Обернувшись на загадочный хруст, он увидел, как из соседней могилы, прямо из-под земли, раздвинув почву и дерн, в окружении множества матово поблескивающих хитином жуков медленно вытягивает себя на поверхность жуткий на вид монстр. Причем делает он это настолько плавно и… да, наверное, именно технично, что до полной свободы ему остаются считаные секунды. Хуже того, если бы он случайно не раздавил нескольких своих многоногих спутников и не отвлек тем самым Малка, монстр вполне мог остаться незамеченным до самого последнего момента. Когда жертву уже ничто не могло бы спасти. — Ах ты ж мерзкая тварь! — выдохнул Малк, с отвращением разглядывая незваного гостя. Череп неровной формы обтянут полностью изъязвленной и зеленой от гноя кожей. Руки неестественно длинные, с тонкими, похожими на бритвы пальцами. Спина перекошенная, позвонки мало того, что сильно выпирают, так еще и каждый увенчан острым шипом. Еще обращают на себя внимание уши — они совершенно нелюдские, остроконечные, а также предплечья твари — ближе к локтям у нее росли желто-зеленые, постоянно шевелящиеся пучки длинных волос. Тот еще красавчик, что уж говорить! Когда же гадина подняла голову и вполне осмысленно посмотрела на Малка голодными желтыми буркалами, то вид у нее и вовсе стал каким-то… инфернальным. Йоррох! Забыв про сорванный ритуал, Малк торопливо наклонился к заранее выложенному на траву револьверу. Мельком успев подумать, что, будь на его месте суеверный колхаунский землепашец, тот вполне бы мог заподозрить себя в «сглазе», он вооружился многоствольным агрегатом, взвел курок, прицелился и… бабахнуло так, что заложило уши, а ударившей в ладонь отдачей Малку едва не вывихнуло запястье. Облако сизого дыма на мгновение скрыло тварь от Малка, однако так кстати налетевший ветерок быстро расчистил обзор. И он с досадой понял, что желаемого результата выстрел не принес. Пуля гигантского калибра хоть и пробила навылет череп, оставив после себя неаккуратную дыру с вытекающей из нее желто-зеленой жижей, однако на живучести гадины это никак не сказалось. Единственное, чего удалось добиться, так это некоторой дезориентации противника, но и то Малку это могло лишь показаться. Моментально потеряв былую уверенность в огнестрельном оружии, Малк отбросил револьвер в сторону и выдернул, казалось, вечность назад вставленные в землю железные прутья. Проклятье, может, его поступок и выглядел сущей глупостью, но, по крайней мере, владению парными «тесаками» его хотя бы пытались научить. — Х-ха! — надсаживаясь, на выдохе рявкнул он и, подскочив к гостю из могилы, с силой припечатал его по башке сразу двумя прутьями. И надо сказать, эта атака получилась у него гораздо удачнее. Без того поврежденный череп твари окончательно раскололся надвое, и из трещины ручьем потек пузырящийся зеленый гной. Сама же тварь враз потеряла былую живость и завалилась на землю, лишь слабо продолжая загребать подергивающимися лапами. Стараясь не запачкаться, Малк шагнул вбок и нанес еще один рубящий удар: — Н-на!!! Увы, во второй раз он слишком осторожничал и потому большого урона нанести не удалось. Монстр продолжил трепыхаться и, кажется, даже начал потихоньку затягивать рану. Во всяком случае, жижа больше не пузырилась, а в подергивании лапищ появилась какая-то осмысленность. Можно было не сомневаться: дай ей время, и гадина обязательно восстанет вновь. Представив, как сейчас заохали бы самые отмороженные защитники прав демонов — несмотря на регулярные Ночи Йорроха и всю историю человечества общество лоялистов последние годы начало порождать и таких персонажей, — Малк примерился еще раз хорошенько приложить тварь прутьями, теперь уже в районе груди. Но вдруг краем глаза заметил какое-то движение, шарахнулся, едва не теряя равновесие, вправо и… лишь каким-то чудом заблокировал удар растопыренной когтистой пятерней от еще одной твари. Попади такая в любую часть тела, и тяжелая рана обеспечена, если же вспомнить про трупный яд и общую магическую природу этой мерзости, то любую травму и вовсе можно было считать билетом на экспресс к предкам. Однако клясть свою неудачливость было некогда. Теперь уже просто увернувшись от следующей атаки, Малк поудобнее перехватил прутья и, как учили в Зале мастера Гарена, нанес ответный удар. Левым прутом сбил тянущуюся к груди лапу монстра, сделал разворот корпусом и с оттягом рубанул правым прутом аккурат по шее твари. Практически в тишине, прерываемой лишь треском раскалываемых панцирей жуков — как ни странно, сами чудища по-прежнему не издавали ни звука, передвигаясь молча и практически беззвучно, — оглушительно хрустнул позвоночник. Башка монстра склонилась набок, да так и застыла, что никак не сказалось на его активности. Хуже того, ожидавший совсем другого результата Малк на мгновение замер, и ускорившийся гость из могилы моментально вцепился в его оружие. — Флурово семя!!! — испуганно заорал Малк, однако эмоции лишь придали ему прыти. Видимо, что-то такое в Зале в него успели вколотить, раз он тут же выпустил из рук перехваченные прутья и, цапнув с пояса клинок из проклятой стали, вогнал его прямо в центр груди монстра. Острое лезвие — даром что ни брони, ни чешуи у твари не было, — хоть и вошло по самую рукоять, но только благодаря силе, вложенной Малком в удар. Плоть и кости оказались на удивление крепкими. Впрочем, вряд ли подобная рана могла представлять для мертвяка, или кем он там был, серьезную угрозу. Малку даже показалось, что тот встретил травму чем-то вроде усмешки, но он на мгновенный успех и не рассчитывал. Малк делал ставку на следующий шаг. И он, не выпуская рукоять из рук, погрузил Власть в клинок и изо всех сил принялся вытягивать ею энергию из тела монстра. Все как и советовал старый оружейник. И надо сказать, совет этот оказался весьма дельным. Малк физически ощутил, как нечто грязное и мутное потоком вливается в проклятый клинок, а тот, едва ли не чавкая и не причмокивая, глотает предложенную гнусь. Понятно, что подобное сравнение не более чем ответ разума на чересчур сильные эмоции, но именно так тогда Малку и показалось. На поглощение мертвяк ответил беспорядочной дрожью и слабой попыткой вырваться. Однако у него ничего не получилось, и через десяток ударов сердца агонизирующее тело, разом ставшее похожим на стремительно сдувающийся бурдюк, соскользнуло с клинка. Упавший на траву мертвяк хоть и сохранил общий человекоподобный облик, но в центре тела теперь зияла огромная дыра, по краям которой бегали, угасая, кроваво-красные огоньки. — Йорроха тебе в гости!!! — рявкнул Малк, потрясенно взирая на дело своих рук. На мгновение возникло желание отбросить в сторону проклятый клинок и отряхнуть ладони, но он себя пересилил. Страх страхом, но добровольно от столь эффективного против низших демонов — в последнем он уже не сомневался — оружия Малк точно не откажется! Впрочем, в любом случае дело еще не закончено. Для проклятого клинка найдется еще одна жертва. Малк крутнул неожиданно занывшим запястьем и развернулся к первому мертвяку, который, проявив неожиданную живучесть и напрочь игнорируя прежнюю рану, успел встать на ноги и примеривался шагнуть в его сторону. Уже почти машинально, затрачивая минимум усилий, Малк создал Искру, после чего, сместившись влево для лучшего прицела, вогнал ее прямо в середину уже начавшей смыкаться трещины в черепе твари. Удар получился что надо! И пусть уродливую башку твари удалось сохранить — та уцелела и не взорвалась, точно пороховая бомба, — однако сама гадина на ногах не устояла и завалилась на спину. Малк только того и ждал. Мертвяк еще падал, когда он хитрым шагом из тренировочного комплекса мастера Гарена стремительно сократил дистанцию и уже проверенным на практике движением, точно кол, вонзил в центр туловища монстра нож. Далее все уже было привычно… Манипуляции с Властью, пробуждение ножа, молниеносное поглощение пропитанного магией демонического сердца и бесславная гибель твари. Победа! — Ф-фух! — выдохнул Малк и, выпрямившись, окинул взглядом дело своих рук. Изрытая земля, парочка тел монстров, изуродованных так, как не смог бы сделать ни один безумец, и, как фон, остатки так и не удавшегося ритуала. Ну не судьба ему, кажется, с карликом разобраться. Не судьба, и все тут! Хорошо хоть мертвяки эти магией не разбрасывались, иначе в очередной раз подманили бы уродца в наиболее неподходящий для Малка момент! — И главное, теперь совершенно понятно, что стряслось с бедолагой сторожем, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Есть, правда, вопросы, почему никто его гибель толком не расследовал, но о причинах тоже можно догадаться… М-да… Но меня ведь другое волнует: я опять в проблемы вляпался, потому что так демоническая метка сработала… которая вроде как после очистки Очага должна была появиться… или это карлик так постарался?! — Задумавшись, Малк замер, но, так и не придумав ответа, равнодушно махнул рукой. — А-а-а, к флуру все! Еще раз оглянувшись и убедившись, что других таких тварей в округе не наблюдается, он с опаской покосился на сыто поблескивающий клинок и засунул его обратно в ножны. — Надеюсь, обещанная оружейником «обновка» стоит своих денег и тебя никто не обнаружит, — пробормотал Малк и несколькими шагами вернулся к месту несостоявшегося ритуала. Собрал в сумку уцелевшие ингредиенты, смел пепел с крышки мраморного «стола», вернул в сумку так неудачно выступивший револьвер и с раздражением посмотрел на останки мертвяков. Оставлять их вот так было глупо, но и копать яму для их захоронения тоже не хотелось. Может, просто спрятать? Мысль показалась здравой, так что после некоторого раздумья и доброго десятка ругательств Малк полез за взятыми на всякий случай из дома перчатками. Голыми руками трогать эту мерзость он точно не планировал! На то, чтобы оттащить к развалинам соседнего склепа уже начавшие смердеть останки и завалить их там обломками, ушло минут двадцать. Получилось бы и быстрее, если бы Малк вдруг не вспомнил про свой опыт сражения с демонической гусеницей и доставшимся с нее трофеем. И не озаботился поиском аналогичных костяных образований в телах своих нынешних противников. Тем более что сложностей с этим никаких не было: чтобы обнаружить парочку угольно-черных костяных шаров, чем-то неуловимо похожих на необработанный Очаг, оказалось достаточно заглянуть в развороченные грудины монстров. Магические «костяшки» покоились аккурат на том месте, где у человека находится сердце, и крепились там с помощью всего трех мышечных «жгутиков». Несколько движений ножом, и вот уже в руках Малка оказались новые трофеи. — Йоррох знает что вы такое, но, чую, пригодитесь! — скривился Малк, осторожно принюхиваясь. Новые приобретения, в отличие от прочих останков, совершенно не пахли, что было уже неплохо. И Малк с чистой душой убрал их в сумку, даже не став заворачивать в платок леди Марой. Очень похоже, что неудачная охота на карлика закончилась неожиданным прибытком. ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой что-то готовится — Как там Старик однажды сказал о причинах неудач с гаданием? Я слишком живой, да? — мрачно пробормотал Малк, сидя на полу в своей комнате и разглядывая лежащие перед ним черные костяные шары. Не по его вине сорвавшаяся охота на «этого деда Бонифация» оставила у Малка крайне неприятное послевкусие. Вроде бы ничего плохого и не произошло — колдовскую схему он начертит новую, а заготовленные ингредиенты почти не пострадали, — но все равно, едва прошло какое-то время после драки с мертвяками, как появилось ощущение чего-то неправильного и почти глупого. Все-таки авантюру он задумал, настоящую авантюру. Особенно если вспомнить, что говорил по поводу помощи своему студенту Хордол. На таких врагов практически с голыми руками не ходят. Если хочешь жить, надо предусмотреть любые сюрпризы и выжать из своей ситуации максимум возможного. Он же отправился бить врага, во многом полагаясь на удачу. И в этом смысле даже хорошо, что ему помешали те мертвяки. Иначе, как Малк подозревал, ничем хорошим его затея бы не закончилась. М-да, слишком уж ему хотелось сделать все быстро, как можно скорее. Слишком устал от незримого давления, от постоянной угрозы нападений уродца. Вот при первом удобном случае и ринулся реализовывать свой «план». И с этой точки зрения возникавшие тогда задержки поездки на кладбище теперь выглядели не как досадные помехи, а как нечто вроде предупреждения: остановись, подумай! Так что без гадания, которое подскажет Малку, когда его враг будет наиболее уязвим, какое место будет самым подходящим или, наконец, не будет ли там для него опасно, точно не обойтись. Во всяком случае, оценить вероятность появления кого-то вроде мертвяков он точно бы смог. — Живой, чересчур живой… — несколько раз повторил Малк, пытаясь поймать ускользающую мысль. Старик и вправду так однажды про него сказал, когда в ходе очередной попытки освоить предсказание его ручная химера отказалась забирать из магического круга гадательную карточку и с утробным воем попыталась вцепиться в лицо Малку. Объяснять он тогда ничего не стал, но предложил освоить следующий метод авгуров — поработать с внутренностями курицы. Толка из этой затеи, правда, не вышло, но… но какое-то смутное ощущение во время той попытки Малк поймал. И, кажется, начал догадываться, в каком направлении ему следует двигаться. — Так почему бы не воспользоваться посредником, который сможет добавить мне немного Смерти? — медленно проговорил Малк и взял в руку один из добытых в схватке на кладбище костяных шаров: к сожалению, его ожидания не оправдались и для создания Очага оба оказались непригодными. Повертел, рассматривая, хмыкнул и добавил: — По крайней мере, что-то более мертвое, чем «сердце» мертвяка, мне точно не найти! И с таким настроем, переложив черный бугристый шар в левую руку, правой достал из ножен проклятый клинок. Других инструментов у него не было, а значит, магическому оружию на время предстояло стать ножом для резьбы по кости. Причем Малк не был уверен, что замена так уж хуже оригинала. Напившийся демонической Силы нож вряд ли сильно уступит обычному артефакту, а необычному… где он их видел-то, необычные?! И работа закипела. Действуя не столько лезвием, сколько острием, Малк за каких-то три часа разделил первый шар на одиннадцать разновеликих пластин. Получилось, правда, не слишком аккуратно — заготовки из-под его рук выходили неровные и кривые, — однако он за красотой и не гнался. Главное, чтобы на лицевой и тыльной сторонах каждого фрагмента «сердца» получилось разместить гадательные руны, а с этим он справился на «отлично». Малк даже испытал из-за первого успеха что-то вроде воодушевления, что и сыграло с ним дурную шутку. По горячим следам, не тратя время на отдых, он с ходу взялся за второй шар и… запорол больше половины заготовок. Вместо полного набора из двадцати двух гадательных рун в свое распоряжение он получил всего шестнадцать, и это сложно было назвать успехом. — Вот ведь гадство, а?! — прорычал Малк, разглядывая выложенные рядком кости с кое-как нацарапанными знаками. — И как тут можно на нормальный результат рассчитывать?! Старик в свое время, правда, говорил, что при правильном настрое и грамотных расчетах гадатель способен обойтись и обычными игральными костями, но Малк на подобное даже не надеялся. С его Тайным Искусством и уровнем понимания методики прорицания следовало смотреть на вещи более трезво. И ставить перед собой посильные цели. Например, гадать с полным набором рун. — Хотя что я теряю… — пробормотал Малк, когда немного успокоился. Медленно провел пальцем по костяшкам, сильно смахивающим на уродливые клавиши инфернального пианино, прислушался своим Духом. Однако ничего, кроме Смерти и, быть может, слабых, едва уловимых отголосков демонических эманаций, разобрать не смог. Впрочем, иного он и не ждал: оценить качество инструмента прорицания можно было, лишь испытав его в деле. Без практического эксперимента не обойтись. Вот только повторять прошлые ошибки и начинать важное дело усталым и измотанным он тоже не хотел. И как бы Малк ни желал окончательно поставить точку в вопросе гадания, попытку он отложил до утра. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Может, и он чего за ночь сможет намудрить… ну или хотя бы просто восстановит растраченную за день энергию и успокоит нервы. Что тоже неплохо… Так и произошло. Прекрасно выспавшись и вернув ясность мыслям, Малк взялся за дело в едва ли не идеальном психическом состоянии. О том, что с помощью Очага он довел наполнение резерва до максимума, на четверть сократив время медитации, и упоминать не стоит. Слишком многое зависело от результата, чтобы Малк хоть в чем-то допустил небрежность. — Старик, ты клялся, что самый трудный именно первый раз? И что дальше будет уже гораздо проще?! — хмыкнул Малк, наконец усаживаясь со скрещенными ногами в центре комнаты и пересыпая гадательные кости в заранее подготовленную банку. — Что ж, надеюсь, я не зря потратил деньги и все тобой сказанное не окажется фантазиями крепко пьющего вояки… Малк обхватил банку руками и принялся решительно ее трясти, попутно концентрируя между ладонями свою Власть и сложным образом структурированную магию Пневмы. Точнее, так считал Малк, от которого данный шаг требовал предельного напряжения внимания и сил, у Урвала на сей счет было другое мнение. Весьма грубое и нелестное для «нерадивого» студента. Как ни странно, на этот раз фокус получился с первого раза. Более того, Малк в своей попытке добиться результата, сам того не желая, «шагнул» несколько дальше, чем предполагал в самых смелых своих мечтах. И вместо банки с гремящими костями вдруг смог ощутить нечто вроде клубка из тянущихся в необозримую даль эфирных нитей. Причем клубка живого, пульсирующего сообразно своему собственному внутреннему ритму… и испускающего узнаваемый холодок Смерти. — Слишком живой! — одними губами в который уже раз повторил Малк и вогнал в самый центр клубка заранее подготовленный мысленный запрос. Разумнее всего было бы попробовать свои силы в чем-нибудь простом — в прогнозе погоды на день или в предсказании неожиданной встречи, но слишком уж измотала его ситуация с карликом. И Малк не смог отказаться от соблазна приоткрыть завесу тайны своего врага. «Как скоро нападет этот дед Бонифаций?» — даже не спросил, а выразил свое желание узнать Малк, составив череду подходящих образов. И это сработало! Не успело отзвучать эхо этой мысли, как незримая сила буквально вырвала банку из рук Малка, крышка упала, и кости разлетелись по полу. Причем так, что в пределах досягаемости вытянутых рук Малка остались лишь две из них. И если он ничего не путал, то изображенные там руны в том числе имели значение «скоро». «Очень скоро», если быть совсем уж точным. — Йоррох, ну и как это понимать? — задумчиво пробормотал Малк, медленно поднимаясь с пола. — Получилось или нет, всех Святых мне в гости?! И спустя мгновение понял, что знает ответ. Простенький на вид обряд буквально опустошил все семнадцать эргов его резерва и едва не покусился на жизненную силу. Во всяком случае, легкое головокружение показало, что к опасной границе Малк все же приблизился. Мало того, Власть — этот верный инструмент на пути к могуществу и проявление мощи Духа, — едва ли не впервые на памяти Малка ощущалась как измочаленная в лютой драке конечность. Даже элементарное воздействие с ее помощью, вроде движения предметов или активации бытовых артефактов, теперь казалось чем-то непосильным и тяжелым. Кажется, Малку на роду было написано платить за свой путь в магию несколько больше, чем было принято среди его коллег. И это точно его не порадовало. Если окажется, что и сделанное предсказание неверно, то… Малк вдруг понял это со всей ясностью… то пошло оно к йорроховой теще, это гадание! Да, если верить Старику, освоивший этот непростой навык маг сможет многое из того, что недоступно остальным. И речь идет не только о применении магии прорицания «в лоб». Хороший гадатель способен не просто искать пропажу, предсказывать события и угадывать предметы, но и с легкостью определять стороны света, чувствовать опасность и даже… даже закрываться от способностей других прорицателей. И, надо сказать, последнюю способность Малк считал едва ли не самой полезной… Но и бесконечно расшибать лоб в попытках в очередной раз добиться невозможного он тоже больше уже не мог. Так что если он напортачил-таки с обрядом и гадание не удалось, то так тому и быть. Заодно и главной опасности прорицания — пресловутой демонической метки — в будущем избежит. И пусть Старик говорил, что невыносимой ситуацию сделает только практика особого Тайного Искусства или злоупотребление гаданием, с удачливостью Малка следовало ожидать самых неприятных вывертов судьбы… Находясь в ослабленном состоянии, Малк впервые за время жизни в Андалоре пропустил и работу в лечебнице, и тренировку в Боевом Зале, и даже занятия в Обществе. Не покидал комнату и не выходил за пределы Защитного Круга — все медитировал, пополняя резерв и следя за восстановлением Власти. И лишь уже под вечер, когда счел себя достаточно готовым к любым неожиданностям, отправился на улицу. Пустой желудок напоминал о себе урчанием, и Малку банально требовалось перекусить. На чем Бонифаций его и поймал. То самое «очень скорое» нападение карлика произошло практически перед входом в трактир «Веселый тарахонтец»… Само заведение Малк присмотрел довольно давно. Это было единственное место на весь район, где готовили настоящие колхаунские зеленые щи, и за цену, от которой не возникало ощущение, что ты лично спонсируешь экспедицию за ингредиентами в Яванский пояс. Если же добавить сюда же чистоту скатертей и опрятный персонал, то становится понятно, почему Малк регулярно посещал трактир, пусть даже ему для того и приходилось тащиться через весь квартал. Вот и на этот раз, покинув дом, он сразу же свернул на уже знакомую дорогу. И никакие мрачные прогнозы его не останавливали! Впрочем, иначе и быть не могло. С результативным гаданием он раньше не сталкивался, в расплывчатые пророчества не верил, а потому и к «очень скорой» встрече с Бонифацием отнесся без должного пиетета. Девятеро, да он каждый день нападения карлика ждет, что теперь, от хорошего ужина отказываться?! Главное, силы он немного восстановил и от эксперимента своего почти оправился, а остальное… в остальном ничего нового! По этим же соображениям ни проклятый нож, ни револьвер он с собой не взял. Обстановка в городе после начавшихся гонений на монархистов оставалась напряженной, наряды жандармов часто останавливали людей на улице, так что риск вляпаться в неприятности с законом был гораздо выше перспективы оказаться без оружия перед нападением Бонифация. Вот Малк и не рисковал. Но и совсем уж без тяжелых «аргументов» он не остался — один из так хорошо себя проявивших в драке с мертвяками железных прутьев Малк все же взял. Аккуратно завернул в холстину, перехватил за середину на манер безобидной палки и зашагал по улице, разве что не помахивая ею с деланой беззаботностью. Дурная сила, вновь начавшая расти из-за тренировок, позволяла. И ведь наиболее опасные участки своего пути Малк все равно обходил! По широкой дуге обогнул заклеенный рекламными афишами проспект, успешно проскочил через торговый тупичок и даже смог найти улочку, до которой еще не добрались ушлые расклейщики афиш новомодного синематографа — все это у него происходило уже практически автоматически, минуя сознательные усилия. И лишь на финальном участке пути, практически на пороге цели, Малк нашел-таки возможность встретиться с «этим дедом».