Незаметно прошел еще один месяц. Месяц, в течение которого Малка никто не беспокоил и не отвлекал от учебы. Ни жандармам, ни лоялистам, ни чересчур много о себе возомнившим потомкам аристократов он оказался словно бы не нужен, и Малк смог наконец сосредоточиться на всех тех важных вещах, без которых продвижение его по пути мага было бы невозможно. Прежде всего больший эффект стали давать занятия с Зеркалом Друзала. То ли сказались упражнения на концентрацию в Боевом Зале, то ли что-то еще, но скорость развития немного подросла. И та же Власть уже явно показывала признаки того, что верхнюю границу красного ранга Малк достигнет, еще будучи Адептом. А там, чем Йоррох не шутит, может, ее и преодолеет. Еще одно заметное изменение касается Тайного Искусства. Неожиданно для Малка, практически без каких-то осмысленных действий с его стороны усилилась интеграция Дождя боли в схему функционирования Кристаллического Сердца. Кажущиеся чуждыми Техника и Искусство все больше и больше притирались друг к другу, сливаясь в нечто новое и попутно влияя на сам Дух. И Малк чутко ощущал эти изменения. Потихонечку трансформировалась картина энергетических каналов тела, становился более стабильным Дворец Духа, а в тренировочные формулы словно сами собой вносились коррективы. Так что Малк постепенно в своих занятиях начал отступать от старых схем в угоду новым, как оказалось, более эффективным. Это сильно отличалось от того, чему учили в Обществе, но тут Малк предпочитал больше верить своей интуиции. И пока о сделанном выборе не жалел… Лишь одно оставалось неизменным: Серж все так же упрямо молчал насчет послания госпоже Леаре, Малк же возвращаться к тому их разговору больше не хотел. Нет так нет. Значит, есть причина. Поначалу он даже опасался, что Серж постарается от него отдалиться или даже изгнать из «Стаи диких товарищей», но ошибся: Малк все так же занимал важное место в предприятиях их «банды маляров». Когда же на Сержа вышли представители городского магистрата и предложили особенно «жирный» заказ, то рассуждать на эту тему и вовсе стало как-то смешно. Даже из описания было понятно, что поставленную перед «Стаей» задачу сложно назвать простой, когда же будущий фронт работ они увидели воочию… — И вот этот вот мост мы должны привести в порядок?! — спросил у Сержа «воздушник», однажды так впечатливший Малка своим Воздушным Диском и к которому за маску с белым медведем теперь прочно прилипла кличка Белый. — Серьезно?! Вся их «Стая», включая старых и новых членов, стояла перед старым как дерьмо Йорроха мостом и не находила приличных слов. Взятый Сержем заказ оказался настолько с душком, что дальше некуда. Трехарочный каменный переход через неглубокий овраг на границе двух кварталов, который по бумагам следовало «очистить от уродующей его вид грязи и раскрасить в приличествующие цвета», находился в откровенно плачевном состоянии. Если каменные опоры еще вполне могли простоять никак не меньше века, то отделка ужасала. — В магистрате сказали, что он таким после Ночи Йорроха стал. И надо бы очистить! — пробормотал Серж, явно растерянный не меньше остальных. В вечной погоне за драхмами он чересчур увлекся и, кажется, подвел команду под денежные же санкции. — Какой именно Ночи?! — подал голос один из новых членов, незнакомый Малку. — Лозунг «Демонолюбов к Йорроху!» со времен последнего авалонского погрома не вспоминали, а тот лет пятнадцать назад случился. Мне отец еще рассказывал! Адепт кивнул на размашистую надпись, протянувшуюся через весь мост и явно на совесть заговоренную. Во всяком случае, ни потеки демонической крови, повредившие поверхность одной из опор, ни бич старых зданий — мутировавший лишайник, — разукрасивший зеленью один из пролетов, никак искомую надпись не повредили. Наоборот, на контрасте лишь еще больше ее подчеркнули. — Какой-какой… какой надо! — огрызнулся Серж и ножом подцепил край отсыревшей штукатурки, так что целый ее пласт съехал вниз. Однако, увы, лозунг — как и сотни других надписей — что характерно, остался на месте. — Эй, я тут на другой стороне вросшую в стену башку Демонического Воина нашел! — донесся до всех голос Белого. — И она крепко сидит, зараза! Не уверен, что справимся… — Так, все!!! Отставить панику! — наконец не выдержал Серж и попробовал пресечь откровенно пораженческие разговоры. Получилось плохо. — Да какая тут паника?! — на правах ветерана вмешался Малк. — Мост этот не от дряни всякой чистить надо, а полноценно ремонтировать. И магистрат, который вдруг решил сэкономить, пусть идет лесом… Остальные поддержали его одобрительным ропотом. Но Серж привел поистине убийственный аргумент: — Боюсь, лесом пойдут не они, а мы. Контракт подписан, и за любой срыв работ будут неустойки. А уж их размер вам сильно не понравится! И все возражения умерли, толком не родившись. За работу принялись в тот же день. «Стая» насчитывала уже семь человек постоянных членов, так что масштабы поставленной задачи были как раз под стать численности команды. Другое дело, что было не так много людей, способных справиться именно с очисткой поверхности моста от магических наслоений и прочего мусора, но тут уж ничего не поделаешь. И основная тяжесть работ легла на плечи Малка, Белого и Сержа. Пусть разными способами и средствами, но с разрушением слабых заговоров, последствий простых магических выбросов и обычным хулиганством они справлялись без проблем. Серж, правда, то ли желая подыскать Малку замену, то ли действительно собираясь расширить возможности команды, ввел в основной состав еще одного специализирующегося на Рассеивании студента. Но первая же его попытка убрать найденную Белым голову закончилась конфузом. Заклинание, которое не позволяло разлучить демонические останки с каменной кладкой, вместо того чтобы мирно распасться на безвредные фрагменты, под его волшбой трансформировалось в нечто еще более вредоносное. Башка Демонического Воина словно желе расползлась по опоре моста да так и застыла, намертво сцепившись с камнем. — Ты же говорил, что владеешь Рассеиванием на «отлично»! — заорал Серж, едва стало понятно, что новичок сработал как самый настоящий диверсант-вредитель. — Так какого Йорроха?! — Учителя хвалили, но я привык убирать несколько более понятные чары. А не эту мешанину не пойми чего! — огрызнулся проштрафившийся Адепт и почему-то зло зыркнул на Малка. Возникло ощущение, что он не столько собирался убрать чары, сколько соревновался с Малком. Пытался что-то доказать, вот и взялся за задачу не по плечу. — Хвалили его… — схватился за голову Серж и в полном обалдении принялся наблюдать за медленно расползающимся кровавым пятном. Однако тут же опомнился, нашел взглядом Малка и совсем другим тоном спросил: — Ты тоже не справишься? И его совсем не волновало, что одному колхаунцу он стал задавать этот вопрос как-то чересчур часто. Малк даже отвечать не захотел. Просто приблизился к заляпанному кровью участку моста, заключил все еще медленно расползающееся пятно в Защитный Круг и, лишь когда убедился, что тот остановил распространение магической грязи, взялся за дело. В отличие от неопытного новичка он к малопонятным чарам в лоб предпочитал не лезть. И чем чаще сталкивался с необходимостью убирать чужую волшбу, тем более серьезно подходил к подготовке. Дальше Малк действовал, как учили на курсе «Введение в основы общей теории магии». Зажег свечи, достал чашу с алхимически чистой водой, подобрал с земли кусок камня и подул с добавлением в выдох капельки Силы на каждый из заготовленных предметов. На этом подготовка символов Стихий закончилась, дальше оставалось лишь вычислить отклик на них со стороны трансформировавшегося заклятия, найти его ядро, опорные точки и… убрать наконец йоррохову дрянь с моста. На все про все у него ушло меньше десяти минут, он даже успел перепроверить результат. Когда же убедился в верности расчетов, то тут же атаковал ключевые места чужой волшбы своим Рассеиванием. Не просто ударил не пойми куда и непонятно как, подобно неудачливому коллеге, а усилив заклинание Властью и аккуратно перерезав им все магистральные силовые линии. — Тоже никак?! — влез не вовремя Серж, но Малк лишь раздраженно отмахнулся. Несмотря на все его усилия, лежащее в основе кровавого пятна заклинание все равно сохраняло стабильность и не спешило распадаться! Требовалось нечто более тонкое, и Малк, вновь сотворив Рассеивание, растянул заклинание до предела и накрыл пятно мелкоячеистой сеткой-паутиной. Но если ранее он давил бы Властью изо всех сил, пока не сокрушил бы цель — или не разрушил собственную волшбу! — то теперь попытался воспринять заклинание как нечто живое, способное где надо быть жестким и напористым, а где, наоборот, мягким и уступчивым. И, странное дело, у него получилось. Внезапное озарение, подкрепленное оговорками учителей в Обществе и успешно развитой на тренировках в Боевом Зале концентрацией, принесло результат. Пусть с немалым трудом, с привлечением всех возможностей его Духа, но он смог даже не начать работать, а воспринимать, казалось бы, насквозь изученное Рассеивание на принципиально ином уровне. Прибавить еще один, самый важный шаг в его понимании… и тем самым добраться до еще несколько месяцев назад кажущейся недостижимой вершины. Малк еще только начал «играть» со ставшим удивительно податливым Рассеиванием, попеременно атакуя то опорные точки в энергетической структуре пятна, то само ядро, как внезапно все закончилось. С привычным потрескиванием истаивающих в воздухе фрагментов чар демонические останки осыпались на землю. И произошло это настолько гладко и чисто, что не требовало никаких дополнительных усилий для исправления ошибок. Только тогда Малк окончательно понял, что, сам того не ожидая, он полностью изучил свое первое заклинание. Первое из тех трех, без которых Адепту никогда не стать Учеником. — Эк ты его! — восхитился так ничего и не понявший Серж и нахмурился взятый в помощь новичок. Однако Малк воспринял его слова без энтузиазма. Сейчас ему больше всего хотелось убраться куда-нибудь подальше от посторонних глаз и как следует поработать с обновленным Рассеиванием, а не обсуждать успехи в борьбе за исполнение контракта «Стаи». И он равнодушно пожал плечами… Мост маляры-самоучки покинули еще до темноты, очистив от магической грязи лишь самую его малость. Смысла гробиться дальше не было — впереди их ждала еще прорва работы, обещающая украсть у Адептов не вечер, не два и даже не седмицу. Лишний час возни с чарами ситуацию точно не изменил бы. Однако если остальные дружно двинули в сторону ближайшей остановки омнибуса, то Малк, отговорившийся желанием прогуляться, направился в прямо противоположную сторону. Еще днем, когда их компания только-только добралась до моста, в конце улицы он разглядел знакомую каждому колхаунцу небольшую каменную арку с белоснежными колоннами. И теперь собирался проверить свои подозрения. Миновал ряд некогда богато украшенных домов, поднырнул под полосатый черно-белый шлагбаум — проезд дальше был почему-то перекрыт, — пока наконец не добрался до цели. — Все-таки кладбище, — пробормотал Малк, остановившись перед широко распахнутыми коваными воротами и окинув сооружение придирчивым взглядом. Характерная архитектура, еще кое-где виднеющиеся остатки защитных надписей, декоративные вставки с цитатами из Послания потомкам — все в точности как на колхаунских кладбищах. Даже узор со стилизованными руническими девятками на створках такой же, пусть здесь он и выглядел так, словно по нему долго долбили молотом. Кладбище, никаких сомнений! И притом кладбище старое, практически заброшенное. Оставшееся с тех времен, когда Ночи были длиннее, а разлитая в воздухе демоническая магия на порядки сильнее. И хоронить покойников можно было лишь вот в таких хорошо защищенных Наследием Святых местах. Малк переступил линию ворот и свернул к бурно разросшемуся малиннику, в котором угадывались силуэты могильных камней. Наклонился, приложил ладонь к земле и чутко прислушался своими духовными чувствами, выискивая знакомый отклик. А уже через минуту выпрямился и отряхнул руки. Силу Святых услышать или почуять не получилось, зато насыщенную отрицательную энергию обнаружил. Она буквально сама хлынула в тело, и, чтобы избавиться от нее, Малку понадобилось спешно заняться очисткой. — М-да, поганенькое местечко, — пробормотал он, торопливо оглядываясь в поисках карлика. Видимо, на этот раз прямой контакт с окрашенной в негативный спектр Пневмой был слишком короткий, чтобы привлечь внимание настырного любителя Иллюзий. На кладбище он не появился. Во всяком случае пока. — Сколько уж тут не хоронят, а магией Смерти все словно пропитано, — Святые знают для кого принялся рассуждать Малк. — Не выполняют жрецы своих обязанностей, ой не выполняют. И спецы из Бюро бедствий свой хлеб тоже зря едят. Так провал на план Смерти проспать можно! От собственных мыслей стало страшновато, и тут же как назло в памяти всплыла читанная в газетах история. Таблоиды писали, что совсем недавно здесь при таинственных обстоятельствах погиб нанятый магистратом старик-смотритель, и пусть жандармы единодушно твердили про причастность банды малолетних преступников, общественность упрямо верила в сверхъестественный характер смерти. Доверять слухам и сплетням, конечно, последнее дело, но ведь и самому Малку это кладбище не нравится! — Ладно, последняя проверка! — сказал он и, мысленно извинившись перед хозяином могилы, уселся прямо в малинник. Прикрыл глаза, задышал в правильном ритме, потянулся вниманием вглубь своего разума… и вот Малк уже во Дворце Духа. Сразу после инициации, когда тренировки перестали восприниматься как форма пытки, открывшиеся пейзажи его еще как-то привлекали, но со временем новизна прошла, и теперь пустынные пейзажи с пульсирующим в небе Кристаллическим Сердцем навевали лишь скуку. Слишком часто Малк их видел во время своих занятий с Зеркалом Друзала, чтобы сохранить в себе прежний щенячий восторг. Радость от соприкосновения с магией давно уже сменилась ощущением рутины. Единственное, что на этот раз зацепило взгляд, так это появившийся у Сердца крохотный спутник. Вокруг «солнца» внутреннего духовного мира Малка теперь вращалась крохотная точка — признак целиком освоенного заклятия. Заклятия не просто затверженного в памяти и потому успешно применяемого, а интегрированного в Дух и ставшего его неотъемлемой частью. — Осталось еще два, и можно будет сосредоточиться только на развитии резерва и скорости поглощения! — с удовлетворением сказал Малк и тут же отвернулся. Все-таки во Дворец Духа он «пришел» совсем не за тем, чтобы любоваться своими успехами, а ради дела! Вот им и следовало заняться. И он тотчас активировал формулу сбора энергии. Кристаллическое Сердце моментально отозвалось усилением пульсации. Вокруг него словно бы закрутилась переходящая в воронку спираль, в которую тут же потянулись разлитые в реальном мире крохи незримой энергии. Происходи дело рядом с источником, и из этой Силы образовались бы похожие на нити, а может, и на целые канаты потоки, однако Малк находился в обычном, пусть и с особенностями, месте. И потому его скорость поглощения магии никак не отличалась от обычной. Единственное, что выходило за рамки привычного, так это характер собираемой энергии. Пневма вместо нейтрального или свойственного Жизни окраса носила здесь ярко выраженный привкус Смерти. И Малка это немного нервировало. Впрочем… сейчас его интересовала никак не проблема восполнения резервов! Малк мысленно прикоснулся к Сердцу и постарался услышать, откуда шел наиболее плотный поток негативной Пневмы. Идея пришла в голову случайно, и навык этот он никогда специально не тренировал, потому заранее был готов к провалу… И тем приятнее было убедиться в собственной правоте! Череда частиц, практически целиком окрашенных в цвета Смерти, тянулась откуда-то справа. Причем не из каких-то заоблачных далей — добраться до которых своей формулой Малк попросту не мог, — а совсем близко, буквально в десятке шагов. Искать дальше не имело смысла. Малк тут же покинул Дворец Духа и решительно направился в нужную сторону… чтобы через считаные мгновения обнаружить развалины старого, не сохранившего даже мемориальной доски склепа. Но что особенно удачно, одна из его упавших стен образовала на земле что-то вроде крышки стола и тем самым идеально подходила для целей Малка. — Ну что, место, кажется, нашел! — усмехнулся Малк, для верности попинав понравившуюся ему мраморную плиту. Камень даже не шелохнулся, чем особенно его порадовал. Место следующей встречи с карликом выбрано. Оставалось разобраться со временем, и Малк таки поменяется с уродцем ролями. Теперь охотником будет он, а коротышка — жертвой! Плохо, конечно, что Малк так и не освоил гадание, а значит, ни найти убежище своего врага, ни рассчитать момент его максимальной слабости, ни предсказать сроки следующего нападения не получится… но ведь у каждой задачи есть несколько способов решения! И ловля на живца далеко не худший из них. Раз карлик всегда приходит, когда Малк оказывается поражен негативной Пневмой, значит, так тому и быть. Он зажжет для него такой маяк из магии Смерти, что тот в Пекле учует! Ну а дальше… дальше придет черед всех тех приготовлений, которые Малк сделал ранее. И, если госпожа фортуна будет к нему благосклонна и Святые не отвернут свои лики, проблему мерзкого карлика он решит раз и навсегда. Малк, сам того не желая, так распалил себя подобными мыслями, что готов был немедленно заняться призывом демонического уродца. И слава Девятерым, что у него не было тогда с собой ни оружия, ни подходящих ингредиентов для нужного ритуала. Затевать призыв явно недоброго существа в столь непростом месте, к тому же будучи уставшим и с почти опустошенным резервом, было откровенно глупо. И никакое воодушевление и душевный подъем данные недостатки не компенсируют. Следовало еще немного подождать, и Малк не без сожаления отправился к выходу с погоста… На следующий день, как он собирался вначале, вернуться на старое кладбище не получилось. То неожиданно нагрузили семинарскими занятиями на курсах, то инструктор в Боевом Зале заинтересовался новостью о полном освоении Рассеивания, то вдруг Серж устроил скандал и потребовал, чтобы основной состав «Стаи» хотя бы первые дни не пропускал — в итоге до приметного склепа Малк добрался только через седмицу. Сначала планировал визит на раннее утро, но передумал. Возникло опасение, что, несмотря на заброшенность кладбища, он может пересечься со случайным зевакой. Это чревато не только срывом планов, а и вообще попаданием в каталажку за незаконную магическую деятельность. Поэтому на место он прибыл около шести вечера, когда согласно народной традиции посещать усопших было точно не принято. И на этот раз с собой Малк взял все самое необходимое. Ингредиенты, вощеная бумага с заранее подготовленной колдовской схемой, оружие… Последним он озаботился особо. Мало того что в сумке у него теперь прятался приобретенный у старика-оружейника револьвер, а на боку под полой сюртука висел получивший новые ножны и рукоять клинок, так Малк еще и крепкими стальными прутьями запасся — пусть не «тесаки», но вполне неплохая замена. Вероятнее всего, в бою с карликом — кажется, насквозь бесплотным, иллюзорным и нематериальным — ничего из этого не понадобится, но с некоторых пор Малк предпочитал учитывать любые повороты судьбы. В конце концов, лучше немного перегнуть палку в плане осторожности, чем потом оказаться перед врагом с голой задницей. Он и так последнее время без клинка и револьвера по улицам ходит, из-за чего себя постоянно не в своей тарелке ощущает, встречаться же с опасным и непонятным недругом, имея за пазухой только слабенькие заклинания, откровенный перебор! — Так, со сторонами света определились, знаки Стихий на нужных местах, — принялся бормотать Малк, сверившись с компасом и развернув на присмотренной плите бумагу с колдовской схемой. — Теперь по периметру восемь лучин кровавого дуба сделаем, по внешнему контуру пепел проклятой рябины и сушеного желтого гриба добавим, громовые камни… громовые камни в центр. Раз уж и колхаунские старики их серьезным средством против призраков называют, то быть вам для уродца дополнительным сюрпризом… Малк отступил на шаг и окинул взглядом получившуюся конструкцию. Выглядело все, честно говоря, не очень впечатляюще. Не имея ни малейшего представления о природе своего врага и обладая крайне скудным арсеналом средств, вместо нормального, проверенного веками ритуала Майку пришлось создать нечто свое. Опирающееся не столько на академические знания, сколько на личный опыт и народную традицию. И если усложненная вариация Защитного Круга уже была им опробована — во время теста Хордола она использовалась в качестве инструмента сдерживания «любимца» старшего мага, то с традиционными средствами было далеко не все так гладко. Да, защита их с Толфаном и Хелавией общего дома показала, что против потусторонних врагов некоторое влияние они все же имеют. Надежность, правда, остается под вопросом, но сам факт срабатывания барьера отрицать нельзя. Однако это ведь совсем не означает, что и остальные народные поверья тоже окажут свое влияние! Пепел проклятой рябины, желтый гриб, громовые камни и кровавый дуб — пусть весьма известны в качестве оружия против нежити и нечисти, вот только известны они лишь среди неодаренных. И хотя, со слов оружейника, данные ингредиенты вполне могли использоваться в весьма серьезных обрядах и церемониях, Малк же ведь занимается совсем другим! Возможно, тут помогла бы та порекомендованная ему книга сказок, но найти ее пока не получилось. А значит, колхаунские средства против потустороннего предстояло использовать на свой страх и риск, понятия не имея, как они будут сосуществовать с построенным «по науке» ритуалом. — Что ж, начнем! — немного нервничая, сказал Малк и хрустнул пальцами. — Сначала Защитный Круг поставим, затем… затем все остальное. Дел и вправду было немало. Установка Защитного Круга, которому предстояло стать смертельной ловушкой для зубастого уродца, активизация второго, скрытого контура, фокусирующего собранную Силу и Власть Малка, сбор разлитой над кладбищем отрицательной энергии и, наконец, использование ее в качестве приманки — столько всего, и почти каждый шаг хотя бы чуточку, но отличается от уже наработанных навыков! — Святые, и почему я только обычный Адепт?! — немного раздраженно выдохнул Малк. Будь он Учеником, да еще и тем, который своего ранга достиг хотя бы пару-тройку лет назад, и картина была бы иной. Другой арсенал ритуалов и чар, более богатый набор символов Руноглифа, просто расширенный магический кругозор… и охота на демонического приставалу далась бы гораздо легче. Малк был в этом совершенно уверен. Не самый бодрый настрой ничуть не помешал ему действовать. И он уже даже начал активировать первое «слово» из колдовских знаков, встроенных в схему ритуала, влил первые капли энергии, зафиксировал их Властью, как вдруг раздавшийся буквально за спиной влажный треск и шорох заставили потерять сосредоточенность. Малк вздрогнул, внимание «вильнуло», и знак Руноглифа, над которым он трудился, моментально стал нестабилен. За ним потянулось все «слово», энергия пошла вкривь и вкось, в результате чего весь лист с колдовским чертежом беззвучно вспыхнул и осыпался пеплом. Тут впору было бы разразиться шторму гнева и буре ярости — все приготовления пошли прахом, — но Малк к случившемуся провалу остался равнодушен. Сейчас его гораздо больше заботил источник шума, так не вовремя вмешавшийся в его затею.