Подозреваемых было слишком много. Увлекшиеся Запретными Техниками маги, прячущие своих «питомцев» нелицензированные кукловоды, копящие мощь культисты или просто задумавшие очередную гадость представители террористического крыла лоялистов — это мог быть кто угодно. И не Малку с его знаниями и возможностями искать ответ на данный вопрос. Ему достаточно понимать, что у гулей имеется хозяин и он заботится об отсутствии огласки. А еще стараться лишний раз на кладбище не заглядывать, раз уж его облюбовали личности со столь опасными интересами. Мелькнула даже мысль отказаться от второй попытки охоты, но он ее решительно прогнал. Сейчас все было чисто и спокойно, что будет завтра — неизвестно, а значит, и откладывать задуманное не надо. И он с решительным настроем вернулся к выбранной для обряда плите… Учитывая проведенную ранее подготовку и желание Малка избежать прошлых ошибок, этот ритуал — по крайней мере на бумаге — получился несколько более масштабным и серьезным в плане задействованных сил. Да, сам магический чертеж практически не изменился — в конце концов, со знаниями Малка слишком далеко отступить от базовой структуры ритуала Защитного Круга было попросту невозможно, — однако заклинательные блоки он таки переработал и усилил. Так что количество листков со строчками символов Руноглифа увеличилось на треть, а для их соединения в единую систему потребовалось задействовать заряженный кристаллический песок. Причем емкость в пять эргов обещала, во всяком случае в расчетах, весьма высокую устойчивость силового каркаса задуманной колдовской фигуры. И в случае повторения ситуации с внезапной помехой в ходе ритуала была надежда, что теперь хотя бы сразу все не посыплется. Когда были завершены последние дуги и хорды рисунка, настала очередь «народных» ингредиентов. К их использованию Малк также отнесся максимально вдумчиво и серьезно. Что-то разместил в точках фокуса, что-то положил рядом с наиболее важными заклинательными блоками, а что-то попросту растер в пыль и развеял в воздухе за внешней границей фигуры. Не зря ведь проштудировал весь сборник йорроховых сказок! Святые ведают, насколько это все эффективно, но хотя бы он теперь знал, как все это выглядело с точки зрения народных «знатоков». Затем в центр фигуры отправилась горсть осыпавшейся краски с рекламного щита с «веселым тарахонтцем». Следуя логике деревенского колдовства, она вполне могла стать дополнительной ниточкой, ведущей к «этому деду», а значит, и дать ритуалу несколько дополнительных шансов на успех. Ну а чтобы эффект был сильнее, к остаткам краски Малк добавил не пошедшие в дело обрезки костяных «сердец» гулей, а сверху вылил пару наперстков своей крови, обработанной магией Смерти. В качестве финального штриха отдельное место внутри фигуры заняло примерное изображение Бонифация. Тому ведь нужен рисунок для воплощения? Вот Малк его и подготовил. Причем такой, чтобы аватар получился максимально ослабленным и бесполезным. Голову, туловище, руки-ноги узнать можно, а остальное… что ж, остальное «этот дед» пусть доделывает сам. — Теперь точно все! — пробормотал Малк, отступив на шаг и залюбовавшись получившейся фигурой. Пусть ей не хватало выверенности академических формул и элегантности творений истинных мастеров-ритуалистов, он все равно был доволен результатом. Как-никак это вершина его магических знаний и способностей! И совсем скоро станет известно, насколько верно он их применил… На удачу похлопав рукой по карману с лежащими там гадательными костями, Малк уселся по-стиксонски и, зажав между ладонями Очаг, активировал формулу сбора энергии. С момента изготовления артефакта он уже неоднократно им пользовался, а потому достиг в использовании некоторого мастерства. И теперь был уверен, что с его помощью способен на большее, чем просто втягивать в себя природную магию. Тем временем над головой Малка уже закрутилась, подстегнутая Очагом, незримая воронка, и разлитая вокруг Пневма тонким ручейком потянулась к его духовному телу. Если следовать обычной схеме работы с формулой, то далее ему предстояло заняться поглощением собранной Силы, однако на этот раз Малк выбрал другой путь. В тот миг, когда первые капли энергии вошли через макушку в его тело, он тотчас зажал Очаг в левой руке, а ладонь правой направил на ритуальную фигуру. И вся полученная Сила потекла в заданном направлении. Получилось на удивление легко. Малку даже не понадобилось особо усердствовать с контролем и вливанием магии из резерва. Испорченное обилием Жизни тело категорически отказывалось принимать сильно разбавленную эманациями Смерти энергию и словно бы старалось избавиться от нее как можно скорее. В сравнении с тем, сколь просто Малку давались манипуляции с отрицательным спектром Пневмы на уровне Духа, в будущем подобная избирательность обещала немало проблем… впрочем, здесь и сейчас это мало его заботило. В конце концов, с трудностями следовало разбираться по мере их появления, не так ли? Гораздо больше Малк сейчас опасался, что в ритуал снова вмешается случай и он снова, несмотря на предосторожности, все испортит. Ведь как ни тренируй концентрацию и устойчивость к помехам, а одно дело, когда ты показываешь хороший результат в Зале, почти в лабораторных условиях, и другое — когда оказываешься в реальной обстановке. И тогда у тебя и Власть ослабеть может, да так, что заклинания начнут разваливаться и уже построенные колдовские фигуры вкривь да вкось пойдут. Нет-нет, Малк уже заяц битый, а значит, и бдительность на этот счет будет сохранять максимально долго. — Ладно, начали! — сказал про себя Малк и, зачем-то поправив рукава, приступил к ритуалу. Короткая фраза-ключ, и вот уже активировано внешнее кольцо, отрезающее центр фигуры от окружающего мира. Загораются желтым линии из кристаллического песка, вспыхивают золотом надписи почти на трети листов с заклинательными блоками… и через секунду-другую где-то внутри Духа Малка упруго дергается какая-то неуловимая черточка. Пришло понимание — Защитный Круг, основа всего ритуала, успешно установлен, и настала пора переходить к гораздо более важному делу… к призыву «этого деда Бонифация»! И вот здесь у Малка были самые большие сомнения. Все-таки демоническую магию он не изучал, с призраками никогда не работал, шаманские практики не осваивал. Поэтому для призыва из неизведанных далей персонального врага он был вынужден опираться на свои догадки, общее понимание законов магии и наследие, даже Святые не скажут сколько раз перевранное переписчиками и рассказчиками, предков. Довольно шаткая основа, ничего не скажешь! Но ведь другой-то нет. Впрочем, сомнения никак не проявились на желании Малка довести начатое до конца. И серо-черная клякса магии Смерти, как и задумывалось, уже через минуту после начала ритуала сначала пузырем вздулась над заготовкой из крови и остатков краски с места последнего появления карлика, а потом перекинулась и на рисунок с его «портретом». Само по себе подобное действо никаких последствий вызвать не могло. Его цель — стать приманкой, тем якорем, за который зацепится в реальности уродец и вытянет себя в мир. И, на вкус Малка, с этой задачей он справился на «отлично». Вот только согласится ли с ним Бонифаций?! Потекли томительные мгновения. Минута, другая… Никакой реакции! Нет, Малк, конечно, понимал, что быстро ожидать появления гаденыша не стоило — слишком многое завязано на самого карлика, — но и слишком долго тянуть он тоже не может! Запас эргов у него не бесконечный, да и Власть имеет свои пределы. Обидно будет, если охота сорвется из-за банального отсутствия на поле битвы противника! И надо сказать, что беспокоился Малк не зря. Тварь появилась, когда шла десятая минута и его терпение уже заканчивалось. Причем сделал это Бонифаций вполне в своем духе: внезапно и совсем не так, как ожидалось. — Ба, парень! И долго ты там сидеть будешь? Я за Кромкой уже измаялся весь: все ждал, что ты меня сам пригласишь, а ты молчишь и молчишь. Угощение гостям выставил, а дверь открыть забыл. Нехорошо! — вдруг раздался противный и какой-то писклявый голос, а нарисованная Малком карикатура на человека обрела глубину, насыщенность и подобие жизни. Причем момент перехода Малк даже не заметил. Вот он видит перед собой обычный, пусть и запятнанный Силой Смерти рисунок, а затем вдруг что-то меняется и картинка становится чем-то много большим. Удивительная метаморфоза! Однако как-то реагировать на слова «гостя» Малк не стал. И уж тем более комментировать намеки Бонифация на то, что все приготовления были для него насквозь прозрачны. Мол, карлик пришел сюда не из-за хитрости Малка или его удачливости, а потому как он сам так захотел… А все из-за того, что главного — появления врага в нужное время и в нужном месте — Малк добился. И с этим следовало начинать «работать». Единственное, что он себе позволил, так это торжествующе улыбнуться. После чего, немного рисуясь, решительно взмахнул ладонью и Властью активировал оставшиеся в фигуре «спящие» заклинательные блоки. Пришла пора мстить, и Малк даже не помышлял о жалости. — Ты чего это задумал, убогий?! — только и успел спросить карлик, как подпитывающая на первых порах приманку Сила Смерти вдруг забурлила, отхлынула от него прочь, а затем приливной волной накрыла весь рисунок и тотчас заключила давшую приют Бонифацию вещицу в плотный шар магической энергии. Гаденыш моментально заткнулся. Первая фаза прошла без сучка без задоринки, и теперь все зависело от того, как Малк проведет вторую. И он был весьма настроен на успех! Карлик даже вскрикнуть не успел, как внешне похожий на мыльный пузырь шар наполнился чужой Властью. Как на глазах приобрел материальную плотность и крепость, а затем… затем столь же внезапно растворился в воздухе, оставив после себя лишь едва видимую сеть из магических цепей. Все, попался гаденыш! Теперь не уйдешь! И в подтверждение этой мысли, когда отправленное следом Рассеивание скальпелем хирурга прошлось по нарисованному тельцу, увернуться Бонифаций уже не смог. Как там в Обществе Младший Магистр говорил? Ритуал Очистки Малка достоин занесения в персональную заклинательную книгу? Что ж, он не будет никого разочаровывать. И сейчас «очистит» мир от попавшей к нему в руки потусторонней дряни! — Н-на! — не сдержал он эмоций, пытаясь увеличить давление на пленившую Бонифация сферу, а заодно и подстегнуть вгрызающееся в бесплотное и такое уязвимое тело карлика Рассеивание… Вот только успеха, несмотря ни на какие усилия, с ходу добиться не получилось. Несмотря на успешное пленение, способность сопротивляться карлик не потерял и от потуг Малка, кажется, даже не ослабел. Такой блестящий на бумаге блицкриг отчего-то совсем не получался, и мало того, атака заметно истощила Малка. Так что если он собирался продолжать давить на Бонифация, то ему требовалась короткая передышка. — Убогий, ну как есть убогий! — вновь зашептал Бонифаций, не сводя с Малка глаз. — С такими знаниями и силами на меня замахнулся… на меня! Уродец говорил и словно сам не верил сказанному. И даже ограниченность нового облика не помешала уловить данную эмоцию. — А ты что, гаденыш, какой-то особенный? — выдавил Малк, решив-таки поддержать разговор. Раз уж «этот дед» настроен поболтать, то кто он такой, чтобы ему мешать? Ему ведь нужна пауза, чтобы собраться с силами? Ну так разговор с Бонифацием ему ее и даст. Главное, чтобы не трепыхался слишком сильно. А то будет как с Искрой на первом занятии у мастера Гарена, когда он так вымотался, что стабильное и неплохо освоенное заклинание попросту развалилось. — Сказал бы, но ты, сопляк, не поймешь, — с апломбом убеленного сединами старца заявил Бонифаций. И с толикой уважения продолжил: — Хотя ты меня впечатлил, не скрою. Даже не думал, что все-таки решишься вот так вот взять и тему со мной закрыть! Неплохо, действительно неплохо… С такой решимостью и тягой к жизни в иные годы не постеснялся бы даже взять к себе в ученики. — Не думаю, что я бы пошел к такому… — огрызнулся Малк, но так, без души. Внутренние ощущения говорили, что для следующего рывка ему осталось собрать еще немного сил, а значит, беседу следовало растягивать как можно дольше. — Ой, да куда бы ты делся! — отмахнулся карлик. — Принять меня как учителя и мастера хотели слишком многие прирожденные гении, чтобы учитывать мнение такого бесталанного ничтожества. — Движение уродливой ручкой получилось каким-то неестественным и даже раздражающим. Так что Бонифаций ощутимо нахмурился. — Дерьмо кракена, и без того выгляжу как урод, так ты еще и запер меня в редкостной паршивости облике. Бесит! Последнее слово он произнес с настоящей, сердечной ненавистью. И в отличие от всего остального можно было не сомневаться — эта эмоция точно была истинной. Малк, который был уже в одном шаге от того, чтобы возобновить нападение, внезапно ощутил, как уже собранные было в кучу «хвосты» ритуала снова поползли в стороны. Затем откуда-то извне пришел короткий импульс, по картинке-аватару пробежала едва уловимая рябь и… и изображение тщательно прорисованного карикатурного уродца сменилось хорошо знакомой Малку картинкой «этого деда». — Йоррох! — вырвалось у него, и Бонифаций расплылся в противной усмешке. — Неожиданно, да? Всегда любил такие фокусы, — с чувством заявил он, после чего с мечтательным видом вернулся к прежней теме. — Впрочем, ты тоже молодец… К охоте на меня действительно подготовился. Даже момент подобрал такой, чтобы я был максимально ослаблен. Прям удивительно. — Мне повезло, — сухо ответил Малк, наконец начав постепенно стягивать вокруг врага всю оставшуюся в ритуальной фигуре Силу. Нахрапом он действовать больше не хотел, теперь делая ставку на основательность подготовки. Вот и принялся виток за витком накладывать на разболтавшегося противника нити магии. — Везение — это для неодаренных идиотов. Маги, пусть даже такие никчемные, опираются лишь на верный расчет и строгое планирование! — назидательно изрек Бонифаций. — Так что хвалю, да. Своего ты добился… другой вопрос как… Карлик на мгновение замер, внимательно изучая его злым взглядом совсем не кажущихся нарисованными глаз. Словно он не сидел сейчас в ловушке, а принимал экзамен у нерадивого студента. — А, понял! Гадание… Мерзкое искусство, но в твоем случае на другое рассчитывать и не приходится, да? — «Этот дед» коротко хохотнул. — Жаль только, решение это временное, пока я меры против всяких прощелыг не принял. Но хвалю, хвалю. Далеко не всякий изгой до такого бы додумался… — Я не изгой! — помимо его воли вырвалось у Малка, на что Бонифаций лишь отмахнулся. — Изгой, «пустышка», выродок… Так ли уж важны слова для таких ничтожеств, как ты? — И если первую часть фразы он произнес достаточно спокойно, то вторую… вторую прошипел с такой ненавистью, что Малк ощутил укол страха. — Да чего я тебе сделал-то, что ты меня в покое оставить никак не можешь?! — едва ли не выкрикнул он в лицо Бонифацию и получил в ответ бешеное: — Просто ты — мой! И ты до сих пор жив!!! Карлик яростно подался вперед, навстречу Малку, так что удерживающая его пелена магии затрещала и возникло ощущение, будто он вот-вот освободится. Изобразил уже знакомую по встрече у «Веселого тарахонтца» гримасу с вытянутыми трубочкой губами, сделал вдох и… и Малк, чувствуя, как его Дух отзывается неприятной дрожью, торопливо обрушился на врага со всей мощью своей Власти. Вспыхнули золотом силовые линии ритуальной фигуры, заиграли радугой точки сопряжения Сил, а внешний Защитный Круг принялся схлопываться сам в себя, однако главное… главное, атакующий блок не только сохранил стабильность, но и смог удержать в разы большую мощь, чем предполагалось вначале. И всю ее влить в принявшее форму ножа Рассеивание. — А-а-а! — истошно завопил карлик, когда в центр его иллюзорного образа вонзилось заклинание и начало разрывать незримую ткань Духа. Вообще говоря, в обычной ситуации с силами Малка не стоило и надеяться на то, что он своим Рассеиванием сможет нанести урон Духу даже не мага уровня «этого деда», а хотя бы обычного Адепта. Слишком хорошо защищено тонкое тело мага, чтобы делать его мишенью столь обычной атаки. Нет, будь он малефиком, демонологом, шаманом или хотя бы специалистом в области бестелесности, то тут никаких вопросов. Нападение на Дух противника — основа их магии. Но Малк был рядовым Адептом без особых знаний и способностей. И успех его нападения крылся лишь в самой ситуации, которая сложилась в ходе ритуала. Бонифаций сам подставился под удар, создав себе иллюзорное вместилище Духа и тем самым сделавшись уязвимым для магии по типу Рассеивания. И этим надо было лишь правильно воспользоваться. Малк надавил еще сильнее, с наслаждением ощущая, как под напором его волшбы рвется и распадается нечто ему неизвестное и слабо ощущаемое, но очевидно весьма важное для духовной сущности карлика. Иначе тот не заходился бы в вопле, а колебания его тонкого тела не походили бы на агонию. Возникло чувство близкой победы. Малку показалось, что еще немного, еще чуть-чуть и его страдания из-за преследований уродца закончатся, что он наконец освободится хотя бы от этой угрозы. И сам не понял, как его губы раздвинулись в хищной улыбке. Умри, тварь, умри! Однако Бонифаций на тот свет явно не торопился и упорно сопротивлялся. И пусть карикатурная фигура карлика сейчас корчилась в судорогах, так и норовя расползтись облаком гнилых, как его душа, миазмов, человекоподобную форму она все же сохраняла и в нож Рассеивания вцепиться кривыми ручонками смогла. — Ха-ааар-ррр!!! Мучительный крик карлика внезапно сменился горловым рычанием, уродец весь как-то сжался, точно пружина, а затем… рванулся куда-то назад и вверх. Опутывающие Бонифация незримые линии колдовских цепей натянулись как струны, чтобы спустя миг одновременно лопнуть с противным звоном. — Не поймал, не поймал!!! — с неистовым безумием в голосе завыл Бонифаций, но вместо ожидаемой контратаки крутанулся вокруг своей оси на манер волчка и растворился в воздухе. Оставил после себя лишь затухающее эхо все того же «не поймал» и разорванное в клочья Рассеивание. Поманив близким успехом, охота на карлика кончилась полным провалом. — Тварь, тварь!!! — в бешенстве закричал Малк, упав на колени перед плитой и принявшись бить кулаками по земле. Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! У него не получилось! Столько всего вложил, столько надежд питал, и не получилось! Ну как так?! Как так?! Эмоции душили Малка точно удавка убийцы, сердце разрывалось от нечеловеческого разочарования, а глаза не видели ничего, кроме сцены убегающего прочь карлика. Святые, цель ведь была так близка, так близка… Неожиданно до слуха донесся странный шелест. Малк проморгался, с трудом возвращаясь из тех глубин разума, куда его ввергло отчаяние, и… и увидел, как прямо поверх плиты, из уже потерявших энергию, но еще не поблекших графических фрагментов ритуальной фигуры начали складываться слова. — У. Всего. Есть. Цена, — раздельно прочитал Малк и криво усмехнулся. Кажется, он знал, какая фраза будет следующей… И не ошибся. Через секунду уже написанное сменилось коротким: «Готовься платить!» — Всегда готов, гадина. Всегда! — зло процедил Малк. Кто знает, чего пытался добиться Бонифаций своим посланием — кроме попытки выплеснуть ярость, разумеется, — но Малку оно принесло определенную пользу. Он моментально протрезвел от захлестывающих его эмоций, а вернув разуму ясность, засобирался домой. Тот не поднимается, кто не падает! И пусть главной своей цели ему добиться не удалось, он приобрел опыт практического применения ритуалов, пережил очередной поединок с явно не самым простым магом и даже узнал чуточку больше о своем противнике — это ведь тоже немало. Особенно порадовало последнее. По крайней мере, теперь ясно, что когда-то Бонифаций был довольно известен, обучал студентов и обладал весьма широким магическим кругозором. Жаль, правда, что он так и не проговорился, почему преследует Малка, ну так не все сразу. И Варганд не сразу строился! Увы, ритуал выпил из Малка все силы — телесные и духовные, — поэтому сборы затянулись. Пока убрал следы обряда, очистил плиту, сжег бумагу с остатками колдовских надписей и закопал пепел — уже окончательно стемнело. Домой пришлось возвращаться при свете масляных фонарей. Учитывая же общее состояние Малка и навеянные посланием карлика дурные предчувствия, дорога стоила ему немало нервов. Понятно, что, успокоившись и вернув себе силы, он снова возьмет себя в руки и примется смотреть в будущее с осторожным оптимизмом, но пока… пока влияние провальной охоты было слишком велико. Так что до своего уютного подвальчика он добирался, держа ладони на рукоятях тесаков и в готовности заменить разрешенное оружие на гораздо более опасное — револьвер или проклятый нож.