь это стало совершенно ясно — располагалось на месте «солнца» во внутреннем мире Малка. Аккурат между проекцией Дождя боли и Кристаллического Сердца, что примерно объясняло, за счет чего происходило слияние столь разных по природе Техники и Искусства. Получается, Малк прояснил и этот свой изъян, а значит, и постепенное его искоренение перешло из области надежды в сферу ближайшего будущего. На волне энтузиазма от своих достижений Малк тут же взялся за изучение обряда экзорцизма — единственного практического навыка в Наследии. За день разобрался с не самой сложной схемой ритуала, наметил пути для его оптимизации с опорой на уже имеющиеся умения и… дело застопорилось. Дальше требовалась проверка идей на практике, а ее-то как раз ему и не хватало. Не попадались пока на пути ни одержимые призраками люди, ни проклятые предметы, ни близкие к Пеклу места… И слава Святым, что не попадались!.. А потому дальнейшее освоение экзорцизма он был вынужден отложить до менее спокойных времен. В том же, что они будут, он ни капли не сомневался. Наверное, весь следующий месяц Малк так и провел бы, разрываясь между учебой, работой и тренировками, если бы реальный мир не напомнил о себе самым беспардонным образом. Пусть не так болезненно, как раньше, когда размеренная жизнь прерывалась очередным нападением, дракой или вовсе попыткой убийства, но тоже весьма чувствительно и… отрезвляюще. А началось все со случайной встречи. С вроде бы случайной встречи! Несмотря на внезапно возникшую дыру в финансах, от свежеприобретенной привычки обедать — хотя бы раз в седмицу — в приличных кафе и ресторанах Малк отказываться не захотел. Вот и на этот раз, сразу после работы в лечебнице, отправился в рекомендованное Сержем заведение в одном квартале от Общества. И вопреки уже сложившемуся у Малка мнению, на этот раз собрат-студент и вместе с тем его работодатель не обманул, и «Блюда Арктавии» действительно оказались вполне достойным рестораном. Продуманная обстановка, чистые столы, обширное меню и… вполне разумные цены. Оставалось выяснить, насколько хороши местные повара, но именно здесь и возникла закавыка. Прежде чем Малк успел подступиться к грибному крем-супу, рядом с его столиком появился незнакомец и сухим, надтреснутым голосом сказал: — Вы позволите? Малк оторвался от тарелки и посмотрел на говорившего. Это был седой полноватый джентльмен с отвисшими щеками, одетый ничуть не хуже тех щеголей, что приходилось видеть во время прогулок по центральным улицам города. В черном бархатном фраке и черных же брюках, бежевой рубахе с серебряными пуговицами, с огромным бантом на шее и в белых перчатках. Довершало образ изящное, сползшее едва ли не на кончик носа пенсне, через стекла которого незнакомец благодушно изучал Малка. — Что, простите? — вежливо поинтересовался Малк, попутно пытаясь вспомнить, не приходилось ли ему встречаться с этим господином ранее. И пока получалось, что не приходилось. — Присесть можно? — улыбнулся старик. Малк тотчас вскинул брови и демонстративно окинул взглядом ресторанный зал. Свободных столиков хватало. — Ай, да бросьте! — немного неприятно рассмеялся щеголь и самым наглым образом уселся перед Малком, уронив на стол перед собой черную шляпу с полукруглым верхом и широкими полями. — У нас с вами предстоит… сложный разговор, и не дело его вести стоя. Не правда ли? — Разговор? У нас с вами? — чувствуя себя совершеннейшим идиотом, переспросил Малк. У него даже мелькнула мысль встать и пересесть за соседний столик, а может, и вовсе убраться из ресторана — связываться с такими вот вежливыми и улыбчивыми незнакомцами всегда себе дороже, — но ничего этого он сделать не успел. — Ну вас же Малк зовут, не так ли, юноша? — тихо рассмеялся старик и, прежде чем Малк смог вставить хоть слово, представился: — Я — Саймон Рип, юрист и поверенный в делах многих людей, не любящих огласку… И да, предвосхищая ваши вопросы, ранее мы с вами не встречались. — Юрист и поверенный? — Малк криво усмехнулся. — Только не говорите, что умерший в одиночестве купец-миллионер завещал мне свое состояние и вы намерены незамедлительно ввести меня в курс дела! Все равно не поверю. Такое если с кем и случается, то точно не со мной. — О да. Хорошая шутка! — скрипуче рассмеялся старик. — Но вынужден огорчить: я здесь совсем по другому делу. — Тогда я весь внимание, — дернул щекой Малк, внутренне весь сжимаясь в предчувствии неприятностей. И оказался прав. Потому как пожилой щеголь вдруг посерьезнел и, блеснув стеклами пенсне, сухо сообщил: — Отлично! Мои клиенты — некая группа лиц… причем не все из них отличаются благородством и знатностью, но у всех есть желание отстаивать свои интересы… так вот, группа лиц, у которой есть к Адепту по имени Малк ряд серьезных претензий. Настолько серьезных, что просто забыть о них не получается. — Ничего не понял. Я вроде бы никому из тех, кто готов раскошелиться на услуги юриста, дорогу не переходил… — мрачно сказал Малк. Саймон Рип вздохнул и укоризненно посмотрел ему в глаза. — Юноша, если вместе собираются люди, принадлежащие разным социальным и культурным слоям, значит, их объединяет нечто иное. И этим иным в большинстве случаев оказывается какая-то идея, общая идея, вынуждающая подчинять собственные желания великой цели, — с намеком сообщил он. И лишь тогда до Малка дошло. — Идея… конечно же. Вас наняли «демонолюбы»! — бросил он зло. Юрист тотчас педантично его поправил: — Моим клиентам нравится слово «лоялисты». Хотя и оно в полной мере не отражает все их устремления и желания, нацеленные на присоединение к сторонникам прогресса и борцам с замшелыми традициями. — Да-да, именно так… — без всякого уважения поторопил Саймона Рипа Малк. — Так что же ваши сторонники прогресса хотят? — О, ничего запредельного. Просто чтобы вы присоединились к ним! — развел руками юрист. — Согласитесь, не просьба, а сущая безделица. — И зачем же этой вашей группе лоялистов нужен столь малозначительный Адепт, как я? — нахмурился Малк. — Я вроде как в числе сторонников Пекла замечен никогда не был, да и до сих пор наши взаимоотношения с вашей клиентурой как-то не складывались. В чем интерес? Старик покровительственно улыбнулся: — Хороший вопрос. Но мои клиенты, как вы выразились, к Пеклу никакого отношения не имеют. И в своих поступках руководствуются не абстрактными понятиями зла, а принципами свободы и личными интересами. Ранее такой интерес заключался в противостоянии с вами, теперь кое-что изменилось, и решено дать вам шанс на… исправление. Малка от услышанного аж передернуло. Это воспринимающие-то людей как пищу демоны абстрактное зло? Или демоническая магия, которая клеймит так, что месяцами «отмыться» не получается?! Очень хотелось вскочить и уйти, но… проклятое йоррохово «но». Он до сих пор не может нарадоваться, что прекратились нападки сторонников лоялистов. Ни плохо подготовленные к бою мастеровые, ни гораздо более умелые дворяне его больше не беспокоили, и Малку очень хотелось, чтобы так продолжалось и впредь. И он остался сидеть за одним столом с этим адвокатом Йорроха. — Что же изменилось? — спросил Малк ровным голосом. — У вас появился заступник. И голос его достаточно весом, чтобы к нему прислушались. — Поверенный лоялистов сделал неопределенный жест рукой. — Так вы готовы оценить добрую волю моих клиентов и из врага стать другом? — А может, просто оставить меня в покое? — поинтересовался Малк холодно. — Ну что вы такое говорите, юноша. Разве можно? — рассмеялся старик. — Ладно, вы сорвали планы… скажем так, представителей одной из ячеек не слишком однородного сообщества лоялистов. Они знали, на что шли. Но вы ведь потом еще и успешно сопротивлялись всем попыткам вас наказать! — То есть я должен был позволить себя избить или даже вовсе убить? — резко бросил Малк. Старый щеголь поморщился. — Это все частности. Главное, что своим упрямством вы нанесли серьезный урон авторитету всего андалорского движения лоялистов. Мы живем в суровом мире воинственных Семейств и Домов магов, и если какая-то организация или партия не может подготовить себе смену, которая способна отстоять ее честь в конфликте с рядовым Адептом, то как она может претендовать на власть? Как заставит поддержать свои политические требования? — с видом человека, озвучивающего прописные истины, принялся объяснять он. — Успеваете за ходом моих мыслей? — Успеваю, — скривился Малк. — Но все равно не очень понимаю, к чему вся эта суета с приглашением в свои ряды. Не справляются молодые члены «партии»? Так отправьте тех, кто точно справится. Одного Бакалавра, или того проще, егеря с хорошим ружьем хватит, чтобы гарантированно закрыть проблему с мешающим Адептом. Бах, и все дела! Поверенный лоялистов укоризненно посмотрел на Малка. — Все же вы меня не слушаете. В силу ряда причин вас нельзя уже просто прихлопнуть как муху, тихо и незаметно. Вас нужно либо громко и с пафосом привлекать на свою сторону, делать образцового лоялиста, либо не менее громко и показательно карать. Так, чтобы ни у кого и мысли не возникло повторять ваш путь и переходить дорогу партии прогресса. — Он растянул губы в какой-то неживой улыбке и заметил: — Сейчас вам предлагают первый вариант… Пока предлагают! Когда придет черед второго варианта, уверен, вам это сильно не понравится. — Не сомневаюсь, — ощущая от слов юриста леденящий холод смертельной угрозы, кивнул Малк. — И постараюсь как можно раньше дать ответ… У меня ведь есть время на раздумья? Старый щеголь некоторое время не отрываясь смотрел на Малка, словно отказываясь поверить в услышанное. Наконец вздохнул и покачал головой. — М-да, не такого ответа я от вас ждал. Не такого! — медленно произнес он со скорбным выражением лица. — Может, потому что непонятно объяснил? Ну так могу иначе… Поймите, мои клиенты искренне убеждены, что есть правильные люди и есть… есть все остальные. Правильные могут претендовать в этой жизни на многое, остальные же… их не жалко. И вот сейчас у вас появился шанс оказаться в глазах всех лоялистов на нужной стороне. Цените это! — Да ценю, ценю, но и вот так с ходу менять свои взгляды на жизнь не умею, — твердо сказал Малк. — Издержки колхаунского воспитания. Поэтому и спрашиваю: сколько у меня есть времени на раздумья? — Не знаю, — пожал плечами старый щеголь. — И рад бы сказать, что достаточно, однако… нет. Бесконечно ждать, пока вы дозреете, никто не станет. Одно то, что вам предложили выбор, уже большая уступка. Других не будет. — Саймон Рип неторопливо встал, натянул перчатки, взял в руки шляпу. — Мой адрес есть в городском справочнике. Надумаете — приходите. И я очень надеюсь, что вы не просто примете верное решение, а успеете донести его до моих клиентов прежде, чем станет слишком поздно… Мое почтение. И не дожидаясь какой-то реакции на свои слова, покинул ресторан. Малк же остался наедине с остывшим обедом и… и весьма дрянным настроением. — Йоррох! Вот ведь не было печали, — пробормотал он, отодвигая от себя тарелку и, опершись локтями на стол, запустил пальцы в волосы. — Йорррох!!! А он еще радовался, что все его проблемы были низведены до учебы, работы и противостояния с «этим дедом Бонифацием». Тишина и спокойствие наступили, как же… Не в этой жизни, разорви его тысяча демонов! Мало всякой дряни с ним случается, так теперь предложили образцовым «демонолюбом» стать… От злости хотелось рычать и крыть всех вокруг отборной бранью, но Малк держался. Эх, а ведь такая крутая идея была о покровительстве Темной Канцелярии, столько вопросов она закрыла бы. И ничего не вышло. Он даже наладить нормальный контакт с представителями данной тайной службы не смог. Серж до сих пор изображает ничего не понимающего профана, госпожа Леара… а к госпоже Леаре он так и не приблизился ни на шаг. И как назло, до конца обучения в Обществе еще чуть больше пары месяцев осталось. Так бы плюнул на работу, наладившийся быт и махнул куда подальше, хоть на тот же Весп или острова поменьше, но все упирается в правило первого года. Сбежит, и с его талантом о прорыве через границу ранга Ученика можно забыть. А на такое Малк не пойдет ни за какие коврижки! Тогда что? Соглашаться? Малк едва представил, как публично отказывается от своих убеждений и начинает демонстративно выполнять задания лоялистов — в том, что просто словами ограничиться не удастся, он даже не сомневался, — как тотчас вздрогнул от пронзившей его мысли. Проклятье, какое, к Святым, соглашаться?! Он же клятву в храме Кетота дал. Никогда и нигде не принимать сторону демонов!!! Вот это он попал… В тот день Малк просидел в ресторане допоздна. Пропустил занятия в Обществе, не пошел работать к Сержу. Просто сидел за столом заведения, пил пустой чай и думал. Много думал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Однако, увы, какое-то внятное решение найти так и не смог. Пойти против клятвы Святому Кетоту невозможно. Уж лучше бежать и на всю жизнь застрять в Адептах, чем страдать от последствий нарушения данного в «живом» храме слова. Найти себе покровителя… эту тему он давным-давно разобрал до костей и иного способа, кроме как стать сотрудником Темной Канцелярии, не видел. Наверное, впервые в жизни Малк оказался в ситуации, когда единственно верным поведением было просто… ожидание. Пассивное ожидание того, что что-то изменится и положение, в которое его загнал ультиматум Саймона Рипа, перестанет быть столь безнадежным. — Что ж, будем ждать! — буркнул себе под нос Малк и, кивнув намекающему на необходимость покинуть заведение официанту, вышел из ресторана. А уже на улице тихо добавил: — Только ждать можно по-разному.