— Дерись как мужик, поимей тебя Йоррох! Стой и дерись!!! — заорал из-под шлема сын торговца. Малк даже не удосужился покачать головой. Сейчас гораздо больше его интересовало то, как Стын машет клинком и как передвигается, чем то, что он кричит. И он продолжал кружить, мысленно готовя собственную контратаку. Однако, как выяснилось, противник был далеко не так глуп, как показалось вначале. Подобное поведение было частью обшей стратегии боя. Когда в очередной раз Малк начал уходить из-под косого удара, Стын внезапно перестроился, сменил позицию, вокруг него вспыхнула голубая аура, и он буквально рванул вперед в глубоком выпаде. Получилось неожиданно, мощно, красиво, технично. Именно так, как требовали от студентов Зала наставники и как получалось далеко не у всех. Малк увернулся не иначе каким-то чудом. Точнее, не увернулся, а сместился вбок, в точности повторив заученный в комплексе переход, чему позже удивился сам. А сменив позицию, с разворота с хеканьем рубанул Стына сразу двумя тесаками. Возможно, выглядело и не очень красиво, но зато эффективно. Удар пришелся аккурат на спину противника, и пусть «стеганка» смягчила его силу, получилось все равно мощно. Стын вскрикнул от неожиданной боли и на мгновение потерял равновесие, вынужденный пробежать несколько шагов вперед. — Малк, плюс один балл! — донесся голос инструктора. Однако порадоваться первому шагу к победе Малк не успел. Разъяренный Стын стремительно развернулся, теперь уже не скрываясь и не экономя эрги, повторно наложил на себя Ускорение — это была та самая голубая аура, после первого раза уже успевшая истаять в воздухе, — и ринулся в бой. Малк немедленно отреагировал переходом в защитную стойку. Уже даже прикинул, как нанесет еще один успешный удар, возможно даже стоящий сразу два балла, но Стын в очередной раз его удивил. Вроде бы бросившись в драку сломя голову, он тем не менее действовал по отработанной схеме и в нужный момент применил второе заклинание, причем достаточно быстро, чтобы Малк успел как-то ответить. Незримой рукой телекинеза Стын попросту дернул Малка за один из клинков, выведя из равновесия. А затем воткнул ему меч в живот. — Х-хааа!!! — выдохнул Малк от резкой боли и, сгорбившись, прикрывая одним из тесаков низ туловища, отступил назад. Ему вторил голос инструктора, насчитывающий сыну торговца первый балл. Стын, торжествуя, попробовал развить успех и принялся наносить рубящие удары. Однако Малк не зря находился в особых отношениях с болью. Практика Дождя хоть и забрала у него немало, кое-что дала и взамен. Например умение терпеть. И сейчас Малк воспользовался им сполна. Вместо того чтобы позволить себя добить, он внезапно выпрямился, резким взмахом левого тесака отбил клинок противника и снизу вверх полоснул правым. Попади под такой удар человек без доспеха, и он был бы гарантированно выпотрошен. Однако сейчас Малк рассчитывал лишь получить еще один балл… и тем удивительнее для него было, когда тесак внезапно встретил упругое сопротивление магического Щита. — Йоррох! — не удержался Малк. Стын сотворил Щит в последний миг. И, учитывая скорость колдовства, именно это заклинание он интегрировал в свой Дух при переходе через границу между рангами Адепта и Ученика. Сын торговца ответил злым смехом, после чего Малк ощутил, как чужой телекинез снова пытается ухватиться за его оружие. Однако прежних ошибок он не повторял, и магия противника соскользнула по барьеру его Власти. Как и говорили наставники в Обществе, по силе Духа Малк далеко опередил не только многих Адептов, но и отдельных Учеников. И это в очередной раз дало свой результат. Для не ожидавшего подобного Стына это стало неприятным сюрпризом. Он ведь даже начал контратаковать, пользуясь постэффектами угасающего Ускорения, как вдруг выяснилось, что делать этого не стоило. Малк предоставленную возможность не упустил и сверху вниз рубанул сразу обоими тесаками. Видимо, уважать его он Стына уже научил, раз тот, не понадеявшись на Щит, вдобавок вскинул руку в защитном движении. И сделал он это точно не зря. Тяжелые, сильно смахивающие на топорики тесаки, помноженные на большую силу Малка и сопровождающиеся мощным Рассеиванием, прорвали магический барьер сына торговца, как гнилую тряпку. Впрочем, защита клинком тоже оказалась бесполезна. Его Малк своим ударом попросту выбил из руки противника, так что тесаки с размаху, почти не потеряв в скорости и мощи, врубились в шлем Стына. — Н-на! — привычно рявкнул Малк. И одновременно с его возгласом Стын отлетел почти на сажень назад, рухнув спиной на песок круга для поединков. По идее, на этом бой следовало бы закончить — подобного рода удары обычно оценивались в два балла, что автоматически делало Малка победителем, — но на всякий случай он решил не рисковать. Переложив правый клинок в левую руку, он создал, наверное, самую мощную свою Искру и… и не успел пустить ее в ход. В последний миг он сначала почувствовал, как его словно бы лягнул в грудь механизированный воин, затем ощутил мгновения полета и точно так же, как до него сын торгаша, грохнулся спиной на песок. — Малк — один балл за успешную контратаку. Всего два балла! Стын — два балла за великолепно подготовленную скрытую атаку и результативный выстрел. Всего три балла. Победитель Стын, поединок окончен! — объявил инструктор и сделал отмашку добровольным помощникам, чтобы те помогли бойцам встать. — Йоррох и его флур! Он что, в меня из пистолета выстрелил?! — воскликнул Малк, прислушиваясь к разливающейся в груди ноющей боли. В отличие от удара мечом пуля таки ухитрилась нанести ему травму. — Из дирринджера! — ответил один из подскочивших к нему парней и с удовольствием добавил: — Зарядом повышенной мощности. Я видел, что Стын себе руку чуть не вывихнул… — Точно, — подтвердил его слова еще один товарищ Малка по тренировкам и завистливо вздохнул. — Крутая штука! Такие пистолеты без чистого гражданского статуса и минимум десятка драхм не купить. — Но как так-то?! Это честный бой! И что-то не помню, чтобы Стын заявлял дирринджер как дополнительное оружие, — возмутился Малк и поймал взгляд снявшего шлем сына торговца. Тот с высокомерным видом усмехнулся и показал ему неприличный жест. — Разумеется, не заявлял. Он его в рукаве все время прятал, — рассмеялись в ответ на его возмущение парни и, хлопнув Малка по плечу, разошлись. Подошел инструктор. — Ты недоволен моим судейством? — холодно спросил он. Малк, у которого на языке вертелись разного рода эпитеты, резко замотал головой: — Нет. Просто удивлен, что так… можно. — Можно по-всякому. Но не всем и не каждому, понял? — не скрывая цинизма, усмехнулся инструктор. И вдруг потребовал: — Возьми оружие. Он протянул Малку небольшой однозарядный пистолет — тот же дирринджер, разве что гораздо менее украшенный, чем у Стына. — Зачем? — спросил Малк. — Возьми! — жестко сказал инструктор и забрал взамен его тесаки. Малк непонимающе пожал плечами и выполнил приказ. Дирринджер удобно лег в руку, и он перевел взгляд на отступившего на полторы сажени наставника. — А теперь стреляй в меня! — рявкнул тот. И Малк, не раздумывая и почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Пистолет бахнул, мощно толкнув ладонь, однако крепкая рука не дрогнула. Впрочем, Малк такие мелочи даже не заметил — все его внимание было сосредоточено на инструкторе. На инструкторе, который со звяканьем и ворохом выбитых искр отбил выпущенную по нему пулю. — Вот что может сделать подготовленный воин-маг против пистолета. Помимо возможности увернуться, защититься, предугадать место попадания пули или вообще предотвращения стрельбы. Понимаешь?! Так что тренироваться больше надо, а не крючкотворством заниматься, — хмыкнул наставник и, посчитав на этом объяснения законченными, забрал оружие и удалился. Малк же… Малк в ответ промолчал. И пусть он полностью разделял позицию учителя о необходимости тренировок, насчет справедливости судейства все же поспорил бы. Потому как сильно сомневался, что если бы подобный фокус выкинул он, то это сошло бы ему с рук. Ведь одно дело, когда проступок совершает человек, приносящий Залу пять драхм в месяц, и совсем другое, когда нарушителем оказывается владелец годового абонемента за почти полторы сотни драхм. Не так ли? Впрочем, причин кому-то что-то доказывать и искать справедливости Малк не видел. Его задача — получить от Боевого Зала максимум навыков и знаний, побед он будет добиваться в другом месте. И, если Святые не будут мешать, добьется!.. Особенно если удастся из каждой подобной стычки выносить неожиданные мысли и делать правильные выводы. Вроде тех, что Малк сделал сейчас. О необходимости при возможности заняться освоением стрельбы из пистолета и… да, и покупки вместо дурацкого прута парных мясницких тесаков. Он вдруг неожиданно понял, что ранее ненавистное оружие вполне ему по руке и больше не вызывает отторжения. А раз так, то и повода отказываться от него он больше не видел! Ну чем не подарок за украденную победу? ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой попытка хуже пытки В песочных часах, купленных Малком на распродаже за жалкие три обола, упала последняя песчинка, и он с ненавистью принялся буравить их взглядом. Что, уже пора? Заварилось? Проклятье! Очень хотелось выругаться покрепче и послать все к теще Йорроха, но он сдерживался. В конце концов, путь этот он выбрал самостоятельно, никто не заставлял, а значит, и злиться следовало лишь на себя самого. И свою неудачливость. — Ну, за Святых! — сказал он наконец и, зачерпнув из стоящей перед ним кастрюли полную кружку ярко-зеленого отвара, залпом ее выпил. — А-а-а, тысяча демонов!!! Если большую часть напитка удалось влить в себя без особых проблем, то последние несколько глотков дались как-то особенно тяжело. Организм вдруг взбунтовался и не пожелал больше принимать горький, как страшный алхимический яд, отвар. Так что остатки пришлось сначала буквально в себя заталкивать, а затем сидеть, зажимая ладонями рот и не позволяя себе исторгнуть выпитое обратно. — Вот будет смеху, если выяснится, что эта дрянь никакими эффектами-то и не обладает! — пробормотал Малк, когда тошнота отступила и он вновь ощутил себя живым человеком, а не жертвой экспериментов. Однако, увы, развеять свои опасения он пока не мог. И ему оставалось лишь продолжать пить эту отраву… отраву, которая должна была избавить его от любых демонических меток. О данном способе «лечения» Малк узнал все из того же сборника колхаунских сказок. Там в одной из историй старая ведьма с помощью отвара травы шуйсю[6] спасала вернувшегося после войны с Хеймдарком солдата от внимания развратной демоницы. И пусть Малка жаждущие любви жительницы Пекла не одолевали, у него были свои сложности во взаимоотношениях с демонами. А потому, следуя примеру героя сказки, и он начал пить йоррохову траву. Трижды в день и уже вторую седмицу подряд. Причем ладно бы в разумных и привычных любителям горьких напитков дозах — у шуйсю даже имелись свои поклонники, — так нет, для достижения нужного эффекта требовалось увеличить концентрацию в десяток-другой раз… и тем самым превратить напиток в нечто ужасное и вполне подходящее на роль инструмента для пыток. Впрочем, альтернативы у Малка не было. Демонические метки, которые он заработал очисткой Очага и успешным гаданием, конечно, могли исчезнуть самостоятельно… Вот только сидеть и ждать этого было не слишком разумно. Хотя бы потому, что после первого своего успеха он так и не остановился и продолжил свою игру в пророка. — А теперь можно и на результат посмотреть, — пробормотал Малк, вытерев о колени вдруг вспотевшие ладони, и потянулся к стоящей перед ним кружке с костями. — Так когда, говорите, «этот дед Бонифаций» будет максимально уязвим для моей ловушки? Это была уже шестая за две седмицы его попытка узнать наиболее подходящий для охоты на карлика день. Все предыдущие закончились провалом, и Малку очень не хотелось бы, чтобы то же самое случилось и сейчас. Йоррох, он даже результат гадания смотреть сразу не стал, отваром шуйсю занялся — так не хотелось снова увидеть, как руны показывают пустой расклад. Наконец кружка была убрана и на свет показалась горсть костей. Малк торопливо откинул перевернутые и вставшие на ребро, подставил в нужную формулу значения с оставшихся, мысленно прикинул результат и… возбужденно вскочил. Уже потеряв всякую надежду и страшно жалея о шести потерянных впустую суточных резервах Силы, он все-таки получил ответ. Наиболее подходящий для охоты на Бонифация день наступал завтра, и это была по-настоящему отличная новость!.. Для возобновления охоты на «этого деда» как-то особо готовиться Малку больше не требовалось. Схема ритуала с прошлого раза давно уже была доработана, необходимые вычисления сделаны и несколько раз перепроверены, а сумка со всеми необходимыми компонентами собрана. Единственное, с чем требовалось разобраться, так это с оружием, а точнее — брать с собой револьвер или не брать. С одной стороны, в мире, где по улицам могут бродить жуткие монстры, а твои враги сплошь и рядом маги, без огнестрела большого калибра не обойтись. С другой же… в той драке с гулями револьвер себя никак не проявил. Более того, оказался даже бесполезен, заставляя сомневаться в разумности покупки. — Проклятье! Зуб даю: стоит оставить тебя дома, как обязательно повстречаю какого-нибудь ублюдка под мощным Щитом, к которому без чего-нибудь стреляющего попросту не подобраться! — с досадой сказал Малк, покачивая в ладони тяжелый многоствольный агрегат. — Хотя если жандармы с тобой остановят, тоже радости будет мало. Черная звезда в паспорте есть черная звезда… А, Йоррох! Добавив пару ругательств покрепче, он все-таки спрятал револьвер в сумку. Если вспомнить, что у него с собой обязательно будет проклятый нож — без столь эффективного против гулей оружия на кладбище появляться попросту глупо! — то на этом фоне не полагающийся по статусу револьвер выглядит сущей ерундой. Впрочем, на этом он останавливаться не собирался и дополнил арсенал двумя прямоугольными тесаками. Тяжелыми, как раз ему под руку. Недавний спарринг в Зале серьезно вправил ему мозги и заставил иначе взглянуть на выбранные мастером Гареном клинки. Пренебрегать ими в угоду собственным комплексам было откровенно глупо. Тем более уж на что на что, а на их счет у властей к нему претензий точно не будет. Комплект из парных то ли ножей, то ли топориков Малк приобрел даже не в оружейном магазине, а в обычной хозяйственной лавке. В его случае это можно было считать дополнительным плюсом. — М-да, куда-то не туда я забрел со своими восторгами. Такими темпами скоро о долбаном молоте Мастера буду с тоской говорить! — пробормотал Малк. В памяти моментально всплыл образ сражающегося Магматическим Мечом Харала, хищное изящество его движений, удивительное мастерство владения любимым заклинанием, холодная рассудочность в ведении всего поединка… А потом плавно сменился изображением самого Малка. Не такого, как сейчас, а еще более здорового, звероватого на вид и вооруженного огромным молотом в половину его роста размером. Брр! Даже думать о таком не хотелось! Как и в прошлый раз, на кладбище он отправился ближе к вечеру. Побродил по окрестностям, высматривая припозднившихся посетителей и подозрительных зевак, а когда убедился в отсутствии посторонних, свернул к памятной плите. Была, конечно, мысль поискать другое место, но после некоторых размышлений он от нее отказался. Ведь если забыть о нападении гулей, то более подходящей для его целей площадки попросту не найти. Чтобы и нужная концентрация энергии Смерти в воздухе присутствовала, и для занятий ритуальной магией все подходило, и от чужих взглядов получалось укрыться… Нет, в его условиях однозначно лучший выбор! В пользу чего, к слову, говорило и отсутствие шумихи вокруг его драки с мертвяками. Во всяком случае, ни газеты, ни народная молва стрельбы на старом кладбище никак не касались. Будто ничего и не было. Наверное, Малк так бы и пребывал в уверенности, что история с неудачной охотой на «этого деда Бонифация» ускользнула от чужого внимания, если бы не вздумал проверить место захоронения гулей… И совершенно его не узнал. Развалины старого склепа, куда он оттащил тела мертвяков, попросту исчезли, а на их месте возникло небольшое болото. Болото, сплошь состоящее из грязно-серой липкой грязи, жадно засасывающей в свои глубины любые попавшие в нее предметы и источающей едкую алхимическую вонь. Можно было не сомневаться — даже погрузись он на самое дно, гулей там Малк не найдет. Растворились! Кто-то определенно решил подчистить следы, убрав любые признаки восставшей из мертвых нежити. И сделал это радикально, применив особые зелья из арсенала охотников на демонов. Подробностей Малк не знал — он и о существовании-то данного средства услышал лишь благодаря случайной оговорке Хордола на одном из занятий, — но вроде бы последствия применения боевой алхимии должны исчезать за три-четыре седмицы. А значит… значит, совсем скоро от рукотворного болота не останется и следа, и только он да неизвестные чистильщики будут знать о самом факте существования нежити. — Как интересно… И кто же это такой скрытный, что не хочет афишировать существование на старом кладбище оживших мертвяков? — пробормотал Малк, яростно вытирая о траву замаранный грязью носок ботинка.