— Бей его! Бей!!! Н-на! Н-на!!! — заорали, моментально войдя в раж, борцы за прогресс. На Малка обрушился град всевозможных ударов, так и норовящих сбить с ног. И тогда подняться уже точно бы не получилось! Осознавая это, Малк с ревом ринулся на ближайшего противника, поднырнул под атакующую руку, подхватил под колени, выпрямился и опрокинул его на мостовую. Правда, следом по открывшейся спине прилетело плашмя транспарантом, бросившим Малка вперед, но тут он не сплоховал и инерцию чужой атаки погасил кувырком с опорой на только что рухнувшего врага. Мимолетно порадовался раздавшемуся воплю боли, но лишь мимолетно. Главное, что Малк уже вырвался из окружения, поднялся на ноги и, пока противники разворачивались в его сторону, сотворил-таки Искру. — Лови! — яростно крикнул он, бросая заклинание. И сгусток энергии со свистом впечатался в грудь очередного недруга, да так, что того тараном сшибло на брусчатку. — Что? Мало?! — рявкнул Малк, подхватывая с мостовой кем-то сломанный обломок древка и с размаху припечатывая его поперек ребер одного из тех, кого он сшиб в начале схватки. Бедолага с глухим вскриком снова упал, и по лицу единственного остающегося на ногах пикетчика принялась разливаться мертвенная бледность. Со столь ярко заявившим о себе Малком связываться в одиночку ему явно не хотелось. — Проваливай! — прорычал ему Малк, грозно взмахнув палкой. — Все проваливайте, ублюдки! И, как ни странно, его послушались. Трусливо бежал, отбросив плакат, тот самый не пострадавший борец «за прогресс», следом потянулись и остальные. Быть может, без открытого страха, но все равно с ощутимой опаской поглядывая на Малка. Сам же Малк с неожиданной ясностью понял, что по-настоящему рад тому, каким здоровым он стал. Магия магией, но без хороших мышц и крепких кулаков со столькими противниками раньше он бы точно не справился. Еще толком не отойдя от горячки боя, Малк вдруг понял, что по лицу у него течет что-то горячее. Резко смахнул, глянул на ладонь и… с раздражением увидел кровь. Достали-таки, сволочи! А это он боль от синяков и ушибов пока еще толком не успел ощутить… Скривившись, Малк одну за другой принялся создавать «лечилки» и накладывать их на себя. Одна, вторая, третья… Удивительно, но получалось это у него как-то неожиданно легко и просто, как никогда прежде. Причем и энергии меньше тратилось, и, судя по резко усилившемуся жжению в местах травм, эффективность выше. Все выглядело так, словно… словно в понимании давно и прочно застывшей в изучении «лечилки» у него вдруг случился неожиданный прогресс. Бесчисленные количественные изменения, подстегнутые стрессом и всплеском адреналина, перешли в качественную трансформацию, и Малк наконец смог приблизиться к высшей точке в изучении самого первого своего заклинания. И пусть не достиг окончательной вершины, но все равно оказался к ней максимально близко. Какая приятная новость… Удивляясь вывертам своей удачи, Малк по дуге обошел еще оставшихся на поле брани пикетчиков и поднял с тротуара камзол. Отряхнул от пыли, осторожно его надел, а попутно осмотрелся в поисках словоохотливых наблюдателей от церкви Архонта. Но рядом тех не обнаружилось. Оба с независимым видом и даже не оглядываясь шагали вниз по улице, будто ни храм Кетота, ни Малк их ни капли не волновали. Жаль только на последнее надеяться особо не приходилось. Что-то Малку подсказывало, что он по своему обыкновению на ровном месте нашел себе очередного недруга. Вот только исправить тут было ничего нельзя. И он, недовольный собой, помотал головой, шумно выдохнул и решительно направился ко входу в храм. Одно хорошо, после всего случившегося можно было надеяться, что при назначении платы за свои услуги милес Драго не будет так уж сильно лютовать. Ну или во всяком случае Малку очень хотелось в это верить. — Заходи, — было первое, что он услышал, едва переступив порог храма. — Лихо ты их! — Ничего, пустяки, — с деланым безразличием пожал плечами Малк и принялся с подозрением оглядываться. Жреца нигде не было видно. — А я и не говорю, что было сложно. Просто лихо, — донесся шепот из дальнего, самого темного угла, и Малк, сделав несколько шагов, увидел милес Драго в тени одной из статуй Кетота. Жрец, одетый в одни лишь черные штаны, сидел скрестив ноги по-стиксонски и, сложив перед собой пальцы в хитрый замок, ритмично вдыхал аромат из дымящейся неподалеку курильницы. Воздух вокруг него был насыщен Пневмой и Стихией Огня, а испускаемые вовне вибрации Власти даже при беглом взгляде отозвались едва заметной дрожью в Духе самого Малка. Но не это было самым удивительным. Больше всего шокировали головы, сердца и Святые знают какие еще части тел демонов, расставленные вокруг центрального алтаря на явно специально изготовленных подставках. Вырезанные на органах гостей из Пекла знаки Руноглифа извивались точно живые и словно бы корчились в магическом бесцветном пламени, то и дело выстреливающем длинными языками куда-то под купол свода. — Вы занимаетесь демонической магией? — вырвалось у Малка. И он с тоской подумал, что немедленный побег из храма ничего не решит. От опытного Бакалавра, тем более жреца, преуспевшего в магии, набравшегося боевого опыта и обросшего социальными связями, мелкому Адепту вроде него просто не скрыться. Но и влезать в игры с силами Пекла ему тоже не улыбалось. Йоррох, и ведь надо было так вляпаться! Вторя его мыслям, за спиной с лязгом задвинулся засов и вспыхнула магическая запирающая печать. Теперь даже захоти он убраться отсюда подальше — точно не сможет. Заодно стало понятно, почему милес Драго вообще затеял то, что он затеял, именно в храме и почему не боялся беспорядков на улице. Другой вопрос, зачем он впустил внутрь Малка… — Нет, парень. Я занимаюсь самой настоящей жреческой магией, доставшейся нам от Святых, — нарушил напряженное молчание Бакалавр, не прерывая своего занятия и даже не открывая глаз. — Так что можешь не напрягаться так и не лапать руками ножик, который прячешь в сумке. Скрывать мне нечего, а значит, и убивать тебя незачем. Не то чтобы услышанное сильно успокоило Малка, но, как он думал, незаметно стискивать рукоять захваченного из дома проклятого ножа он и вправду прекратил. — То, что убивать не надо, это хорошо, — через силу усмехнулся он. — Это мне нравится. — Не тебе одному, дружище. Не тебе одному, — ответил жрец и тоном, каким спрашивают о погоде, поинтересовался: — Зачем пришел? Малк, хоть и заявился в храм именно ради этого разговора, замялся, не зная, с чего начать. — Мне бы хотелось вернуться к нашему… неоконченному разговору на тему вашей помощи, — наконец медленно произнес он. — Потому как ситуация немного изменилась. — Изменилась? — Жрец настолько заинтересовался, что перевел на Малка взгляд и секунд десять изучал его самым пристальным образом. — Да, — кивнул Малк. И короткими, емкими фразами описал сначала то, как пытался раз и навсегда закрыть тему с карликом, а затем перешел к загадочному сновидению с чересчур реалистичными последствиями. — Погоди-погоди… Хочешь сказать, что, будучи Адептом без Родословной, без глубоких знаний в мистицизме и ритуалистике, без опоры на сильных потусторонних помощников, ты устроил охоту за досаждающим тебе бестелесным Духом, живущим в одном из планов реальности? Серьезно?! — с каким-то детским восторгом воскликнул милее Драго. — Тогда это самая смешная вещь, что я слышал в нынешнем году. На фоне этого меркнет даже история покушения на Ярвока Неистового. — А что не так с этим покушением? — мрачно спросил Малк, волею судеб ставший свидетелем произошедшего. Порцию информации о карлике, которой он был неожиданно облагодетельствован, Малк без лишних вопросов отложил в памяти. Вряд ли ему расскажут больше, а значит, и затрагивать данную тему не надо. Во всяком случае пока. — Да ничего. Просто только круглый идиот будет рассчитывать, что силами нескольких Бакалавров и Учеников, при поддержке нескольких жалких картечниц можно завалить опытного боевого Магистра, — презрительно бросил милее Драго. — Вот если бы там была хотя бы пара малефиков в ранге Младшего Магистра, десяток Бакалавров в механизированных доспехах или три-четыре механизированных воина да батарея артиллерии, тогда да, шансы были. А так… Смех один, — фыркнул жрец и уже другим тоном продолжил: — Ладно, вернемся к нашим баранам. Чего ты хочешь от меня, рассказав эту свою историю? Малк, которому так никто и не предложил не то что присесть, а хотя бы пройти от входа внутрь храма, неловко переступил с ноги на ногу. Это раздражало, но… не он заказывает музыку, не ему и решать, что играть пианисту. — Для начала чтобы вы помогли мне понять, что происходит и насколько все серьезно, — сказал Малк, стараясь, чтобы фраза прозвучала не слишком нагло. — Затем же… затем подсказали, как все исправить. — Опять помоги, подскажи… — вроде бы весело усмехнулся жрец, однако возникло ощущение, что по окружающему его полю Власти пробежала волна раздражения. — Как же современные люди смешны в своей вере, что всегда есть кто-то, кто решит их проблемы за них. Просто так… — Я помню про завет Четвертого Святого. Осознал его, принял и готов… платить, — перебил Малк явно севшего на любимый конек милес Драго. — Уже лучше, — покровительственно кивнул жрец, моментально успокаиваясь. — Тогда начну с очевидных ответов. Что происходит? Тебя пытаются сожрать… да, правильное слово. А насколько все серьезно… У твоего недруга это вполне может получиться. Все это милес Драго произнес так, словно описывал сегодняшний завтрак. Равнодушно и небрежно. — Сожрать? — В памяти Малка всплыла ненавистная рожа «этого деда», пытающегося вдохнуть нечто незримое через вытянутые трубочкой губы. — Именно, — баском хохотнул милее Драго. — И, глядя на твое лицо, подозреваю, ты не понимаешь, что скрывается за этими моими словами. Да? Малк хмуро кивнул. — Ну тогда стоит начать издалека, — менторским тоном сказал жрец и, потянувшись к курильнице, что-то в ней поправил. — Как ты видишь современную систему магии? Вопрос был действительно неожиданный, и брови Малка сами собой поползли на лоб. Однако он быстро взял себя в руки и принялся отвечать как на уроке. — Да все просто. Если коротко, то, открыв через обряд Пробуждения доступ к Силе, мы через Тайные Искусства начинаем развивать наш Дух. И чем дальше уходим по этому пути, тем больше может наше тонкое тело. Заклинания же становятся чем-то вроде его внешних органов, через которые мы можем проявлять нашу магию. — Хорошо, тогда какова здесь роль символов Руноглифа, Родословной и Власти? — явно подводя к какому-то выводу, продолжил спрашивать жрец. — Родословная облегчает развитие и наделяет физическое тело и Дух дополнительными качествами и свойствами. Символы Руноглифа… Они позволяют делать то, что выходит за рамки ставших частью Духа заклинаний. Получаться будет хуже, не так быстро и с большим расходом энергии, но при хороших знаниях, приличных размерах резерва и достаточном времени это позволит магу добиться весьма и весьма многого. — Малк, которого незапланированный урок начал немного раздражать, дернул плечом. — Власть же это то, что наделяет нашу волшбу мощью… А заодно компенсирует отсутствие заклинаний, отвечающих за простейшие манипуляции с энергией. — «А заодно компенсирует…» — с какой-то потаенной грустью повторил милес Драго и презрительно фыркнул. — О самом важном — и так небрежно! Мир определенно катится в Пекло, если суть искусства магии низвели до безграмотной банальщины. Малк, чувствуя, что может чуточку расширить свои знания, моментально сделал стойку. — Можно с этого момента поподробнее? — спросил он. — Подробностей хочешь… — протянул милес Драго и вдруг зло бросил: — Сам-то догадаться не можешь? На виду ведь лежит… — Злость прошла столь же быстро, как и вспыхнула. Жрец продолжил уже спокойнее: — Тайное Искусство, Родословная, Власть, символы Руноглифа… Неужели не задумывался, откуда это все взялось? Из чего выросла столь сложная система? — Ну… я думал, люди позаимствовали знания у демонов, — растерянно сказал Малк, который и вправду всерьез подобными вопросами не задавался. Его ответ ожидаемо вызвал у жреца презрительный смех. — Что именно позаимствовали? — издевательски спросил он. — Родословную? И как же? Естественным путем получить ее попросту нереально. Слишком разные виды. Чтобы понять это, достаточно знать, что один из Домов Авалона обладает Родословной Огненного Титана… Твари размером с девятиэтажный дом! И даже мне сложно представить, как смертный сможет получить такую махину себе в предки без каких-то сложных схем!.. Тайное Искусство? Ха, и кто же станет адаптировать систему развития разумных рас демонов под физиологию людей? Откармливаемого на убой скота, если мыслить категориями жителей Пекла? Про знаки Руноглифа, которые без развитого Духа и сильной Власти, изучить попросту невозможно, я вообще молчу. Тогда откуда это все? И как вообще стало возможным Восстание Девятерых — восстание, по нынешней классификации, Великих магов. Людей, достигших вершин развития своего Дара. Живых богов. Как?! — У меня нет ответа, — развел руками Малк, чувствуя себя совершеннейшим идиотом. Вроде бы и ни в чем не виноват — в Обществе подобных знаний не давали, а самому ему узнать их было неоткуда, — но все равно неприятно. — А ответ простой, — не слушая его, с фанатичной горячностью продолжил милее Драго, — Власть. Все завязано на Власть. Волею судеб Девятерым удалось получить доступ к простейшему способу ее развития. До пика красного ранга, не более. Но этого оказалось достаточно, чтобы они начали убивать младших демонов. Убивать, изучать, вырывать из их тел и душ таящиеся в них секреты… И шагать в своем развитии дальше. Первые зачатки современной нам системы тренировки Дара появились позже, когда Святые и их сподвижники находились на вершине могущества. Сами они двигались совсем по-другому пути. — И раз от него отказались, было с ним что-то явно не так… — не удержался от реплики Малк. Однако милес Драго его слова ничуть не разозлили. — Верно, было, — кивнул он. — Святые напрямую работали с Силой, используя ее как оружие. Заклятия, ритуалы… это было позже. Началось все с грубой и примитивной мощи. Мощи, явно недоступной смертным людям… но с избытком имеющейся у демонов. Милес Драго замолчал, задумавшись, однако уже сказанного было достаточно, чтобы Малк начал догадываться, что будет дальше. И немудрено: только полный кретин не сложит два и два, в добавление к рассказу увидев в доме Святого кучу лежащих вокруг алтаря фрагментов тел демонов и явно занятого каким-то ритуалом жреца. — Для увеличения Власти Святые Защитники приносили в жертву демонов? — спросил он, понятливо кивая. Жрец дернул уголком рта. — Жертва… Не совсем правильное слово. Чтобы продвигать Власть по рангам и расширять арсенал своих возможностей, мощь Духа надо питать. И лучше сохраненной в телах демонов Силы для этого не найти! — Ладно, как Святые становились сильнее, как добывали знания для создания современной магической системы, я примерно уже догадываюсь, — медленно сказал Малк. — В чем подвох? Не может не быть подвоха! Милее Драго тяжело вздохнул. — Подвох в том, что демоническая Сила чужда людям. И чем дальше ты идешь по пути Власти, чем больше границ между рангами преодолел, тем выше шансы на превращение… в тварь. Развиваться через Тайное Искусство много проще и безопаснее. — О как… А если объединить два подхода? — заинтересовался Малк. — Риск уменьшается, — расплылся в улыбке милес Драго. — Собственно, именно так и выглядит сегодня путь тех, кто принял Наследие Святых. Оба замолчали. Жрец вновь сосредоточился на том действе, которое не смог прервать даже разговор с гостем. Малк же переваривал услышанное. — Хорошо, историю вопроса я понял. Но как это относится ко мне? — наконец спросил он.