Однако, на его удачу, ничего так и не случилось. Малк не повстречал уличную шпану, не пересекся с охочими до жестоких развлечений аристократами, не столкнулся со старыми врагами, не привлек внимание жандармов… Святые защитники, он даже никаких проявлений неудовольствия карлика не заметил! Словно это был обычный вечер обычного жителя Андалора. И от этого непривычного спокойствия становилось еще неуютнее. Лишь когда Малк добрался до дома, за его спиной закрылась дверь комнаты и он оказался внутри Защитного Круга, лишь тогда позволил себе расслабиться и обессиленно рухнуть на постель. — К Йорроху! Все завтра! Со всем демоновым дерьмом разберусь завтра! — только из желания нарушить гнетущую тишину комнаты пробормотал Малк и провалился в темноту сна… Однако вместо привычного мрака беспамятства — ночные грезы наутро он помнил весьма редко, — спустя какое-то время Малк осознал себя в центре странной комнаты. Под ногами мозаичный каменный пол со сценками из Послания потомкам, над головой словно бы парящий над девятью белоснежными колоннами сводчатый потолок с росписью на тему героических эпизодов из хроник и летописей времен Второй Волны. И тут же, будто в пику прочей красоте, серые стены из плохо обработанного дикого камня, лишь кое-где декорированные резными барельефами. Но что было изображено на этих барельефах! Картины всевозможных пыток, мучительных казней, никогда не виданные монстры и неописуемые твари… Проклятье, да Малка начинало мутить от одного лишь случайного взгляда в ту сторону! Впрочем, диссонанс в оформлении комнаты был не единственным, что удивляло. Еще Малк неожиданно осознал, что в помещении отсутствуют окна и двери, а источниками мягкого нежного света служат те самые омерзительные барельефы. То есть победоносные сцены внизу и вверху были эдак ненавязчиво затенены, а картины с уродствами и жестокостью, наоборот, выставлены на первый план. И уже из одного этого становилось понятно, что к Девяти Святым и их свершениям создатели зала относились явно не так, как было принято у всего остального человечества. Детали разглядеть не получилось. Вдруг выяснилось, происходящее в загадочном сне отнюдь не подчинялось воле Малка. Ему отводилась роль статиста, безучастно фиксирующего происходящее. Главным здесь был кто-то другой. Причем облик этого кого-то был словно затянут туманом, скрывающим от Малка как внешность, так и особенности фигуры, но вполне позволяющим понять действия неизвестного. Вот он сделал круг по залу, то ли разглядывая барельефы, то ли выискивая одному ему известные отметины. Вот ловко наклонился и кулаком ударил по ничем не выделяющемуся фрагменту мозаики, чтобы затем тотчас выпрямиться и пальцем нарисовать прямо в воздухе сложный объемный узор. Видимо, это был какой-то ключ, потому как пол под ногами моментально откликнулся пугающей дрожью и чуть в стороне от центра комнаты в лучах света возник покрытый черными рунами камень. И пусть Малк напрочь не разбирался в демонологии, в том, что подобный предмет никоим образом не относится к культу Святых, он ни капли не сомневался. Слишком сильно веяло от него потусторонней жутью, смердело грязью Пекла и било по чувствам эманациями от тысяч смертей, чтобы увязывать его с Защитниками Человечества. Демоны, все это было связано с демонами! Но толком испугаться он не успел. События начали развиваться с молниеносной быстротой. Едва неизвестный демонолог сделал пару шагов к камню, как почти под самым куполом закрутилась пространственная воронка и из нее выскочил, мелькнув как метеор, закованный в старинный доспех латник. В одной руке он сжимал длинное, почти в полторы сажени копье, а в другой… в другой у нового действующего лица был зажат огромный колесцовый пистолет. Скорее даже не пистолет, маленькая пушка. Уже через секунду она выдала из ствола столп огня и искр, а попавший под выстрел демонолог буквально улетел к противоположной стене. Но гостю и этого показалось мало, так как он моментально выпустил из ладони разряженное оружие, перехватил обеими руками копье и, наплевав на земное притяжение, прямо по воздуху устремился к поверженному противнику. А следом за ним потянулся шлейф из мириад водяных брызг. Все происходило абсолютно беззвучно, словно в новомодном синематографе. И логика сна была такова, что Малка это ничуть не удивляло. Как не удивило, что в момент столкновения гостя с демонологом все вокруг затопила ярчайшая вспышка, на какое-то время лишившая его зрения. А когда к Малку вернулась способность отслеживать происходящее, то стало понятно, что из разворачивающегося перед ним действа словно бы вырезали целый кусок. Иначе не скажешь. Потому как все вокруг вдруг оказалось обращено в развалины, рунный камень расколот на три части, а сами бойцы двумя статуями замерли в центре комнаты. И если демонолога Малк по-прежнему разглядеть не мог, то рыцарь предстал перед ним во всей «красе». Куда-то пропало его явно артефактное копье, заговоренный доспех обратился в изъеденные ржавчиной обломки, лишь чудом продолжающие держаться на его плечах, а шлем лишился забрала. Взгляд Малка невольно прикипел к лицу неизвестного. Это был глубокий старик с избороздившими лицо морщинами, густой белой бородой и выцветшими глазами. Но старик не немощный, доживающий свой век, а наоборот, будто бы находящийся накоротке с вечностью и давно пребывающий вне времени. И что самое ужасное, вполне способный ощутить постороннего наблюдателя. Чтобы разобраться с Малком, ему даже не понадобилось поворачивать в его сторону голову. Он просто сделал едва заметное движение правой ладонью, чтобы в воздухе перед Малком соткалась из облака водяного пара мускулистая рука с пляшущими вокруг пальцев белыми огоньками и вцепилась ему в левый бок… Сон сном, но с болью, которую Малк тотчас испытал, не смогла справиться даже его тренированная Дождем воля. Это было что-то запредельное, выходящее за рамки человеческой способности терпеть. И в то же время совершенно не влияющее на стабильность сна. Мало того, вполне осознавая происходящее, Малк страшно желал проснуться, но никак не мог этого сделать… Ловушка захлопнулась и принялась методично переваривать свою жертву. Впрочем, опускать руки и позволять себя безнаказанно мучить Малк тоже не собирался. Даже не пытаясь применять заклинания и чары — уж что-что, а бессмысленность этого действия во сне он понимал прекрасно — он сосредоточился на том самом навыке, что вынужденно тренировал все последние месяцы. Подобно тому, как Малк очищал тело от эманаций Жизни, точно так же он принялся убирать Властью и вторгшуюся в него магию жуткого старика. Происходи это в реальности, и можно даже не сомневаться, что для убийства Малка тому хватило бы одного лишь желания. Но во сне свои законы, и здесь даже Адепт может попробовать схлестнуться с Архимагом. Ну или хотя бы об этом помечтать. Видимо, для разрушения пленившей его грезы именно этой решимости Малку и не хватало. Потому как он не успел даже прогнать через кажущееся таким далеким тело первую очищающую волну, а полотно реальности вокруг него вдруг смялось и рассыпалось ворохом брызг. Загадочный зал, камень, рыцарь и демонолог — все пропало, оставив после себя лишь темноту, пляшущие серые тени и… боль. Да, боль все равно никуда не делась, и это стало для Малка, уже с трудом сохраняющего остатки здравомыслия, последней каплей. Он сам не понял, как с яростью загнанной в угол крысы ухватился за что-то незримое Властью, мощно рванул… чтобы спустя миг снова оказаться в своей постели. — Какого флура?! — выдохнул он, резко садясь. И тут же вскрикнул от боли — пусть не как во сне, но все равно сильно заломило левый бок. Малк торопливо задрал рубаху и тотчас обнаружил на коже пять небольших ожогов, в точности повторяющих расположение пальцев на колдовской руке рыцаря. Словно этого было мало, все тело Малка покрывал липкий и жутко вонючий пот, от которого щипало глаза и ноздри. — Вот так поспал, — пробормотал он и, медленно поднявшись на ноги, пробежался взглядом по комнате. Как он и подозревал, Защитный Круг полностью исчерпал энергию. Единственное, что было необычно, — это оставшиеся следы применения Силы. По идее, воздействие должно было идти снаружи, однако все указывало на то, что магический выброс произошел именно внутри Круга. И Малк даже примерно не представлял, как это можно объяснить. Лежащие на полу истлевшие остатки Ловца снов — ерундовой магической вещицы, купленной по случаю на распродаже и в угоду паранойе повешенной над постелью, на этом фоне воспринимались как что-то обыденное. Опять карлик, да? Или что-то новое? Мысли мелькали в голове точно молнии, однако однозначного ответа найти не получалось. Да, в прошлый раз точно так же была прорвана защита колхаунского оберега. Но ведь и направление прорыва было другим. А что здесь? Проклятье! На ум в очередной раз и совершенно не к месту пришло сожаление о невозможности совместить Круг и колхаунскую защиту дома. Во всяком случае, Малк этого не умел. И если с применением «народных» ингредиентов в охотничьем ритуале ему удалось разобраться, то совместить две принципиально разные защиты он не смог. Быть может, потому что не слишком-то и пытался, но, с другой стороны, наобум в магии двигаются только идиоты. Он же таковым себя не считал… С провинциальных суеверий мысли перескочили на тех, кто способен ему в нынешней ситуации помочь и к кому Малк в принципе может обратиться. Он начал перебирать имена, фамилии, чтобы спустя какое-то время убедиться в том простом факте, что список вероятных помощников удручающе мал и состоит из одного-единственного имени. Но захочет ли этот человек помочь, Малку еще только предстояло выяснить. Однако прежде, чем посещать столь уважаемого мага, следовало привести себя в порядок. И он уже даже начал собирать вещи для похода в городскую купальню — в тазу смыть с себя непонятного происхождения пот было нереально, — как вдруг что-то произошло, и стекло в единственном окне в комнате затянуло туманной дымкой. Дымкой, в которой спустя мгновение проявился отпечаток маленькой ладошки. — Сука!!! — с неприкрытой ненавистью выдохнул Малк и как есть выскочил из дома. Новый день, кажется, не задался с самого утра. ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой приоткрываются секреты Спешка спешкой, но в городские купальни Малк все-таки завернул. Ну как-то слишком уж сильно от него несло смесью пота и чего-то вовсе несусветного, сочетающего в себе вонь серы, аромат свежепролитой крови и тонкий запах разложения. Будто он с головой нырнул не то в выгребную яму, не то во вспоротое брюхо какой-нибудь твари из Пекла, да так, что не было никакой надежды на ослабление источаемого амбре. Тут волей-неволей даже о прямой угрозе жизни забудешь, не то что о таком привычном враге, как карлик. Не зря от Малка люди на улице шарахались, и даже бездомные нос воротили! Повезло хоть, что в столь ранние часы в купальнях отсутствовали другие посетители, и за пятьдесят оболов — двойную цену из-за вони заплатил! — ему выдали здоровенный кусок дешевого мыла и впустили в небольшой зал с каменным бассейном и проточной водой. В течение получаса Малк занимался приведением себя в порядок. На его радость, ни зеркал, ни рисунков внутри купален не было, а потому «этот дед» его больше не беспокоил. Хотя имелось у Малка подозрение, что прекращение активности карлика больше связано с нанесенными травмами — какого-то эффекта своим ритуалом он ведь все-таки добился! — но проверить это было невозможно. И приходилось оставаться настороже, попутно старательно избегая любых мыслей о пугающем сне. Сейчас последнее, чего Малк желал, так это привлечь повторное внимание приснившейся ему сущности. Или сущностей, если вспомнить ощущения, появившиеся после стычки с бородачом. Наконец приведя себя в относительно пристойный вид и натянув еще влажную после стирки одежду, Малк покинул купальни и заторопился в сторону остановки паровых омнибусов. До того, к кому он собирался обратиться за помощью, вполне можно было добраться и пешком, главное срезать в правильных местах углы и заворачивать в нужные подворотни, но он выбрал более сложный путь. Повторять прошлый опыт, когда его пешая «прогулка» завела к месту спячки демона, Малку точно не хотелось. Тогда он выжил только чудом, а чудеса не повторяются часто… Даже если ты целенаправленно идешь в гости к человеку, которому по долгу службы положено отвечать за все мистическое и волшебное. Милес Драго — вот к кому Малк решил обратиться за помощью. И он очень рассчитывал на то, что на этот раз жрец ему не откажет… От купален до храма Кетота Малк добрался за каких-то полчаса. Получилось бы и быстрее, но, проехав две трети пути до обители Святого, омнибус сломался, и дальше пришлось идти пешком. Как бы Малку не хотелось этого избежать! Однако то ли снаряд не попадает дважды в одну воронку, то ли Ночь Йорроха случилась уже достаточно давно и все демоны убрались обратно, но до храма Малк добрался вполне благополучно… Чтобы уже там столкнуться с неожиданным — с самым настоящим пикетом, устроенным перед входом в обитель Четвертого Демоноборца странного вида людьми и в количестве никак не меньше десятка. — Долой засилье святош! Позор религиозному мракобесию! Слава прогрессу! В Пекло пережитки прошлого! — дружно скандировали манифестанты, шагая по кругу и потрясая в воздухе грубо намалеванными плакатами. Складывалось ощущение, что их мало интересует результат протеста и что им гораздо более ценен сам процесс выражения уличного недовольства. Процесс ради процесса! А это заставляло задуматься… — Что тут происходит? — спросил Малк, приблизившись к двум замершим поодаль зевакам и указав кивком на митингующих. — Из-за чего шум? — У лоялистов очередной всплеск безумия, заставивший их поверить в возможность мира с Пеклом. Какой-то идиот или идиотка сказал, их лидеры подхватили и растиражировали, а вот это рядовое мясо теперь отрабатывает, — скучающим тоном сообщил представительного вида господин, а его товарищ добавил: — Орут, что именно из-за таких ретроградов, как жрец храма, Ночи Йорроха и не прекращаются. — Серьезно? — удивился Малк. — Более чем, — важно кивнул первый собеседник. И пояснил: — Лоялисты, что с них взять. У них вечно мозги набекрень. А тут еще газетчики раскручивают очередную вакханалию вокруг темы «что надо сделать, чтобы демоны нас не трогали», и все становится совсем плохо. — И так у каждого храма? — еще больше удивился Малк. — Ага, как же! Только сунься эти кретины к храму Архонта или к той же Доране, так их или вояки моментально оприходуют, или жандармы, или вовсе гвардия Домов Триумвирата. Не, к тем, кто обладает реальной властью, лоялисты соваться не будут… Зато на тех, чье влияние ослабло, вот на них они набрасываются со всем пылом фанатиков, — принялся с удовольствием объяснять разговорчивый зевака. — Кетота, опять же, мало кто любит… — с усмешкой добавил его более молчаливый спутник. — Так что стоит ли удивляться в… выборе цели протеста? Малк, предпочитающий не вникать в политическую грязь, лишь молча кивнул. И по той же самой причине, когда рукав второго зеваки из-за неосторожного жеста задрался и стала видна татуировка с крылатым мечом Архонта, он тоже ничего не сказал. Корни соперничества между храмами уходили во времена Восстания Девятерых, и за прошедшие годы бывало всякое. Убийства, заговоры, взаимные обвинения в ереси — вот лишь неполный перечень того, что устраивали друг другу последователи разных Святых. Одной подлостью больше, одной меньше… роли это уже не играло. — А они не боятся, что из храма выйдет жрец и… он вроде как в ранге Бакалавра?.. И сожжет их к йорроховой матери? — все-таки не удержался от вопроса Малк. Горожанин с приметной татуировкой покосился на своего более говорливого товарища, и тот тут же ответил: — Бакалавр не Магистр, штрафом не отделается. Пока эти бестолочи чего-нибудь эдакое не учудят… а они не учудят!.. выходить за рамки не станет даже слуга Кетота. — То есть вот так вот средь бела дня будут осквернять обитель одного из Девятерых и никто не вмешается? — все-таки возмутился Малк, чье колхаунское воспитание взывало к справедливости. Его собеседники лишь пожали плечами. — Чего ты хочешь, юноша? Мы сегодня живем в мире свободных людей, каждый выражает свое мнение как ему угодно, — с фальшивым сочувствием сообщил первый. — Да и если милес Драго что-то не нравится, то он всегда может выйти и досаждающих ему идиотов просто разогнать. Уж против этого точно никто возражать не станет! — Ага! — радостно осклабился второй. — Главное, пусть прервет то, чем занимается, и дальше разгоняет кого хочет, куда хочет и каким хочет способом. Он, видимо, добавил бы что-нибудь еще, но первый яростно на него шикнул, оба покосились на Малка, а затем демонстративно от него отвернулись. Однако Малку больше и не о чем было спрашивать — подоплека происходящего стала совершенно ясна. «Пусть прервет то, чем занимается» — вот ключевой момент всей интриги. Кому-то сильно не нравятся какие-то занятия жреца Кетота, и, раз прямо ему помешать не получается, выбран такой вот беспокоящий способ воздействия. Хитро, очень хитро! На мгновение задумавшись, хочет ли он во все это влезать или нет, Малк вспомнил про сон, раненый бок, след ладони на стекле и свои надежды на помощь милес Драго, после чего тряхнул головой и решительно направился к толпе. Иногда приходится принимать решения, которые тебе совсем не нравятся. И только потому, что, если их не принимать, станет гораздо хуже. — В мире свободных людей они живут, сукины дети, — пробормотал Малк себе под нос и, на ходу стянув камзол, аккуратно кинул его под ближайший столб. — Прогресс им подавай, — продолжил он себя накручивать, попутно закатывая рукава сорочки. На голос одного из своих недавних собеседников, что-то ему крикнувшего в спину, он даже не обернулся. Время разговоров, к сожалению, закончилось, настала пора действий. Решительных действий. — Ну-ка, посторонись! — рявкнул он, поравнявшись с первым протестующим и сшибая его с ног ударом плеча. Тот был щупл, сутул и слаб, так что атака Малка заставила его отлететь почти на сажень, врезаться в такого же задохлика и вместе с ним грохнуться на брусчатку. Судя по крикам, приземление у обоих получилось не из приятных. Порадовавшись собственной удаче, Малк продолжил движение и напал на следующего пикетчика. В отличие от первого этот выглядел жилистым, крепким и, судя по натруженным рукам, не чурался тяжелой работы. Что, впрочем, ничуть ему не помогло. Чтобы вырубить борца с «засильем святош», хватило двух ударов — левого хука в ухо и мощного прямого в челюсть. Тот еще падал, когда Малк шагнул к начавшему что-то осознавать товарищу оглушенного, схватил за грудь и броском через бедро швырнул под ноги еще двоим. Моментально образовалась куча-мала, быстро выбраться из которой было невозможно. Увы, на этом эффект неожиданности полностью себя исчерпал, и оставшиеся четверо протестующих успели сориентироваться. Двое поудобней перехватили транспаранты, еще двое сжали кулаки и с готовностью двинулись навстречу Малку. — Тебе чего надо, урод?! — проревел самый здоровый и замахнулся древком. Но если он ждал, что Малк будет стоять и ждать, когда ему врежут, то ошибался. Подобную дурь в Боевом Зале выбивали моментально. Сохранять темп и не терять инициативу — вот два правила, которые инструкторы вколачивали в головы студентов. Малк же был хорошим учеником. Потому он, не тратя время на разговоры, влепил носком ботинка здоровяку между ног — да так удачно, что того аж подбросило! — и тотчас развернулся к уже приблизившимся любителям кулачного боя. И вот тут Малк совершил ошибку. Ему бы разорвать дистанцию, чтобы оценить место схватки и выбрать новую тактику, а он вместо этого принялся создавать Искру. Ловко, но все-таки недостаточно быстро для того, чтобы успеть бросить ее в неприятеля. Точнее, завершить заклинание он, скорее всего, успел бы, но тут ему по голове прилетело транспарантом от забытого было пикетчика, в глазах потемнело, и чары попросту рассыпались. А там и парочка протестующих подоспела, с ходу заработав кулаками. В итоге все, что осталось Малку, это прикрывать лицо предплечьями, горбить спину в ожидании повторной атаки деревяшкой и крутиться, кругиться на месте, не позволяя нанести себе по-настоящему серьезную травму.