Малк мысленным усилием активировал недавно купленный напольный светильник и, уводя разговор от неприятной темы дешевизны своего быта, спросил: — Сильно изменился-то? — Очень. Всего несколько месяцев прошло, а ты стал выше, здоровее, и даже лицо теперь выглядит чуточку другим. Смотрю на тебя — вроде ты, а вроде бы уже и не ты. Странно… — тихо сказала Хелавия, глядя ему в глаза. У Малка начало крепнуть ощущение какой-то неловкости и недосказанности. Чтобы скрыть их, он сделал приглашающий жест в сторону лежащего на полу матраца: — Может, присядешь? В ногах правды нет. — Не стоит. Слишком долго тебя ждала, и мне уже скоро уезжать, вот-вот подъедет паромобиль Школы, — отмахнулась Хелавия. И, помедлив, резко спросила: — От тебя, кстати, пахнет женщиной… Знакомая? Малк, хоть подсознательно и ожидал этого вопроса, едва не вздрогнул. Проклятье, вроде ничего плохого и предосудительного не делал, а все равно ощущал себя виноватым! — Клиентка. — Он максимально равнодушно пожал плечами. — Освоил новую технику, и наставник устроил финальную проверку в реальном деле. Так что теперь могу официально считаться начинающим специалистом по гаданиям. — Малк в подтверждение своих слов взмахнул туго свернутым пергаментом и добавил: — Кстати, тут есть и твоя заслуга. Без той подборки материалов по способам поиска этого всего просто бы не было! — Клиентка… — словно и не услышав всего того, что сказал Малк, повторила Хелавия. Но вместо ожидаемого взрыва, наоборот, улыбнулась. — Что ж, мои поздравления с успешным… экзаменом, да?.. Для Адепта вроде тебя ценны любые навыки. Последняя фраза, кажется, и не содержала ничего обидного, но тон, которым она была сказана, заставил Малка напрячься. — Вроде того, — сухо сказал он. И, прямо встретив взгляд подруги, спросил: — Хелавия, что-то я тебя тоже не узнаю… И не понимаю. Вроде столько не виделись, соскучились, а ведешь себя как чужая. Что происходит? Мысленно он приготовился к самой жесткой реакции на свои слова, однако девушка смогла его удивить. — Да ничего особенного. Я просто жутко вымотана… и нахожусь в критическом периоде своего развития как мага, — с каким-то внутренним усилием произнесла подруга, пряча глаза. Затем вдруг шагнула к Малку, обняла, уткнулась лицом ему в грудь и горячо зашептала: — На самом деле я в ужасе. Все плохо, все очень-очень плохо. Повелительница Четырех Громов… гений Школы… Столько громких слов, до конца года остается всего ничего, а я до сих пор не знаю, как добраться до шестого, последнего слоя своего Тайного Искусства. Понимаешь? Контраст в ее поведении был столь резким, что Малк растерялся. Неловко приобнял Хелавию, принялся гладить по спине. — А алхимия? Школа ведь должна тебе как студентке внутреннего круга выделять какие-то ресурсы… — медленно проговорил он. Хелавия подняла на него лицо с покрасневшими глазами. — Все ушло на прорыв пятого слоя. Ничего не осталось. Даже деньги отца, что он мне присылает, израсходованы на месяц вперед. Некоторые вещи заложены, а от аренды дома пришлось отказаться… Я — банкрот, понимаешь?! Заняла бы у Толфана, но у него ситуация не лучше. В нужном темпе тренироваться у него только с алхимией получается, плюс он какое-то дело задумал и оставшиеся деньги в него вложил, — горячо зашептала Хелавия, вцепившись руками в сорочку Малка. Он нахмурился: — Сколько тебе нужно? — Для закладки фундамента перед рывком к вершине слоя к концу года эликсиры надо пить по графику. И первый из них, самый важный, надо выпить уже завтра. Ни днем позже! — уже в откровенной панике зашептала Хелавия. — Сколько?! — чуть жестче повторил вопрос Малк. — Двадцать четыре драхмы, — поникла подруга. — Четыре у меня есть, однако оставшиеся двадцать взять просто неоткуда… Малк тяжело вздохнул и мысленно прикинул. Пять золотых, полученных от леди Марой, плюс шесть — награда за спасение жизни бойца в Зале, еще десять лежат в тайнике… Хватит! — Погоди! — пробормотал он и, пройдя в дальний угол комнаты, подцепил пальцами край доски. В прошлом на такое ему бы не хватило сил, но сейчас он лишь поднатужился и сдвинул всю доску в сторону, открывая неглубокую нишу. Внутри лежали самые главные его ценности: нож, револьвер, Зеркало Друзала, филактерия со страницей Наследия и… кошелек с десятью драхмами. — Держи, — собрав все деньги в один мешочек и затягивая завязки, сказал Малк. — Здесь чуть больше, чем надо. Но, думаю, лишним не будет. Еще двадцать драхм у меня в Андалорском городском банке лежат, но их я только завтра смогу взять… — Добавлять, что ему тоже может понадобиться для прорыва какой-нибудь эликсир, он не стал. Зачем? И так понятно. Тем более от желания помочь своей девушке он все равно не откажется, да и время достать деньги у него еще есть. Работа в лечебнице, ожидаемый гонорар за очистку проклятого Святыми моста… да мало ли возможностей. Он справится! А для Хелавии это критично. — Двадцать одна драхма?!! Малк, ты чудо!!! Я даже не верила, что такое возможно!!! — Хелавия после короткого пересчета с визгом повисла на шее парня. — Спасибо, спасибо, спасибо!!! — Так мне завтра снимать со счета остальное? — неловко улыбнувшись, спросил Малк. Хелавия, деловито пряча кошелек в складках платья, помотала головой. — Нет, завтра у меня продолжение полевых тренировок. Если бы не нужда в деньгах, и сегодня бы не вырвалась! — Как скажешь, — развел руками Малк и принялся закрывать тайник. С улицы донесся протяжный гудок, и Хелавия, изменившись в лице, торопливо сказала: — Слышишь, паромобиль уже подъехал. Добираться далеко — тренировочная база Школы за городом, так что надо бежать. — Подруга подскочила к Малку, клюнула сухими губами в щеку и, ускользнув от объятий, выпорхнула из комнаты. Минута, и вот уже раздался свист отъезжающего паромобиля. Хелавия уехала, и Малк снова остался один. — Как-то иначе я представлял встречу после долгой разлуки, — пробормотал он и задумчиво прикоснулся пальцами к тому месту, куда его поцеловала подруга. В памяти же вдруг всплыл образ гораздо более отзывчивой Терри Марой и… настроение окончательно испортилось. ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой герой чует бурю Встреча с подругой нанесла серьезный удар по кошельку Малка, и он вновь ощутил, как нарастает финансовое давление на его персональный бюджет. Вроде бы только-только опору под ногами почувствовал, и на тебе — подушка безопасности, позволявшая смело смотреть в будущее, уменьшилась вдвое! Неприятный сюрприз, однозначно неприятный. С другой стороны, Малк не мог поступить иначе. Нет, таблоиды, конечно, пишут, что среди столичной молодежи — пусть в Андалоре и не так явно, как в Варганде, но все же, — популярна лоялистская философия, согласно которой любые проявления консервативности в отношениях суть позор и глупость, однако Малк был воспитан в другой системе ценностей. И что такое быть мужчиной, еще не забыл. Да, их с Хелавией отношения зависли в странном состоянии, когда проблемный быт, бедность, редкие встречи, разное окружение и неотвратимо расходящиеся в стороны жизненные цели беспрестанно штурмуют прошлые чувства. Но ведь и при всем при том окончательный разрыв тоже не происходил! Чувства охладели, многое по инерции, но она все еще его подруга. И это налагало определенные обязательства. Проклятье! Появись у них возможность протянуть еще несколько месяцев, так чтобы над головами у обоих перестала нависать секира правила первого года, и кто знает, может, они и смогли бы наладить былые отношения! Главное сейчас не наделать глупостей и не пахнуть другими женщинами, и тогда многое изменится… или нет. К тому, что Хелавия больше не считает его своим парнем, Малк тоже был подсознательно готов. Вот только чтобы и здесь добиться какой-то ясности, опять требовалось время и как минимум возможность встречаться с подругой. Учитывая же, что последнее оказалось попросту невозможным — после встречи у него дома Малк Хелавию больше не видел, — разбираться в чувствах и отношениях им предстояло несколько позже. И хотя бы после того, как будет полностью закрыта тема подготовки к переходу через границу ранга Ученика. В общем, все, как всегда, сводилось к работе и учебе. И Малк с головой нырнул в привычную рутину… Уже на следующий день после странного свидания с Хелавией, едва появившись в лечебнице, он прямиком направился к своему работодателю. Истощившийся кошелек взывал о помощи, и начинать ее оказывать следовало с самого простого — с прибавки к жалованью. Благо причина просить о повышении зарплаты у Малка была. — Не понял, ты снова хочешь денег? Серьезно?! Парень, у меня в твоем возрасте и ранге аппетит был ощутимо скромнее, — возмутился Бакалавр, рассматривая Малка, точно диковинное насекомое. — Напомню, я уже и так плачу тебе на десять оболов больше, чем предполагалось согласно нашей изначальной договоренности. — Все так, но раньше у меня и Власть была ниже, и «лечилкой» я владел далеко не так, как следовало бы! — спокойно возразил Малк. В подтверждение своих слов он сотворил над своей ладонью цепочку из двенадцати знаков Руноглифа, немного полюбовался выверенностью линий и завершенностью форм, после чего сжал ее Властью в компактный пучок и вогнал в заранее подготовленный стеклянный сосуд. Наполнение временного хранилища заклинания требуемыми двумя эргами Силы заняло времени чуть больше, но не намного. — Прошу прощения, но в источнике еще не медитировал, а потому подпитка только чистой Пневмой, — немного рисуясь, сообщил Малк и протянул тускло светящийся цилиндр Бакалавру. — Проверяйте. Хозяин лечебницы странно посмотрел на Малка, потом перевел взгляд на сосуд с «лечилкой»… чтобы спустя мгновение попросту от нее отмахнуться. — До пика, значит, изучил… — протянул он, откинувшись на спинку кресла. Соединил кончики пальцев и задумчиво постучал друг о друга. Затем вдруг резко встал и, словно выбирая быка на торгу, несколько раз обошел вокруг Мачка. — Мне казалось, раньше ты был не таким здоровым, — вдруг невпопад сказал хозяин кабинета. И Малка моментально охватило раздражение, которое с трудом удалось сдержать. Столько неприятностей ему принесла работенка, предложенная собеседником, столько лишних сложностей в жизни возникло, можно сказать, мечту перечеркнуло, а он, поимей его Йоррох со всеми своими легионами, удивляется! — Странный вопрос, — наконец сказал Малк, — и еще более странно, что вы вообще его озвучиваете… А разве подобные изменения ваших работников не предполагаются контрактом? Ну в той его части, что не озвучивается, а подразумевается? Малк впервые увидел, как в глазах его работодателя — обычно холодного, отстраненного и откровенно равнодушного — мелькнуло нечто похожее на чувство вины. Знал этот мерзавец о последствиях работы со своим источником, прекрасно знал — и все равно приглашал к себе работать молодых и неопытных болванов вроде Малка. Легкие деньги, бесплатный бонус в тренировке Дара — соблазн слишком велик, и хозяин клиники этим пользовался. — Я всегда честен со своими служащими! — отверг даже не обвинения, а намек на них Бакалавр. — И по мере сил помогаю им сохранять свое здоровье. Или напомнить про очищающие эликсиры? Разговор, начавшийся с просьбы о повышении оплаты труда, явно заходил куда-то не туда. Скандалить совершенно не хотелось, но и смолчать Малк не мог. Это было выше его сил. — Не хочу ругаться, — все же сказал он, — но об угрозах использования токсичного источника стоило говорить заранее! А не совать в руки малоэффективные эликсиры. — Малоэффективные? — скривился хозяин клиники. — А вот я смотрю сейчас на одного чересчур наглого Адепта и вижу, что польза от них огромная. Во всяком случае, все остальные, кто работал раньше на этом месте, больше пары месяцев не выдерживали. А твой общий стаж уже к году приближается. И он снова окинул Малка оценивающим взглядом. Правда, все больше казалось, что он не столько одобряет увиденное, сколько испытывает удивление и… даже сочувствие. — Кстати, сам догадался дополнять очистку от постэффектов отравления Жизнью физическими упражнениями или кто подсказал? Если первое, то хвалю. Идея разумная и избавляющая от многих проблем… — уже другим, теперь задумчивым тоном произнес вдруг Бакалавр и потер подбородок. Малк окончательно разозлился. — Не уверен, что нуждаюсь в вашем одобрении, — на грани хамства ответил он и хмуро добавил: — Так что, повышать оплату за «лечилки» будете? Бакалавр, вновь развалившийся в кресле, с неприятной улыбочкой на лице медленно покачал головой. И Малк, коротко кивнув, с мрачным видом развернулся к двери. Разговаривать им было больше не о чем, а заниматься правдоискательством и «выбивать» компенсации из чересчур хитрого главы клиники имело смысл, лишь находясь в равных с ним весовых категориях. — Денег не дам, но еще на одно зелье рассчитывать можешь. Однозвездное, но весьма и весьма эффективное. После того как с работой закончишь — заберешь, — уже в спину Малку бросил хозяин лечебницы. Малк тотчас остановился и посмотрел через плечо. — Мне не надо. Я нашел способ справляться с отравлением Жизнью и без лишней алхимии, — проронил он холодно. И тем удивительнее было, что его собеседник вдруг мягко сказал: — Надо, парень, надо… и лучше бы тебе поверить моим словам. — С чего бы такая забота? — насторожился Малк.