И на этом их общение закончилось. Малк, несмотря на бушующие внутри страсти, изобразил некое подобие вежливого поклона и удалился. Не забыв перед выходом забрать указанный футляр со свитком. Как бы он ни относился к коварству милес Драго, но в его словах все-таки был резон… Подсознательно Малк ожидал, что пугающее сновидение и последующая встреча с милес Драго станут самыми яркими событиями того дня. Но, увы, видимо, звезды сложились каким-то особенно неприятным для него образом, раз череда «запоминающихся» происшествий визитом в храм не закончилась. И уже почти на пороге дома в переулке Серых Ночей он столкнулся с очередным проявлением потустороннего. Хотя понял он это далеко не сразу. — Мальчик, подай бабушке на пропитание. Три дня не ела… Нищенка с закутанным лицом и скрытыми под лохмотьями руками стояла на коленях аккурат напротив дома Малка. Глаз от земли не отрывала и по сторонам не поглядывала, так что как она смогла его увидеть, а тем более распознать в нем «мальчика», было решительно непонятно. Как, впрочем, непонятно и то, на что попрошайка вообще рассчитывала. Прохожих здесь было немного, поэтому на хороший «урожай» подаяния надеяться не стоило. Так зачем вообще сюда приходить? — Мальчик… Три дня не ела… А еще Малку сначала показался страшно знакомым только голос, но потом он узнал и саму нищенку. Ведь встречались они уже, несомненно встречались! Он тогда был подростком, и точно так же выглядевшая старушка стояла весь день напротив их интерната и собирала милостыню. Просила на пропитание, говорила про голодные три дня… А потом ушлые воспитанники проследили за несчастной побирушкой и собственными глазами увидели, как та в соседнем дворе переодевается из лохмотьев во вполне приличную одежду и превращается из «старушки» в довольно молодую женщину. Причем, что особенно Малку запомнилось, — с холеными и ухоженными руками. Такое вот у него случилось однажды знакомство с любительницей сыграть на людской жалости. И в то, что их жизненные пути могут случайно пересечься еще раз, он откровенно не верил. Что-то было здесь не так… Неожиданно Малка отвлек свист стравливаемого через клапан пара. Он оглянулся и заметил, как в переулок лихо заворачивает паромобиль со знаками Школы Трех Святых. Делать в этом районе ни обычным студентам, ни преподавателям данного учебного заведения точно нечего. А значит, это наверняка были гости Малка. Может, Толфан решил развеяться и заглянуть к старому приятелю, а может, и Хелавия наконец-то смогла вырваться из-под опеки чересчур озабоченных ее обучением наставников. В любом случае это были его друзья, и, выкинув нищенку из головы, Малк повернулся к приближающемуся транспортному средству. Но, как оказалось, зря. Рывок коршуном метнувшейся к нему нищенки Малк едва не прозевал. И от неожиданности встретил ее нападение не осмысленно — как и положено грамотному бойцу, а сработав на рефлексах. Сначала встретил нападавшую ударом укрепленного Властью левого кулака, а когда та резко сбавила скорость, но так и не остановилась, впечатал ей в центр груди скрюченные на манер когтей пальцы. Последнее явно выбивалось из имеющихся у Малка навыков и привычек. Подобного рода атака скорее подходила тому старику из сна, что так болезненно ударил его в бок, чем самому Малку. Однако он ударил именно так, и никак иначе. Не забыв при том сконцентрировать Власть в подушечках пальцев и вложить в ладонь Рассеивание. — И-ииии!!! — истошно завизжала нищенка, когда кисть правой руки, точно экзотическое оружие, пронзила ей грудь и по самое запястье погрузилась в тело. Малк, не ожидавший ничего подобного, и сам едва не заорал. Особенно когда ладонь натолкнулась на словно бы сотканный из тысяч колючих искр комок и его пальцы машинально сжались. Все его тело тотчас тряхнуло от магического разряда, однако жертве было и того хуже. Облик из детства, неизвестно как выуженный врагом из его памяти, сполз с лжестарухи точно вторая кожа. Перед Малком предстала обмякшая в его руке бесформенная серая тень. Расплывчатая клякса без узнаваемых черт и характерных признаков, но явно имеющая нечто такое, что ее роднило с пляшущими силуэтами из недавнего сна Малка. Теми самыми, что он увидел после разрушения основного сновидения. Вопль смолк, едва тень потеряла внешний облик. А спустя несколько мгновений она и вовсе лопнула точно мыльный пузырь, не выдержав давления магии Малка. Очередное нападение закончилось пшиком. — Йоррох! Ведь глупо же думать, что милес Драго как-то усилил мои демонические метки, да?! Из лучших соображений, разумеется… — пробормотал Малк, задумчиво изучая руку, которой он убил тварь. Увы, ответа у него не было. Во всяком случае сейчас, пока он не начал активно практиковать техники Наследия Кетота и не перешел в понимании собственного Духа на более высокий уровень. Другой вопрос, произойдет ли вообще когда-нибудь этот переход, но это покажет только время… — Это чего такое было? — раздался за спиной голос Толфана, и стремительно развернувшийся Малк увидел высунувшееся из окна паромобиля обалдевшее лицо толстяка. — Демон. С плана Иллюзий, — уверенно сообщил Малк, в реальности сам толком не понимая, с кем сейчас столкнулся. Впрочем, учитывая связь карлика с магией Иллюзии, его догадка вполне имела право на существование. — И если ты готов угостить меня ужином в хорошем ресторане, я расскажу тебе подробности! — добавил Малк и, не дожидаясь ответа, направился к машине толстяка. Возможно, приятелю такое хладнокровие могло показаться несколько пугающим, но Малка это ни капли не обеспокоило. Он совершенно не желал вести разговоры на улице или у себя дома, и сейчас его гораздо больше волновало чувство голода, чем то, каким своего колхаунского приятеля увидит Толфан. Ничего, переживет… ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой происходит несколько встреч В качестве заведения, достойного встречи «старых друзей после долгой разлуки» — как торжественно объявил Толфан, — была выбрана ресторация под странным названием «Депо». Одни говорили, что сюда когда-то доходила железнодорожная ветка и в здании занимались ремонтом паровозов, другие настаивали, что в прошлом столетии, в период популярности в Андалоре конки, здесь располагалась ремонтная каретная мастерская — однако точного ответа не мог дать никто. И все просто принимали как данность, что теперь в культурной столице было одним хорошим заведением с необычным названием больше. — И часто с тобой бывает такое… такое?! — вполголоса спросил Толфан, едва от их столика отошел принявший заказ официант и они оказались одни. До самого ресторана, пока колхаунцы ехали на паромобиле, толстяк мужественно хранил молчание и вот теперь не выдержал. — Случается, — равнодушно бросил Малк, даже не спрашивая, что имеет в виду приятель. Было время, когда он жаждал разделить хоть с кем-то тяжесть «внимания» карлика. Но тот период давно закончился, и он больше не испытывал потребности в моральной поддержке. Все, привык и освоился, дальше сам. Однако толстокожего Толфана подобного рода недомолвками было не пронять. — И в чем причина? — с жадным любопытством спросил Толфан. — В желании одного из потусторонних обитателей меня убить, — пожал плечами Малк. Йоррох знает почему, но впервые за все время их знакомства встреча с Толфаном его тяготила. Даже просто что-то говорить, рассказывать ему напрочь не хотелось. Но и послать любопытного приятеля подальше с его вопросами Малк тоже не мог. Все-таки дружбу так вот просто, без причины, не зачеркнешь. — Это понятно, что не с праздником летнего солнцестояния поздравить хочет. Но почему у него это желание возникло именно к тебе и какой именно… — Толстяк неожиданно осекся и пристально посмотрел на Малка. — Погоди-погоди… Так это ты от него тогда защиту дома устанавливал? А мы-то с подругой твоей решили, что ты по Колхауну затосковал. Благо и сами были не без греха… — Толфан озадаченно взъерошил волосы. — Теща Йорроха! Вот оно откуда тянется… Я ведь прав? Малк тяжело вздохнул. — Да прав, прав, — ответил он, понимая, что отмолчаться все же не получится. — Больше тебе скажу, все началось еще раньше. С поезда, когда я единственный карлика увидел. Про которого все вокруг сказали, что его не существует… — Карлика? Какого, к демонам, карлика?! Ты ничего такого не рассказывал! — вытаращился Толфан столь выразительно, что Малк был вынужден несколькими короткими предложениями описать свое противостояние с незримым «этим дедом». Однако толстяка его слова не убедили, и он продолжил утверждать, что ничего не знает. И лишь натолкнувшись на спокойный взгляд Малка, стушевался и принялся энергично тереть в затылке. — Хотя… даже если бы рассказывал, я бы решил, что ты либо так шутишь, либо перенервничал из-за бойни в вагоне. И мог не запомнить… Да чего там, я и сам был тогда не в лучшем состоянии. Ходил как под заклятием! Беседу прервал официант, поставивший на стол огромный поднос с тушеными мидиями, молодыми осьминогами, кальмарами и свежей икрой морского ежа. Приятели тотчас дружно склонились над тарелками. — Ладно, ну а к кому-то за помощью ты пытался обращаться? — наконец продолжил расспросы Толфан, когда оба утолили первый голод. — Жандармерия, Школы, службы при Бюро бедствий, армия, наконец… Кто-нибудь точно поможет… — Обратился, — перебил его Малк, подчеркнуто не вдаваясь в подробности. — И? — поторопил его Толфан. — И! — криво усмехнулся Малк, решив промолчать про жреца Кетота. — Но, как видишь, пока жив… — Ну да… Навыки у тебя даже на мой вкус неплохие, — согласился Толфан, изобразив руками что-то отдаленно напоминающее то движение, которым был убит гость из иных планов реальности. Но, поймав недовольный взгляд Малка, с готовностью сообщил: — Понял, обсуждать тему не хочешь. Умолкаю! Изображать обиду он даже не стал пытаться. Знал, что Малка подобным не пронять. Наоборот, явно ухватился за эту возможность, чтобы не задавать опасных вопросов о продолжении конфликтов Малка с лоялистами и высокородными аристократами. Вдруг о помощи попросит?! — А чего ты так неожиданно приехал-то? — взял Малк в свои руки инициативу в разговоре. — Мне казалось, что тебе, что Хелавии еще как минимум месяц на казарменном положении жить. — А… — отмахнулся Толфан. — Кому-то да, месяц-полтора до выходных, а я уже отстрелялся. Не тот у меня талант, чтобы его на тренировки гробить, надо и для прочих вещей кусочек оставить. Согласен? — Как я понимаю, эти «прочие вещи» ты предпочитаешь искать в борделях и пивных? — скептически хмыкнул Малк. Чем, к своему удивлению, задел Толфана за живое. — Какие, к флуру, бордели?! Какие, сожги их Архонт, пивные?! — воскликнул он неожиданно резко, но тут же сбавил тон. — Небольшой бизнес я тут задумал организовать. Бизнес! Последнее слово он выделил голосом и для большей значительности поднял к потолку указательный палец. После чего выжидательно уставился на Малка. Однако достичь желаемого эффекта у него не получилось. — Здорово. Поздравляю, — кивнул Малк с кислым видом, ничуть не разделяя восторгов приятеля. Нет, то, что тот решил взяться за дело, — хорошо, благо пример отца перед глазами. Но он-то здесь при чем? Малк и предпринимательство напрочь несовместимы. Это стало понятно еще в интернате, когда они с Толфаном решили увеличить общий капитал и попробовали себя в роли спекулянтов. Накупили у бродячего алхимика дешевых фейерверков, а потом принялись торговать ими среди интернатовцев. Толстяк, помнится, от своей половины шутих избавился в течение дня, Малк же за аналогичное время смог продать хорошо если треть, да и то каким-то чудом. Правда, завершить эксперимент им не удалось — вмешались пострадавшие от их «товара» преподаватели, которые мигом нашли виновных и порушили бизнес, — но составить представление о собственных предпринимательских способностях Малк успел. — Ты чего? Серьезная тема! Ремонт паромобилей… — воскликнул Толфан, но тотчас осекся и, опасливо оглядевшись, наклонился к Малку. — Я уже вопрос хорошо изучил. Машин становится больше, ломаются они постоянно, а мастерских, где их можно восстановить, — раз-два и обчелся! Так что если по уму все сделать — людей нанять, помещение снять, нужное оборудование купить, — то будем в драхмах купаться… — Ого, — усмехнулся Малк, вдруг осознав, что после всего случившегося с ним в Андалоре прожект приятеля видится ему каким-то мелким и скучным. — А я тебе зачем? — Ну как же… — заметно смутился Толфан. — Я, как ты помнишь, в Школе на стихиальных благословениях специализируюсь. Сейчас, правда, от меня толку мало, но как до Ученика дойду, так помимо управления бизнесом возьму на себя еще и наведение магического «лоска». И на остальное меня не хватит. Нужен будет помощник. — Помощник в чем? — уже начиная раздражаться, спросил Малк. — В управлении персоналом. Ты вон сейчас какой здоровый стал — даже с демоническими тварями наловчился разбираться. Так что навести порядок и дисциплину в мастерской для тебя будет раз плюнуть! — с азартом зашептал Толфан. — Как тебе, а?! — Толфан, я — Адепт! Не вышибала, не охранник и не твой персональный рында. Я — маг! И дальше хочу расти именно как маг, а не как твой… помощник, — холодно отчеканил Малк. — Понимаешь? — Ай! Опять ты за свое. Далась тебе эта магия… Неужели учеба в разнесчастном Обществе ничему не научила? Ну нет у тебя таланта, нет! Адептом стал, и Святые с ним. Теперь пора за ум браться, — сказал толстяк, разглядывая приятеля с крайне снисходительным видом. — И я предлагаю вполне достойное приложение твоих способностей. — В роли держиморды?! — процедил Малк, сузив глаза. Упоминать о том, что Толфан — в этом Малк ни капли не сомневался — заодно спихнет на него и кучу других обязанностей, он просто не стал. Такова природа толстяка — решать свои проблемы быстро, дешево и по возможности за чужой счет. — Вот ты прицепился, а! — прорвало наконец и Толфана. Лицо его пошло красными пятнами, а лежащие на столе руки сжались в кулаки. — Малк, включи мозги. Они же у тебя были, я точно знаю. И не верю, что успели высохнуть от твоих бешеных тренировок… Паромобиль сегодня — это символ статуса. Машины не покупают бедняки или приказчики в лавках, их приобретают люди с достатком да со связями. И вот на них-то мы посредством нашей мастерской и нацелимся! Мастерская только начало. — Связи… — повторил Малк, заставляя себя успокоиться. Идея Толфана была ему понятна. Магия знакомств, взаимных услуг и обязательств действительно опутывала мир высоких Домов и влиятельных Семейств крепче магии настоящей, оперирующей ритуалами и заклятиями. Вот только ее не преподавали в Школах и ей не обучали в Обществе. Смертельную волшбу человеческих связей каждый познавал сам. Кто-то кое-как, порой и вовсе о ней не задумываясь, а кто-то перенимал, взрослея, от родителей, чуть ли не впитывая с молоком матери. Малк был из первых, Толфан же… Толфан был из вторых. И его новый проект был направлен прежде всего на достижение его собственных целей. Место не для Малка-надсмотрщика, а для Малка — равного партнера там просто не предусматривалось. — Извини, но я попробую сам, — без лишних эмоций сказал Малк. Для него вопрос был закрыт. И дело тут было даже не в каких-то рациональных соображениях, а просто в желании и дальше идти к своей мечте. Невзирая ни на что и вопреки всему. Толфан еще пытался что-то говорить. Апеллировал к взаимовыручке, к доверию и необходимости поддерживать друг друга, но Малк сохранял твердость. С его точки зрения, что-то обсуждать здесь не имело смысла. На чем их встреча и закончилась. Получивший отказ Толфан резко заскучал и засобирался обратно, Малк же не захотел его останавливать. Такая вот у них получилась встреча старых друзей… Несмотря на самые мрачные ожидания Малка, после нападения лженищенки у порога дома интерес потусторонних сил к нему заметно угас. Больше не было пугающе реальных снов, его дороги не пересекались с путями демонов, а карлик… проклятый Святыми карлик не проявлял даже крох активности. Словно его и вовсе не существовало. Из-за этого у Малка нет-нет да и появлялась надежда, что так продолжится и впредь. Ну чем Йоррох не шутит, вдруг раны «этого деда», полученные во время охоты Малка на него, оказались настолько серьезны, что он впал в спячку или вовсе развоплотился?!