Увы, в сказки Малк больше не верил. Если, конечно, это не истории из не к ночи помянутого колхаунского сборника, но о тех и вспоминать лишний раз не хотелось. И потому он уже по привычке настраивался на худшее. Впрочем, ему было не привыкать. За чехардой не самых приятных событий как-то незаметно пошел уже девятый месяц после Пробуждения Силы. Следуя статистике, которую показывало Зеркало Друзала, размер резерва Малка не просто перевалил через планку в восемнадцать эргов, а еще и стабилизировался на данном уровне и принялся расти дальше. Скорость поглощения же энергии достигла девяти десятых эрга в час, что с лихвой перекрывало требования Стандарта Рзавиана. Так что первое условие, необходимое для перехода в ранг Ученика, им было достигнуто. Осталось довести число полностью освоенных заклинаний до трех, а резерв нарастить еще хотя бы на пару единиц, и тогда… тогда сводящая с ума мечта стать настоящим магом, вырвавшимся из тисков правила первого года, сбудется! Жаль только и здесь все было далеко не так гладко, как хотелось. Из трех заклинаний Малк целиком изучил только одно — Рассеивание. Искра и «лечилка» пока его усилиям сопротивлялись. И хотя в понимании последних чар в драке перед храмом Кетота Малк преодолел некий качественный рубеж, пика достичь пока не получилось. Что весьма нервировало. Но больше всего его беспокоило развитие резерва. До крайнего срока оставалось еще целых три месяца, а скорость роста объемов запаса энергии уже резко замедлилась. И пусть событие это было давно ожидаемое, легче не становилось. Малк сильно сомневался, что к концу месяца дотянется до планки в девятнадцать эргов. Единственное, что по-настоящему радовало, так это развитие Власти. И без того самая хорошо развитая грань Дара Малка благодаря полученным от Кетота знаниям принялась развиваться с устрашающей скоростью. Причем изменения касались не только собственно увеличения самой Власти, но прежде всего повышения гибкости ее использования. Малку хватило трех седмиц занятий по новой схеме, чтобы начать вытворять с чистой Силой вещи, которые раньше ему казались на его ранге немыслимыми. Теперь он с легкостью мог зажечь или потушить свечу, покрутить в воздухе небольшое лезвие, оставить на бумаге цветную кляксу и даже перелистнуть несколько страниц в книге, попутно не изорвав ее в клочья. На фоне Ламары Горжан, которая, будучи Ученицей, с трудом использовала Власть в качестве замены примитивного телекинеза, такие навыки выглядели как серьезное достижение. Но даже не успехи в освоении новых умений были главным достоинством дополнительных тренировок. Что гораздо более важно, продолжился процесс «переваривания» Семени Духа. И пусть само Семя Малк до сих пор не ощущал, некоторые признаки говорили сами за себя: Кристаллическое Сердце теперь не только практиковалось как-то иначе, «звонче», но и между ним и Дождем боли оставалось все меньше острых углов. Тайное Искусство и Запретная Техника все дальше и дальше сливались в нечто единое и неделимое, а значит, совсем скоро, счет шел на седмицы, в распоряжении Малка должна была оказаться полностью новая тренировочная формула. И кто знает, не перерастет ли она попутно свой первоначальный желтый ранг? Возможно, Малк добился бы на ниве развития Власти и больших успехов, если бы с первых дней взялся за врученный милес Драго футляр с первой страницей Наследия. Однако он поначалу бросил филактерию к остальным своим вещам и занимался самостоятельно. Лишь когда внедренные в разум образы и вправду начали рассеиваться, лишь тогда он вспомнил про футляр и… очень скоро выяснил одно его удивительное свойство. Если при тренировке держать филактерию в руках, возвращается то чувство соприкосновения со священным и мистическим, которое пришло к нему во время контакта со статуей, и все занятие протекает гораздо более гладко и результативно. Почему жрец ничего ему об этом не сказал, предпочтя ограничиться банальным советом «возьми футляр», Малк решительно не понимал. Как не понимал, почему в Наследии помимо тренировочных методов нет боевых Техник или ритуалов. Единственное, что автор Наследия оставил для практиков Власти красного ранга, это простейший экзорцизм… С чем оставалось лишь смириться, развести руками и умерить чересчур разыгравшийся аппетит. Помимо изменений в тренировке Духа, нарушивших привычную рутину и привнесших в жизнь Малка какую-то новизну, еще одной его радостью были посещения Боевого Зала. Он и сам не понял, в какой момент необходимость в изучении навыков самозащиты переросла унылую обязаловку и стала если не хобби, то чем-то вроде отдушины. Но факт остается фактом. На занятия к инструкторам мастера Гарена, несмотря на случающиеся там эксцессы, Малк теперь ходил с постоянным чувством предвкушения чего-то нового. И выкладывался в Зале едва ли не больше, чем медитируя над Зеркалом Друзала… Это не могло не сказываться на результатах, а порой и вовсе преподносило приятные сюрпризы. В тот день Малк рано разделался со своим обычным набором упражнений и отправился за новыми заданиями к инструктору в соседнюю комнату. Туда, где занимались более «продвинутые» студенты Боевого Зала и где наставник выступал в качестве судьи тренировочного спарринга. Да так там и «завис». — Жестче! Жестче работайте! И про ноги не забывайте!!! — надрывался инструктор, целиком сосредоточившись на происходящем на площадке для поединков. — А-а-а!!! Болваны!!! Да в курицах и то боевого духа больше, чем в вас!!! Там сражались, облаченные в морально устаревшие, но все же в полноценные механизированные доспехи, два его любимчика. И судя по тому, как он реагировал на их осторожную манеру ведения боя, — противники больше прятались за щитами, чем рубили друг друга топорами, и практически не использовали атакующую магию, — происходящее сильно его огорчало. — Чего тренер так злится? Сам ведь всегда говорил, что напролом лезут только идиоты, и теперь вдруг такой поворот, — вполголоса спросил Малк у одного из наблюдающих за дракой парней. С ним он был неплохо знаком и даже иногда общался в перерывах между тренировками. — А! — махнул рукой тот. — Инструктор поспорил с мастером Гареном, что его студенты ничуть не уступают тем, кто сейчас занимается непосредственно с хозяином Зала. Вот теперь и лютует. Малк понимающе усмехнулся. Кажется, инструктор попытался укусить несколько больше, чем мог себе позволить. Потому как сравнивать тех, кто обладал талантом, богатыми ресурсами и в кого мастер вкладывал максимум своих усилий, с пусть хорошими, но все же рядовыми студентами, к тому же обучающимися у столь же обычного преподавателя, это… это очень смело. И глупо. — На что хоть поспорили? — спросил он уголком рта, чтобы, не приведи Святые, не услышал инструктор. — На два месячных жалованья, — столь же тихо ответил собеседник Малка. И оба тихо рассмеялись. Да, два месячных жалованья инструктора в Боевом Зале были немаленькой суммой. Точных цифр им никто не говорил, но, по слухам, речь могла идти о паре десятков драхм. А возможно, и того выше. Потерять столько денег разом как минимум неприятно. Тем временем не иначе как раззадоренные руганью инструктора бойцы на площадке резко взвинтили темп боя и сошлись в яростной рукопашной. Комната моментально наполнилась звуками столкновения тяжелых ростовых щитов, натужным воем перешедших на форсированный режим механизмов доспехов, грохотом ударов молниевых топоров. Во все стороны полетели искры, а по полу покатились мелкие «шарики» магических разрядов, сбрасываемых защитными системами. Зрители дружно торопливо отступили на несколько шагов, а инструктор, помянув Йорроха, принялся возиться с артефактом, который прикрывал площадку для поединков магическим барьером. — Ай молодец! — вскрикнул приятель Малка. Один из поединщиков внезапно отбросил щит в сторону и, взявшись за топор обеими руками, принялся яростно рубить противника. Мало того, он еще и Силу в свое оружие не забывал закачивать, так что мощь его ударов возросла многократно. И его оппонент был вынужден уйти в глухую оборону. Вам! Вам! Вам! Мерный звук напоминал удары молота по наковальне. Атакующий словно задался целью вколотить соперника в землю, и это у него неплохо получалось. Обороняющийся с каждым попаданием топора в щит все больше и больше припадал на одну ногу, так что совсем скоро должен был встать на колени. Появилось ощущение, что победитель уже определился. Инструктору, если он желал избежать травм у своих подопечных, следовало остановить бой. Но тот молчал, продолжая с каким-то хищным прищуром следить за происходящим. Молчал и Малк, не разделяя восторгов приятеля. Что-то здесь было не так. Слишком легко поддался укрывшийся за щитом боец. Слишком легко. А раз так, то следовало ждать подвоха… И он не ошибся! Через несколько секунд под очередным особенно мощным ударом хватка обороняющегося не выдержала, и щит вылетел из его рук. Воодушевленный успехом противник тут же повторил атаку. Но вместо того, чтобы добить соперника, вонзил топор в самый центр возникшего перед ним марева… где тот благополучно и увяз, точно в густой смоле! Ему бы развеять чужую волшбу мощным импульсом Власти или не менее мощным выбросом Силы или, на худой конец, попросту избавиться от застрявшего оружия и вспомнить о собственной магии, но он зачем-то потянул топор на себя… и потерял столь ценное в схватке время. Несколько мгновений, не больше. Но этого вполне хватило, чтобы его противник резко выпрямился и снизу вверх рубанул его по шлему. Да так мощно, что после звонкого «бам-мм!!!» его, казалось бы, уже победивший в спарринге партнер как подкошенный рухнул на пол. Чистая победа! — Как он быстро Туманный Щит выставил. Практически мгновенно! — поделился с приятелем весьма впечатленный Малк. Однако тот его восторгов не разделил. — А чего ты ждал от Ученика, специализирующегося на боевой магии? «Боевики», когда первый Нимб перед прорывом через ранг формируют, в его центр обычно Щит и ставят, — пожал плечами приятель. — Иначе от них на поле боя на низких рангах вообще никакого толка бы не было. Пока они там барьеры наколдуют, их десять раз убьют. А тут р-раз, и по первому же желанию Щит появляется. Красота! Малк нахмурился. К сожалению, в Обществе про формирование Нимбов им еще ничего не говорили. Все его знания ограничивались слухами. Вроде бы после полного освоения трех заклинаний те формируют во Дворце Духа нечто вроде вращающейся плоскости — Нимб. Вроде бы это заметно расширяет способности мага, и прежде всего в плане применения входящих в него чар. Вроде бы есть что-то еще, но… но подробности ему были неизвестны. И вот теперь вдруг выяснилось, что обучающиеся в нормальных Школах коллеги понимали на этот счет гораздо больше его. Это напрягало. Ведь где одно, там и другое, а за ним и третье. И кто скажет, сколько еще важных и не очень вещей остается за рамками его знаний! Пока они общались, события на площадке для поединков начали разворачиваться самым непредсказуемым образом. Вопреки ожиданиям, проигравший так и не пришел в себя, и к нему бросился изменившийся в лице инструктор с несколькими старшими студентами. Пара минут, умелые руки, подходящий инструмент, и вот уже из раскрывшегося как куколка доспеха вытащили находящегося без сознания, бледного как смерть парня. Даже не пытаясь привести в чувство, его потащили к штатному лекарю Боевого Зала. О победителе на время все забыли, а зря! С ним тоже все было не слава Святым. Вместо того чтобы, следуя правилам Зала, отправиться в оружейку, где и полагалось «снимать» доспех, он занялся этим прямо на площадке. Торопливыми, суетливыми движениями защелкал замками, а потом, не дожидаясь, когда броня окончательно раскроется, принялся едва ли не в панике выбираться наружу. — Чего это с ним? — вытаращился на товарища собеседник Малка, впрочем не делая попытки помочь. Однако ответа он не дождался. В отличие от него Малк прекрасно разглядел и то, как победитель зажимает ладонью шею, и то, как из-под плотно прижатых пальцев сочится кровь. Какая-то из атак противника повредила ему жилу, и теперь он истекал кровью. Одно то, что студенту в ранге Ученика удалось живым выбраться из лат, уже следовало считать чудом. Ну или заслугой особой Родословной, либо поддержкой спасительного артефакта… Что, впрочем, лишь подтверждало необходимость оказания срочной помощи. — Садись и дай сюда! — рявкнул Малк уже поплывшему победителю. Рывком убрал его ладонь и, особо не вглядываясь, Властью сжал магическую энергию вокруг раны. Раньше, до начала занятий по системе из Наследия Кетота, он на подобное бы не решился. Вместо точечной фиксации пострадавшего участка тела Малк, скорее всего, сдавил бы ему всю шею… И хорошо, если бы просто сдавил, не нанеся попутно дополнительных травм!.. Однако теперь все было иначе. Подвластная его воле магия послушно перекрыла разорванный сосуд. Немедленная смерть больше не грозила, теперь пришел черед «лечилки». Привычно выстроил цепочку символов Руноглифа, напитал энергией, наложил на пострадавшую часть тела… Вроде бы все делал правильно, как надо, но возникло ощущение, что на этот раз верное заклинание не поможет. Слишком слабое, слишком медленно работающее. И в последний момент, когда чары уже следовало выпускать в цель, Малк свернул цепочку рун в плотный блок, на пределе своих возможностей сжал его Властью и… направил непосредственно в место разрыва. Подсознательно он ожидал провала — все-таки о столь ювелирном управлении магией Малк ранее даже не помышлял, — но все прошло на удивление гладко. Более того, в миг активации знаков Руноглифа Малк своим духовным вниманием ощутил словно бы некоторый барьер, мешающий ему по-настоящему обрести контроль над заклинанием. А ощутив его, постарался тотчас прорвать… С чем блестяще и справился спустя мгновение. И ранее «мертвая» последовательность рун стала словно бы продолжением Духа самого Малка. — Йоррох!!! — вполголоса выдохнул Малк, когда осознал случившееся. Он даже на какой-то миг забыл о своем «пациенте», которого только-только начала штопать «лечилка», и лишь усилием воли удержался от того, чтобы не погрузиться сознанием в свой Дворец Духа. Потому как ему показалось… Хотя почему показалось?! Проклятье, потому как он вдруг понял, что застывшее на долгое время освоение Малых исцеляющих чар достигло своего пика и на орбите вокруг Кристаллического Сердца в небе его внутреннего мира возникла вторая светящаяся точка! — Чего такое? Все? — Рядом неожиданно нарисовался знакомый Малка и принялся изучать уже переставшего истекать кровью раненого. — Да вроде жив… Даже порозовел немного… Тогда чего кричал? — Перенервничал, — с максимально возможным равнодушием пожал плечами Малк и снова склонился над пострадавшим. Прорыв прорывом, но лечение еще было не закончено. Закрывшаяся рана в любой момент могла открыться вновь. И если Малк желал помочь, то одной «лечилкой» ограничиваться ему точно не стоило… Стараниями Малка победитель устроенного инструктором поединка все-таки выжил. На шее, правда, остался безобразный рубец, но тут уж целитель-самоучка был бессилен — не с его навыками на борьбу со шрамами замахиваться. Впрочем, раненый был не в обиде, благо в сознание он пришел задолго до появления врача и своего истинного спасителя увидеть успел. Так что когда страсти вокруг неожиданно травматичного боя утихли, инструктор получил от мастера Гарена свое наказание, а едва не поубивавшие друг друга студенты — строгое предупреждение, он даже оказался настолько любезен, что отблагодарил Малка шестью драхмами… На этом раздача наград полностью закончилась. Ни инструктор, ни хозяин Боевого Зала говорить Малку спасибо не пожелали, предпочтя сделать вид, что никакого его участия в лечении не было. Да Малк и не настаивал. Возможно, повлияла ситуация, в которой невольно оказался один из любимчиков инструктора, а может, поводом стала вполне материальная благодарность спасенного, но по итогам случившегося мысли Малка неожиданно вернулись к Старику. К человеку, который открыл для него двери в ворота гадания и с которым он так и не поделился своими успехами. А ведь плохой или хороший, но тот был его наставником. И желание избегать его точно не красило Малка. Стоило данной мысли оформиться в его голове, как Малк моментально отбросил все имеющиеся у него сомнения и в первый же свободный вечер решительно направился в гости к Дереку Урвалу. Пришло время поставить точку в еще одном незавершенном деле… До улицы Отставников, где располагался дом Дерека Урвала, Малк добирался на пролетке. По сравнению с уже остодемоневшей толкотней в общественном омнибусе возможность куда-то добраться с минимальным комфортом воспринималась едва ли не как роскошь. И слава Святым зато, что стабилизировавшееся финансовое состояние Малка теперь позволяло ему хотя бы изредка себя так баловать. Приехать на собственном паромобиле — как леди Марой, — конечно, было бы еще лучше, но о подобном пока оставалось только мечтать. Правда, непосредственно до зеленого флигеля Старика он все же добирался пешком. Остановил пролетку за ближайшим поворотом и немного прогулялся, настраиваясь на явно непростой разговор. Слишком уж неприятно они расстались с Наставником, чтобы вернуться как ни в чем не бывало и сказать с порога: «Добрый вечер!» И даже захваченная в винной лавке бутылка красного сухого, стоимостью аж в тридцать восемь оболов, вряд ли сгладила бы ситуацию. Так что калитку во двор Дерека Урвала он открывал, внутренне готовый к скандалу. И потому был крайне удивлен, что встреча пошла совсем не потому сценарию, какой он ожидал… — Что за люди в наших-то краях! — донесся до Малка голос Старика, стоило ему появиться во дворе дома. — Заходи давай… Хотя ты, мерзавец, и так уже зашел! Сам хозяин обнаружился за столом в беседке, где с очевидным удовольствием прикладывался к своей любимой «винной» глиняной кружке. И не было бы в данной картине для Малка чего-то удивительного — за время учебы он уже успел насмотреться на пьяного Наставника, — если бы не сюрприз. В гостях у специалиста по гаданию оказались двое его знакомых. Леди Марой и ее неизменный телохранитель Джон сидели в креслах из ротанга чуть в стороне от Старика и с любопытством поглядывали на Малка. Причем если мужчина смотрел со сдержанным одобрением, то девушка… в глазах девушки нет-нет да и проглядывало нечто хищное. — Здравствуйте, наставник… Мое почтение, леди Марой. Добрый вечер, Джон! — в полном соответствии с этикетом поприветствовал всех Маяк, но продолжить в том же ключе ему не дали. — Чего пришел-то, ученичок? О том, что тебе говорил, помнишь? — не дав никому и рта раскрыть, громогласно осведомился Урвал. На взгляд Малка, он был сегодня как-то особенно сильно навеселе, и это… раздражало. — Помню, потому и здесь! — сухо сказал Малк, приблизившись к компании и замерев в полусажени от стола. Леди Марой и Джона он одарил извиняющейся улыбкой — при столь воинственном настрое Старика даже просто переброситься парой слов будет проблематично, — и твердо встретил злой взгляд наставника. — И доказать сможешь? — прищурился Старик, после чего с пренебрежением пояснил гостям: — Совершенно бесталанный парень… Но упрямый! — Однако спустя мгновение он вспомнил, кто привел к нему нерадивого ученика, и немного стушевался. — А, Йоррох, вы же знаете друг друга… — Верно, мы знакомы, — лучезарно улыбнулась Терри Марой и сказала Малку: — Рада снова вас видеть. Как вы ни стараетесь избегать моего общества, игнорируя приглашение, но судьба все равно сводит нас. Разве это не удивительно? — Видимо, да, — не очень понимая, как реагировать на ее слова, а особенно на тон, ответил Малк. Как вести себя с девушкой, он не знал. Слишком необычно она на него влияла, чтобы удерживаться в рамках вежливости, и слишком многим он ей уже обязан, чтобы демонстрировать отстраненную холодность. Да чего там, он уже сейчас начал ощущать медленно нарастающее… беспокойство? Возбуждение? Или, быть может, притяжение?.. А они еще толком общаться не начали. Так что грубое вмешательство Старика в беседу он воспринял с некоторым облегчением. — Готов показать? Потому как если готов, то у меня и задачка уже для тебя готова, — неожиданно совершенно трезвым голосом сказал наставник и повернулся к гостье. — Вы же не возражаете, если нужные вам ответы даст… ну или хотя бы попытается дать… мой ученик? — Поступайте, как считаете нужным, Дерек. Уверена, что в любом случае я останусь довольна результатом, — кокетливо засмеялась леди Марой и стрельнула глазками в сторону Малка. Он сделал вид, что не заметил, чем еще сильнее развеселил девушку. — Что нужно будет делать? — откашлявшись и не глядя на Терри, спросил Малк. И этим своим вопросом крайне удивил Старика.