— Высокоранговый маг, принявший Наследие, способен сформировать Семя Духа, — снова закрыв глаза, ответил жрец. — Это часть тонкого тела, отвечающая за взаимодействие с определенным типом магии. Нечто вроде полностью интегрированных в Дух чар, но только заклинания реализуют одно-единственное действие, а Семя расширяет возможности мага по целому направлению искусства волшбы. — Все так же не открывая глаз, милее Драго хрустнул шеей. — Правда, в зависимости от Наследия даруемые Семенем возможности сильно меняются, но это уже частности. — И вы хотите сказать, что все мои проблемы с карликом завязаны на… — отказываясь верить услышанному, начал Малк. — …на Семя Духа, которое Святые знают как попало в твой ментальный Дворец, — продолжил его мысль жрец. — Йоррох… — забыв, что он в храме, выдохнул Малк. Впрочем, жрец на ругательство никак не прореагировал. Мысли скакали галопом, в голове роились тысячи вопросов, и, чтобы успокоиться, Малку даже пришлось прокрутить один цикл практики своего Тайного Искусства. — Семя Духа. И его сильно хочет мелкий уродец… Хорошо, но я же вроде не высокоранговый маг, практикующий Наследие? — От такого предположения он даже коротко хохотнул. И несмотря на уже данный жрецом ответ, все равно спросил: — Откуда оно у меня взялось-то?! — При определенных условиях Семя можно передать другому, — пожал плечами милес Драго. — Как это произошло в твоем случае… понятия не имею. Единственное, что могу сказать, твое Семя как-то связано с Иллюзиями. Иначе ты бы свой недавний сон просто не увидел. — Неожиданно жрец открыл глаза и остро глянул на Малка. — Кстати, если думаешь отдать Семя своему недругу и закрыть тему, то можешь даже не мечтать. Оно уже стало частью Духа, и его изъятие тебя попросту убьет. Малк моментально вспомнил, как непонятным образом срослись его Кристаллическое Сердце с Дождем боли, и понятливо кивнул. Процесс слияния определенно шел полным ходом. И тут же мысли перескочили на другое. — Иллюзии, — повторил Малк, словно пытаясь распробовать слово на вкус. Проклятье, он ведь всегда считал их самым бесполезным типом магии из всех возможных! Однако как-то комментировать это он не стал, вместо этого уточнил: — И к какому же Наследию это гребаное Семя относится? — А кто сказал, что Наследие было только у Святых? — ухмыльнулся милее Драго и с явным удовольствием принялся любоваться растерянностью на лице Малка. — Такими вещами баловались и маги рангом пониже, причем не обязательно в какие-нибудь стародавние времена. — Совсем хорошо! — только и мог угрюмо сказать Малк. Из одной беседы с милес Драго он вынес больше, чем из десятков бесед с коллегами-студентами и наставниками в Обществе. — Ладно, возвращаясь к моей проблеме. Если отдать Семя бестелесному ублюдку я не могу, то что тогда остается? — произнес он после некоторого раздумья. Жрец встретил его слова холодной улыбкой. — Поглотить его и сделать частью себя, конечно, — выдал он со значением. — И вот тут мы подходим к самому важному… к тому, на что готов пойти маленький Адепт ради приобщения к знаниям храма Кетота. — То есть… не знаю… просить поставить на мой Дворец Духа какой-нибудь барьер, скрывающий от внимания карлика, ну или что-то в этом роде… смысла нет? — на всякий случай уточнил Малк. Жрец медленно, и почему-то показалось, что издевательски, покачал головой. — Святому Кетоту угодно, чтобы мы помогали себе сами, — с каким-то внутренним жаром сказал милес Драго. Малк же не решился ему возразить. Хотя мысль о каком-то неправильном Защитнике у него все же мелькнула. — Очень здравая и близкая мне позиция, но становиться жрецом какого бы то ни было Святого я не хочу! — сказал он. — Что угодно, любая услуга, деньги… Ради того, чтобы избавиться от бестелесного урода, я готов пойти на многое! Но служба какой бы то ни было церкви выходит за рамки допустимой цены. — Хорошо! — многозначительно улыбнулся жрец. — Нести бремя Наследия можно и будучи обычным магом. — Нести бремя… — повторил вслед за ним Малк и тут же насторожился. — Но разве следование пути Святых не ведет к ненужным рискам? Тварью я хочу становиться еще меньше, чем принимать знаки сана. — А у тебя есть выбор? Лично мне другой способ правильно «переварить» Семя неизвестен. Кстати, пока тебе везло и выбранное Тайное Искусство не противоречило природе Семени. Но что будет дальше, когда станешь Учеником? Когда, если позволят Святые, дорастешь до Бакалавра? — не без издевки спросил милее Драго. — Что? Не знаешь? Вот и никто не знает. А это я еще молчу про то, что в нынешнем виде чужое Наследие есть главный изъян в твоем Духе. Иначе твой карлик так легко бы тебя не находил и через сновидения потусторонних хищников не натравливал. Понимаешь? — Догадываюсь, — нахмурился Малк. Все услышанное звучало, конечно, складно и убедительно, однако как-то он не рассчитывал, придя сюда за помощью, закончить все кардинальным изменением в своих тренировках. — Хорошо, но откуда такая уверенность, что мне подойдет именно Наследие Кетота? — спросил он, взъерошив волосы. Жрец, словно давно ожидал этот вопрос, коротко хохотнул. — Четвертый Святой — покровитель мистических знаний и искателей потусторонних секретов. Если его Наследие не поможет, то чье?! — воскликнул он с затаенным восторгом в голосе. Малк бросил на него скептический взгляд, но комментарии все же оставил при себе. Да и к тому же сейчас его гораздо больше беспокоили более приземленные темы, чем чей-то религиозный восторг. То ли влияние Толфана сказывалось, то ли появившийся жизненный опыт, но условия сделок он теперь предпочитал обговаривать заранее. — Понятно. Тогда возвращаясь к той цене, что должен заплатить каждый… благочестивый верующий в Девятерых. — Малк далеко не сразу подобрал верный эпитет, поэтому получилась некоторая пауза. — Для меня ею станет изучение Наследия, я правильно понимаю? — Неправильно, — медленно покачал головой милес Драго, выражением лица показывая, что оценил хитрость Малка. — С каких пор в этом насквозь гнилом мире приобретаемая выгода становится одновременно и платой за ее получение? Неужели ты колхаунских народных сказок не читал? — В том-то и дело, что читал, — с досадой произнес Малк, сразу догадавшийся, на какие именно сказки намекает жрец. — И о том, как последователи Покровителя малефиков сдирают с доверившихся им по девять шкур, теперь отлично знаю. История про торговца, который за спасение жизни пообещал жрецу Кетота услугу, а в итоге заработал проклятие службы храму, длящееся три поколения, его весьма впечатлила. — Ну не надо так драматизировать, — снисходительно сообщил милес Драго, снова закрывая глаза и принимая прежнюю позу. Будто бы считал дальнейшее вопросом решенным и не требующим повышенного внимания. — От тебя многого не потребуется. Всего лишь поклясться в том, что никогда не примешь сторону Пекла. И все. Даже просить дать обет уничтожать тварей при каждой удобной возможности не буду. Такая цена вопроса ведь не кажется слишком обременительной, а? Малк растерянно потер лоб. Действительно, звучало как-то слишком просто. Он ведь вроде и так компромиссы с тварями не приемлет, и подобная клятва фактически станет обещанием вести себя в точности так, как он вел себя ранее. И где подвох? О Четвертом Святом ведь не зря слава идет как об олицетворении хитрости и коварства, подвох обязан быть! Однако, как ни крутил в голове предложенную формулировку, как ни старался, никакого двойного дна Малк найти не мог. Все вроде бы было в порядке. — И все? — переспросил он. — Все. Разве что бросишь пару драхм в копилку для пожертвований, — кивнул милес Драго. — От муниципалитета денег на ремонт храма не дождешься, хоть так соберу… Малк задумчиво подошел к висящей на стене жестяной банке с прорезью и опустил в нее две золотые монеты. После чего вернулся на прежнее место. — Так с чего начнем? — сказал он, решительно тряхнув головой. Как ни крути, а гадать и выискивать чужие хитрости можно до бесконечности. Проблемы сами от этого не решатся, а значит, надо просто в какой-то момент сказать «стоп» и шагнуть вперед. Так почему это не сделать прямо сейчас? Жрец удовлетворенно фыркнул: — С клятвы, разумеется. Подойди вон туда, к той нише, встань на одно колено перед статуей с раскрытой книгой и мысленно обратись к моему господину. Когда увидишь слова — просто читай их вслух. Малк благодарно кивнул и незамедлительно прошел в указанную часть храма, оказавшуюся еще и самой слабо освещенной. Единственная пара светильников еле тлела, из-за чего черный провал ниши казался потусторонним порталом, а та самая статуя выглядела словно бы утонувшей в темноте. В общем, идеальное место для таящегося в тенях покровителя всего мистического! Однако, как ни странно, стоило приблизиться, и фигура воплощенного в камне Святого раскрылась перед Малком во всей красе. Все тот же традиционный черный плащ с глубоким капюшоном и длинными рукавами, скрывающими лицо и кисти рук. Висящая на цепи у пояса книга в тяжелом металлическом окладе с массивной кованой застежкой. Непонятного рода знаки, покрывающие всю одежду одного из Девяти и практически невидимые издалека… Все было как всегда, как и требовал канон, и в то же время что-то отличалось. Что-то неуловимое, но вместе с тем весьма и весьма ощутимое. Малку понадобилась почти минута, чтобы осознать наличие поля Власти, облаком окутывающего статую. А осознав, крайне удивиться. Потому как право на Власть имел лишь обладатель Духа, и каменную фигуру в подобном можно было заподозрить лишь в самую последнюю очередь. Именно так и выглядит присутствие Святого? От одной этой мысли Малка прошиб холодный пот. Как-то он привык считать, что культ реально живших когда-то первых Великих магов — не более чем дань Традиции. Способ удовлетворить религиозные чаяния людей и одновременно сохранить проверенные временем инструменты борьбы с демонами. И вдруг такая неожиданность. Или он ошибается? Все-таки Власть не должна быть статична, она инструмент активного действия, здесь же… Ничего непонятно! С таким настроем Малк решительно опустился перед статуей на одно колено и уставился куда-то в район обложки книги Кетота. Поднимать глаза выше и заглядывать под тот же капюшон показалось чем-то предосудительным. Потекли томительные минуты. Ничего не менялось и ничего не происходило, так что Малк почувствовал себя чрезвычайно глупо. И если бы не вполне осязаемая чужая Власть, давно бы поднялся и обратился за подсказками к жрецу. Смешно, но, когда изменения все же случились, заметил их Малк далеко не сразу. Просто в какой-то момент вдруг понял, что узор обложки, который он уже некоторое время тупо буравил взглядом, сложился во вполне узнаваемые буквы. А те — в слова. «Концентрация. Пекло. Ненависть». Три простых слова, но они словно были квинтэссенцией переживаемых автором эмоций. Малк понятия не имел, как этого удалось добиться, но от прочтения обычной в общем-то надписи вскипала кровь и пробуждалось зверское желание убивать любых потусторонних тварей. Он даже примерно не представлял, что должен был пережить написавший их, раз даже обычные буквы не способны скрыть его ярость. «Концентрация. Пекло. Ненависть». Мал к сам не понял, как начал следовать тому, к чему его подталкивала надпись. Воссоздал в памяти недавнюю Ночь Йорроха, выделил вниманием то давящее ощущение, что порождал вторгающийся в реальность Мритлока мир Пекла, и… и самым банальным образом пробудил те чувства, что он в тот момент переживал. Да, коктейль эмоций тогда был сложный. Страх, злость, растерянность — нашлось место для всего. Но было нечто такое, что затмевало все остальное. И пусть оно таилось где-то в глубине, скрытое от разума и воли, но в нужный момент всегда было готово явить себя миру. Ненависть, именно ненависть была тем, что не позволяло Малку принять идеологию лоялистов или простить безволие нынешних консерваторов-монархистов. С Пеклом не договариваются, с Пеклом сражаются! Вот какая мысль принялась пульсировать в голове Малка, и она же стала тем волшебным катализатором, что смог подтолкнуть его Дух и Власть к новому состоянию. Состоянию, в котором статуя Кетота перестала восприниматься как мертвый камень и зажила подобием жизни. Золотым светом наполнилось черное одеяние, расцвела серебром прикованная цепью книга, а по всей поверхности изваяния побежали белые символы новых слов. — В битве и в мире, в смерти и в жизни клянусь сердцем быть верным человечеству и не вставать под знамена Пекла. По воле моей и во славу твою, Кетот! — чеканя слова, произнес Малк. И не было в том никакого магического принуждения. Он все прекрасно осознавал и понимал, мог прервать присягу в любой момент, но даже мысли подобной у него не возникло. То, что он говорил, те слова, что произносил, были для него не чем-то чужим, а шли словно бы из глубины сердца. Он в них действительно верил и собирался им следовать. Клятва стала чем-то вроде спускового крючка в незримом механизме. Еще не отзвучало эхо последних слов, как из-под капюшона Четвертого Святого в точку между бровей Матка ударил луч света. Но принес он с собой не какие-то физические ощущения, а череду прекрасно структурированных образов, выстроившихся перед внутренним взором. Это было описание упражнений для более глубокого развития Власти на красном ранге, несколько простейших приемов и схема ритуала для перехода в оранжевый ранг, подкрепленные списком опасностей и рисков для идущего по пути Кетота… — Кажется, я начинаю понимать те странные оговорки телохранителя леди Марой о неумелости и трусости жреца из того храма Архонта, — первое, что пробормотал Малк, когда его общение со статуей прервалось и он вновь осознал себя одиноко стоящим в самом темном углу храма Четвертого Святого. — Последствия неудачного перехода в старший ранг и вправду выглядят немного… пугающе. Видение того, во что превратился не справившийся с ритуалом укрепления Власти Адепт, обещало быть самым страшным его кошмаром на ближайшие дни. А ведь переданные ему статуей образы наверняка были еще и хорошенько заретушированы, иначе с таким подходом желающих принять Наследие можно было и не найти. — На самом деле тебя никто проводить ритуал не заставляет. Можно сколько угодно выполнять переданные тебе упражнения и техники — сути Власти это не изменит. Для качественного перерождения требуется именно ритуал, — донесся до Малка глухой голос жреца. — Так что потренируйся, посмотри. Вдруг это ускорит процесс поглощения Семени? Если да, то принимать Наследие тебе просто не понадобится. — В смысле, ускорит?! — воскликнул Малк, разом забыв пережитый ментальный контакт с необычным изваянием, и встал перед милес Драго. — А зачем тогда эта клятва понадобилась, раз велики шансы, что знаниями храма я попросту не воспользуюсь?! — Следующая мысль и вовсе его разозлила. — Хотя если подумать, то использование частей тел демонов для повышения ранга Власти должно оставлять такую отметину на тонком теле мага, что ни о каком сотрудничестве с ними и мечтать не стоит! И клятва вообще бессмысленна… Ответ жреца был обескураживающим. — Ну ты же знал, в обитель какого Святого заявился? Запомни, Кетот свою плату берет всегда! — рассмеялся милес Драго. До Малка же только теперь дошло, в чем был подвох с данным им обетом. Ему бы радоваться, что непонятная ситуация разрешилась и все тайное вскрылось, но он лишь еще больше помрачнел. Потому как одна найденная ловушка совсем не означала, что не будет и других. Из плена темных мыслей его вырвал голос жреца. — Перед уходом загляни в шкафчик справа от малого алтаря и забери оттуда деревянный футляр. Это филактерия с первой страницей Наследия Кетота. Говорят, написано рукой одного из его ближайших последователей. Кого именно, неизвестно, но… так говорят, — сообщил милес Драго с каким-то снисходительным благодушием. — Зачем? — буркнул чувствующий себя обманутым Малк. — Я и так все помню. — Наведенные воспоминания ускользают из памяти очень быстро. Так что возьми, лишним не будет, — посоветовал жрец. — Понадобится — хорошо. Не понадобится — еще лучше. В любом случае потом принесешь филактерию обратно. Святая вещь все-таки.