Первым делом мастер Гарен заставил его в быстром темпе прогнать короткий гимнастической комплекс. И не то чтобы он был каким-то сложным, но после десятиминутной разминки Малк — в отличие от занимавшегося вместе с ним хозяина Зала — напоминал сам себе мокрую мышь. Дальше больше. Работа со штангами разных видов и размеров, разного рода гимнастическим оборудованием и даже обычной скакалкой — он перепробовал практически все. Когда же Мак уже едва стоял на дрожащих от усталости ногах, наступил черед магии. И он, благо резерв был почти полон, сначала рассеивал выставленный учителем простейший Щит, а под конец пытался сбить шлем со старого рыцарского доспеха в дальнем конце двора. — Говоришь, с железом никогда не занимался? — не скрывая скепсиса, спросил мастер Гарен. — Только грузчиком недолго поработал, — с трудом выдавил из себя тяжело дышащий Малк. Мысленно же он до сих ругал себя за то слабое подобие Искры, что ему удалось сотворить после всех пережитых издевательств. Сгусток энергии, призванный если не убивать, то хотя бы сбивать с ног врагов, до цели даже не долетел — развеялся по дороге. — Грузчиком… — задумчиво протянул мастер, потирая подбородок. — Ну-ка, возьми вон тот молот да врежь им от души в центр моего Щита! И в руке тренера появилась полупрозрачная полусфера. Малк же, смахивая заливающий глаза пот, поплелся к указанному орудию. Йоррох, он боевой магии пришел учиться или нет?! Какой, к флуру, молот?! Однако ничего из этого озвучивать он не стал и молча выполнил указание Гарена. Дотащившись до валяющегося в углу старого боевого молота, он сначала попытался рывком его поднять, а когда с ходу не получилось — несмотря на небольшие размеры, оружие оказалось на удивление тяжелым, — то с напряжением всех сил оторвал его от земли и с натугой взвалил на плечо. — Вообще-то это артефакт, и если влить пару эргов, то активируется облегчающее вес заклинание левитации, — со странным выражением на лице сообщил мастер Гарен. — Но я впечатлен, да… — Он усмехнулся и добавил: — Кстати, перед ударом было бы неплохо сконцентрировать свою Власть на оголовье… Если ты, конечно, все еще считаешь себя магом. Лицо Малка мгновенно вспыхнуло, и он тотчас влил в рукоять молота требуемые эрги Силы. Давление на плечо моментально уменьшилось, стало понятно, что оружием вполне можно управляться одной рукой. И, желая реабилитироваться в глазах мастера, перед самым ударом в Щит он ввел внимание внутрь артефакта, нащупал управляющий контур и до предела сжал его всей доступной ему Властью. Получилось весьма удачно — момент максимальной плотности энергии совпал с моментом соприкосновения с Щитом. И магия, помноженная на импульс запущенного с полной самоотдачей тяжеленного молота, дала потрясающий результат. Силовой барьер, небрежно выставленный мастером Гареном, прорвался точно бумага… и орудие устремилось к его голове. Для любого мага низких рангов, если он не специализирующийся на закалке тела старший Ученик и не идущий по пути взращивания бестелесности Бакалавр, это была верная смерть. Впереди замаячила перспектива убийства учителя на первом же практическом занятии, однако Малк даже не успел испугаться. Мастер Гарен, не меняясь в лице, взглядом развернул еще один Щит, и на этот раз молот его пробить не сумел. — М-да, неожиданно… — задумчиво протянул он, наблюдая за тем, как Малк роняет исчерпавшее вложенную Силу орудие на каменный пол и с болезненной гримасой потирает ладони. — Но тем интереснее… — Так вы примете меня в Зал? — спросил уже начавший терять надежду Малк. — Если ты имеешь в виду полноценное ученичество, то нет. Если же подразумеваешь обучение основам, то да, возьму. Базу точно поставлю, другое дело, во что ты ее разовьешь… но это уже будет зависеть от тебя, — пожал плечами мастер. — Приходи дня через три, и я подготовлю индивидуальную программу занятий. Тогда же и вопрос оплаты обсудим. — То есть я небезнадежен? — полушутливо спросил Малк. — То есть при должном обучении из тебя получится вполне крепкий боевик, — в тон ему ответил мастер Гарен и с усмешкой добавил: — Или не получится… Ладно, свободен. Пока наши занятия не начались, можешь пройтись по Залу и осмотреться. В ознакомительных целях. Сказал и тотчас отвернулся, словно забыв о существовании потенциального студента. Впрочем, Малка это вполне устраивало: «вводное» занятие слишком его измотало, чтобы продолжать нормальную беседу. Да, для истосковавшегося по физическим нагрузкам организма подобное было только в радость, однако Малк устал психически. Для продолжения общения с потенциальным тренером ему требовался перерыв. Хотя бы ради того, чтобы понять, устраивают его взгляды мастера Гарена на путь боевого мага или нет. Потому как пока… пока штанга, молот и гимнастические упражнения вместо чар и боевых комбинаций оставили у него странное впечатление. Тем не менее предложением походить по Боевому Залу Малк воспользовался с радостью. И с огромным удовольствием отправился бродить по комнатам и этажам вотчины мастера Гарена. Начал он со второго этажа, где и состоялся их с мастером разговор. Прошелся по коридорам, заглянул в тренажерные и гимнастические залы, постоял под плотно закрытыми дверьми комнаты для медитации — ни одно помещение не пустовало, везде занимались люди. Причем не только молодежь вроде самого Малка, а и люди постарше или даже вовсе старики. Понять, кто из них маг, а кто неодаренный смертный, с ходу не получалось, но, судя по нырнувшей в раздевалку парочке Учеников со знаками на одежде, принадлежащими неизвестной Малку Школе, они тут не были редкими гостями. Но самое интересное началось, когда он спустился на первый этаж. Малк раздумывал, двигать к выходу или таки закончить экскурсию, как на лестничной площадке столкнулся с толпой студентов мастера Гарена. Как есть в тренировочных костюмах, с горящими глазами они мчались в сторону подвала. И Малк не смог устоять перед соблазном и присоединился к ним. Какие-то мгновения, и вот он уже в подвале, который скорее следовало назвать подземными казематами, а то и полноценным подземельем. Под основным зданием Зала обнаружилась огромная рукотворная пещера со сводчатым потолком и гладко отесанными стенами, покрытыми сложными конструкциями из знаков Руноглифа. Скудных познаний Малка было явно недостаточно, чтобы с ходу разобрать их механизм работы, но о предназначении он все же догадался. Скорее всего, это были защитные руны и, учитывая масштаб наложенных чар, подвал предназначался для проведения полноценных магических битв. Что и подтвердилось спустя какое-то время. Любопытство завело Малка на дуэльную арену Боевого Зала, где студенты и выпускники проводили дружеские спарринги и разрешали накопившиеся конфликты. И если первое происходило довольно часто, успев всем приесться, то последнее считалось редким событием, и на него по возможности собирались все учащиеся Зала. Ну или как минимум все те, кто следовал боевой стезе. — Сегодня сражаются Харал и Шлард! Вы все их знаете, и представлять их не нужно, — объявил неизвестно откуда взявшийся мастер Гарен и ладонями показал на стоящих слева и справа от него мрачно выглядевших парней. Первый, названный Харалом, был строен, красив и черноволос, носил одежду по последней моде и щеголял богато изукрашенным драгоценными камнями поясом. Его противник, Шлард, выглядел его полной противоположностью. Широкоплечий, лысый, с рублеными чертами лица, одетый в плохо пошитую форму какой-то частной охранной компании и тяжело опирающийся на высоченный, выше его головы, резной посох. Если Харал дружелюбно улыбался всем присутствующим, то Шлард беспрестанно хмурился и обводил всех таким взглядом, словно собирался при подходящей возможности убить. Единственное, что не было понятно, так это какого были ранга маги. Малк даже собрался спросить об этом у соседей, но на его вопрос невольно ответил сам хозяин Зала. — Готовы? — спросил мастер у своих студентов. — А то смотрите! После прорыва в ранг Бакалавра у вас это первая драка. Если не уверены в своих силах, то бой лучше отложить! Однако маги его увещеваниям не вняли и упрямо замотали головами. — Ну тогда… бой! — рявкнул мастер Гарен и исчез с арены. Одновременно с этим парочку его учеников накрыл силовой купол, и собравшиеся оказались полностью отрезаны от места грядущего сражения. Хорошо хоть стенки его оказались полностью прозрачны, но тут, правда, и не могло быть иначе. Студенты Зала обязаны учиться, а что может быть более наглядно, чем устроенный старшими товарищами мордобой?! Тем временем схватка молодых Бакалавров началась. Не тратя ни одного удара сердца на лишние разговоры, каждый развязал свою сильнейшую атаку. Харал по бокам от противника сформировал две огромные Каменные Ладони и попытался его раздавить. Шлард же закрутил перед модником вихрь воздуха, который не просто атаковал врага десятком наколдованных лезвий, но и вытянул его самого из каменной ловушки. И пусть магические ножи развеялись после попадания в стремительно выставленный Харалом Щит, кое-что он все же не учел. Шлард оказался на один шаг ближе, и вряд ли то была случайность. Следующий обмен ударами был похож на следование какому-то плохо понятому шаблону. Никаких изысков — тупое претворение в жизнь чар, опирающееся не на глубинное понимание магии, а на заученные алгоритмы. И то, что один предпочитал Воздух, а другой — Землю, ситуацию не меняло. Сталагмитовая ловушка против Воздушной Подушки, Стрела Ветра против Пылевого Щита — даже Малк слышал о подобных схемах, чего уж говорить о Бакалаврах. Хрупкое равновесие нарушил Шлард. Он находился уже где-то в сажени от недруга, когда вместо ожидаемого «быстрого» заклинания вдруг с размаху вогнал в пол превратившийся в копье посох, отступил на шаг и воздел вверх руки. Что он там говорил, из-за купола было непонятно, но эффект оказался весьма ощутим и нагляден. От посоха, как круги на воде, прямо по воздуху разбежались кольца Силы. И там, где они прошлись, контроль Харала над Землей пропал. Последнее стало понятно, когда Каменные Ладони мага развалились на глазах и он знакомым зрителям жестом не смог создать Каменный Кулак. Шлард же… Шлард мог колдовать, как и раньше. Чем он не преминул воспользоваться. Из его выставленной в сторону недруга ладони выстрелило копье из чистейшей энергии Воздуха — этакая козырная карта, приберегаемая до поры до времени, — и сотворить от него защиту не успел бы ни один маг Земли. Харал проиграл?! Только и успела мелькнуть в голове эта мысль, как в руке модника возник Магматический Меч, которым он сначала рассек надвое копье, а затем обратным движением вонзил его в плечо врага. Ловушка против ловушки, мастерство против мастерства! Следующим закономерным шагом был взрыв наколдованного клинка, но делать этого Харал не стал. Тем более что бой и без того закончился его победой: купол над ареной исчез, потерявшего сознание от болевого шока Шларда унесли слуги, а Гарен принес официальные поздравления. Мастерство и безукоризненный расчет наголову разгромили грубость и свирепый напор. И это был именно тот исход, какой Малк считал наиболее верным и справедливым. Одна беда, в мечтах Малка этим модным стройным магом, превращающим сражение в произведение искусства, был не какой-то Харал, а он сам. Так что, когда он возвращался домой, в глубине души Малк был не столько воодушевлен увиденным, а разозлен и даже оскорблен. Ну какого… какого Йорроха… мастер вместо нормального оружия сунул ему в руки артефактный молот?! Неужели сложно было дать что-нибудь более… благородное?! Увы, случилось именно то, что случилось. И теперь ему оставалось либо забыть дорогу в Зал, либо следовать ей до конца. Вот только, Святые подери, почему Малк никак не может избавиться от ощущения, что кое-кто просто украл его мечту?! ГЛАВА ШЕСТАЯ, в которой гладко было на бумаге, да забыли про овраги Как и обещал мастер Гарен, занятия в Зале начались через три дня. Однако ничего из того, что Малк ждал и на что надеялся, не случилось. Никто не начал его учить каким-то особенным боевым Техникам, не предложил освоить Малое Тайное Искусство, способное дополнить ограничения основного, и даже не исправил программу занятий с Зеркалом Друзала — вместо всего этого хозяин Зала предложил Малку комплекс гимнастических упражнений, включающий в себя элементы работы с парой небольших, но весьма тяжелых прямоугольных тесаков. Внешне весьма похожих даже не на маленькие мечи — как уверял Мастер, — а на мясницкие ножи или даже топорики для рубки костей! Определенно это было не то оружие, которым следовало вооружаться магу. Ну или по крайней мере, не тому магу, которым мечтал стать Малк. Наверное, он бы отказался от сомнительной чести стать специалистом по бою на «мясницких тесаках» и поискал других наставников, если бы комплекс в первую очередь не был нацелен на развитие концентрации и скорости реакции и в последнюю — на тренировку телесной силы. Развить возможность творить заклинания быстрее противников и умение оперативно реагировать на любые угрозы однозначно полезно любому чародею, ну а то, что прицепом ко всему этому идут навыки владения «тесаками»… что ж, ему ведь надо растрачивать накопившуюся в теле энергию Жизни?! И в драках с коллегами он тоже больше опирается на кулаки и холодное оружие… Чем Йоррох не шутит, может, умение рубить и резать поможет Малку дожить до тех времен, когда именно чары станут основой его мощи! И седмица за седмицей потянулись тренировки. — Сколько можно повторять?! Удар, снова удар, защита! На последней фазе каждого движения охватывай оружие вниманием и укрепляй Властью!!! — орал на Малка один из инструкторов Зала, которому передал нового студента мастер Гарен. — Так! Так! Еще раз!!! Комплекс помимо нацеленности на общее развитие включал в себя и три боевые формы. Одну из них Малк и пытался сейчас отработать. Пока не слишком успешно. Все его удары инструктор, не сходя с места, блокировал хлопками ладоней в зачарованных рукавицах. И не было ни одной атаки, которую он счел хотя бы приемлемой. — Какой смысл учиться махать этими железяками, если в них нет ни эрга Силы?! И Властью их тоже не понимаю зачем укреплять: на материальный мир без энергии так воздействовать не получится… — тяжело отдуваясь, спросил Малк. Руки, несмотря на все его прежние старания и труды, отваливались от усталости, мышцы спины ломило от напряжения, а напряжение тех незримых мускулов, что объединены под термином Власть, отдавалось в голове и в центре груди болезненной пульсацией. Впрочем, железные пруты, выданные ему для тренировки, он держал неизменно крепко, а задания по управлению духовными силами выполнял с максимальной самоотдачей. Малк и вопрос-то задал скорее ради эмоциональной разрядки, чем в попытке действительно изменить ход занятий. Однако инструктор неожиданно снизошел до ответа. — Да хотя бы вот за этим! — ухмыльнулся тренер и, вызвав перед левой ладонью похожий на баклер Огненный Щит, ударил им своего студента. Малк ответил не задумываясь. Скрестить «тесаки», обхватить их Властью и… заклинание, способное за секунду расплавить обычный клинок и повредить «красный» артефактный меч, оказалось отбито. Малк же не получил никаких повреждений. Разве что в запястьях стрельнуло болью, но то была такая малость, что обращать на нее внимание точно не стоило. Инструктор удовлетворенно кивнул. — Когда мастер Гарен сказал, что к нам пришел безродный Адепт с Властью выше середины красного ранга и к тому же немного умеющий ею пользоваться, я не поверил. Однако вот результат! — Он кивнул на совершенно целые железяки в руках Малка. — Если не бросишь занятия, то сможешь вырасти в весьма неплохого бойца, способного на равных биться с чистыми магами. Видимо, предполагалось, что своей речью инструктор должен воодушевить его на новые свершения, но Мал к лишь скептически скривился. Да и слышал он уже нечто подобное от мастера Гарена, так что столь сомнительной лестью его было не удивить. — Слабыми магами! — поправил Малк. И теперь пришел черед морщиться уже его тренера. — Увы, да… Не то у тебя Искусство, не та Родословная и не тот набор чар, чтобы рассчитывать на что-то большее. На первом круге это еще не так заметно, но дальше… — Инструктор развел руками, после чего жестом заставил выехать из-за ширмы в конце тренировочного зала небольшой манекен в доспехах и приказал: — Давай с твоей Искрой поработаем… Бей в смотровую щель! Малк ничуть не удивился внезапной смене задания — успел уже привыкнуть. С максимально доступной скоростью он принялся формировать Искру. Искусственно создаваемое в тренировочном зале напряжение положительно сказалось на скорости освоения заклинания. И уровень владения ранее самыми плохо изученными его чарами теперь семимильными шагами продвигался к пиковой оценке. Внезапно, в самый важный в процессе создания Искры момент, где-то над ухом Малка раздался порожденный магией истошный вопль — инструктор пытался сбить его концентрацию. И если ранее это практически всегда срабатывало — Йоррох, в первый свой день в Зале он даже Властью в какой-то момент не смог нормально пользоваться, — теперь Малк хоть и вздрогнул, но сосредоточение не потерял. А через долю секунды его Искра вонзилась точнехонько в прорезь шлема цели. Весь же манекен отозвался звоном потревоженного железа. — Уже лучше, но всё равно плохо. Если по достижении пика и интеграции в первый Нимб скорость создания Искры еще увеличится, то скорость полета и сила удара сами собой не вырастут. И не в одной Власти тут дело — она у тебя и без того чересчур высокая. Надо больше работать, — скучным голосом сообщил инструктор и, подкрепляя свои слова такой же Искрой, правда сотканной из энергии Огня, буквально сшиб весь манекен с удерживающего его столба. — Понял? Малк кивнул. Впрочем, что бы там тренер ни говорил, он своим прогрессом все равно был доволен. Еще немного, и требуемый норматив на обязательно изученные до пика три заклинания он таки выполнит, и вожделенная граница между рангами Адепта и Ученика станет еще ближе. Правда, насчет упомянутого Нимба он бы расспросил инструктора поподробнее, однако по здравом размышлении решил смолчать. В конце концов, данная тема входит в состав курса «Введение в основы общей теории магии», так что бежать впереди паровоза не стоило. — А настоящие спарринги у меня скоро будут? — вместо этого поинтересовался он. Его так и подмывало свои небольшие успехи проверить в реальном поединке, но ранее на все его просьбы инструктор отвечал отказом… Что произошло и на этот раз. — Рано еще. Если так неймется, то вон сходи посмотри, как Харал тренируется. В отличие от многих он не возражает, когда младшие соученики за ним наблюдают. И то больше пользы будет! — отмахнулся тренер и строго добавил: — Но сначала еще три Искры мне покажи и одно Рассеивание. Мастер велел посмотреть, можно ли и его для боя приспособить… Малку ничего не оставалось, кроме как согласиться. Впрочем, он был не в обиде — за тренировками Харала и вправду стоило понаблюдать. На одной он уже был и до сих пор ходил под впечатлением. Тогда молодой Бакалавр — несмотря на вполне зрелый для обычного человека возраст, как маг Харал был весьма и весьма юн — отрабатывал работу со своим любимым заклинанием Магматический Меч. Тем самым, с помощью которого он мастерски разделался с Шлардом и который в его руках выглядел как самый настоящий клинок. Материальная форма Меча указывала на высшую степень освоения чар. И можно было не сомневаться, что большая часть Одаренных на этом бы и остановилась. К чему впустую тратить время на уже изученную волшбу, если можно позаниматься чем-нибудь другим? Однако Харал пошел по другому пути и принялся доводить до совершенства уже умение применять любимое заклинание. И у него неплохо это получалось. Малка особенно впечатлил фокус с броском Магматического Меча в мишень и его раздвоением за миг до удара. Тренировочный автоматон, с которым в тот момент занимался Харал, первую копию принял на Щит, а вот вторую проморгал. Порождение Стихий Земли и Огня играючи смахнуло железную башку с плеч… Так что можно было не сомневаться: в поединке со Шлардом он не показал и сотой доли своего реального мастерства! Такое зрелище и вправду было той редкой возможностью, которая стоила много дороже любого боя с обычными противниками. И пусть сейчас Малку подобные изыски были недоступны, кто знает, какое будущее его ждет… Главное, прилежно заниматься и исправно платить по пять драхм в месяц за посещение Боевого Зала! А там, может, и Малк до чего-то похожего дорастет…