Увы, времени продолжить начатое попросту не было. Если и удавалось выкроить час-другой между работой, тренировками и учебой, так всегда находились вещи поважней. Вот и сейчас вместо похода в библиотеку или дворянское собрание, как предполагалось в старом плане, Малк направился в оружейную лавку. Карлик, в очередной раз попробовавший расправиться с ним чужими руками, требовал к себе самого пристального внимания. Продолжать его игнорировать и дальше становилось попросту опасно. И пусть с гаданием у Малка по-прежнему ничего не складывалось, имело смысл подготовить хотя бы нужные ингредиенты. — Три громовых камня, шесть унций пепла проклятой рябины, восемь лучин кровавого дуба, три унции сушеного желтого гриба… — принялся читать хозяин оружейной лавки, все так же одетый в халат и тапки с зайцами. Он согласился встретиться с Малком даже несмотря на отсутствие Урвала и теперь вдумчиво знакомился с представленным ему списком. — Какая интересная подборка ингредиентов, — наконец сказал рыжий старик и испытующе глянул на Малка. — С таким набором хоть на призрака идти можно, хоть на блуждающего духа, а при правильном использовании даже низшего демона попробовать вызвать. Малк, заранее готовый к подобным вопросам, вежливо улыбнулся. — Ничего противозаконного, только разрешенные Триумвиратом ритуалы, формулы и эвокации![5] — ответил он твердо. Говорить, что дело хозяина лавки торговать, а не лезть в душу к клиентам, Малк не рискнул. — О, ну если студент говорит про разрешенное, то точно не меньше чем на призыв одного из генералов Йорроха замахнулся! — хохотнул оружейник. Еще раз пробежался взглядом по списку и остро глянул на Малка. — А ко мне зачем с этим пришел? Если ничего плохого не планируешь, так иди в лавку при любой Школе. Я вроде как оружием занимаюсь… — Все эти материалы используются при изготовлении или зачаровании магического оружия. Так что к кому за ними идти, как не к вам? — вежливо ответил Малк. — Что до официальных магазинов… Как-то нету меня к ним доверия. Так вот купишь у них что-нибудь, а потом получишь вызов в жандармерию по причине того, что один Адепт в своей учебе позволяет себе несколько больше, чем ему положено по статусу. — Согласен, аргумент. Свои интересы маг по возможности должен скрывать, — согласился старик, однако в голосе его появились нотки раздражения. И спустя мгновение стало понятно, что именно ему не понравилось. — Однако ты не учел одного… Мне такой мелочовкой заниматься неинтересно! Так что, если ты не назовешь мне причину, ради которой я должен тратить на разговор с тобой свое время, дорогу сюда можешь забыть. Ясно? Оружейник точно не шутил. И слава Святым, что Малк подумал об оправдании заранее. — Разумеется, мастер! Я бы не посмел оскорбить вас подобной… ерундой. И заранее подготовил вот это, — сообщил он, мысленно возблагодарив Святых за дружбу с Толфаном и возможность регулярно приобщаться к «мудрости» потомственного торгаша. После чего достал из сумки завернутый в платок леди Марой нож и протянул его оружейнику. Как и следовало ожидать, хозяин лавки поначалу пренебрежительно фыркнул, но затем, увидев нечто невидимое Малку, заинтересовался и едва ли не вырвал сверток из его рук. — Ну-ка, ну-ка, — пробормотал рыжий старик, торопливо разворачивая клинок. Однако, как неожиданно выяснилось, оживление у него вызвал вовсе не нож — его хозяин лавки равнодушно положил на стол, — а экранирующий от демонических эманаций платок. Кусок ткани с необычными свойствами он принялся вертеть в руках с таким видом, словно готов его если не сжечь целиком в алхимическом реакторе, то хотя бы часть распустить на нити. — Это подарок, и я хотел бы сохранить его в целости! — забеспокоился Малк. — Подарок? Хм… Десять, нет, двенадцать драхм! — проронил оружейник, даже не посмотрев на гостя. — Не продается! — уже жестче ответил Малк. И лишь тогда оружейник прекратил терзать кажущийся обычным платок. — Уверен? Ткань из волос мага с хорошей Родословной весьма ценится у алхимиков и артефакторов вроде меня. Если передумаешь, накину еще пять золотых! — сообщил рыжий старик с хитрым прищуром. Малк молча помотал головой. Подобного рода подарки не даются просто так. И терять расположение леди Марой из-за денег он точно не собирался. Впрочем, ответ на один вопрос он бы с удовольствием узнал. — А можно узнать, что за Родословная у хозяйки волос? — спросил он с максимально равнодушным видом. Но обмануть оружейника не получилось. Тот обидно расхохотался. — Можно. Но раз не хочешь продавать — узнавай сам. Только совет: спрашивай лишь у тех, в ком уверен. Далеко не все столь… терпимы, как я. Некоторые могут не удержаться и забрать столь интересную вещицу у чересчур много захотевшего Адепта, — сообщил хозяин лавки, отсмеявшись. — Уяснил? — Да, благодарю, — кивнул Малк. Обидно, что не удастся получить все ответы, но он был благодарен оружейнику и за совет, и за сделанную подсказку. Тем более что сейчас его гораздо больше интересовала другая вещь. — Но вообще, мастер, я же к вам не из-за платка пришел. Меня больше нож волнует… Оружейник нахмурился, явно пытаясь вспомнить, о каком ноже идет речь, и лишь спустя пару секунд хлопнул себя ладонью по лбу. — Йоррох, я и забыл про него, — буркнул он. Передал платок Малку, сам же взял в руки отложенный ранее в сторону клинок. Повертел в руках, затем выдернутым из ящика стола крючком поковырялся в рукояти, что-то подцепил и тут же разобрал оружие на части. Лезвие оставил перед собой, остальное же все тем же крючком смахнул в стоящее рядом со столом мусорное ведро. — Когда-то была хорошая сталь, — сообщил он наконец, постучав кончиком инструмента по клинку. — Доброе оружие из такой получается, даже без вложенных чар. — А теперь что это? — не без тоски проводив взглядом безвозвратно испорченные детали ножа, спросил Малк. — Теперь это заготовка для проклятого оружия. Не самая лучшая — демонической Силы впиталось не так много, как хотелось бы, — но в перспективе способная вырасти в нечто большее. Если будешь правильно «кормить», разумеется, — с каким-то ностальгическим видом принялся объяснять хозяин лавки. — И да, без платка тебя бы уже давно замели жандармы и впаяли год службы в гарнизоне на каком-нибудь острове в Яванском поясе. С такими игрушками Адептам вроде тебя разгуливать не положено. — Потому что демоническая магия? — понятливо кивнул Малк. — Нет, потому что именно такого рода оружием убивают Бакалавров с пробудившейся Родословной. И право на это есть только у граждан с парочкой золотых звезд в паспорте, — мрачно блеснул глазами рыжий старик, одним махом выйдя из образа безобидного оружейника. — Теперь уяснил, что за игрушку ты сотворил в ходе своих «изысканий»?! — Да, — не стал отпираться Малк и тут же спросил: — Одного не понял: что значит «правильно кормить»? Оружейник снова расхохотался. — Вот это правильно, вот это по-нашему! Не испугался, не начал титьки мять, а сразу демона за рога, и вперед! — наконец заявил он, все еще продолжая ухмыляться. — Раз уж начал Властью через нож тянуть Силу из демонов, раз наплевал на запреты для современных школяров, которые скоро сопли самостоятельно утереть не смогут, так и не останавливайся… Только делай это правильно. Не теми окольными путями, что сейчас работаешь. Потому как метку демонов это с тебя не снимает, а на эффективности сказывается! Малк, до этого молча слушавший нравоучения оружейника, вздрогнул и вытаращил на него глаза. — Какую еще метку?! — воскликнул он, заставив хозяина лавки прерваться и удивленно вскинуть брови. — А ты не знал? Любая работа с частями тела демонов, их Силой и Духом ставит на мага отметину. Примерно такую же, как гадание твоего наставника, и примерно с такими же последствиями, — после небольшой паузы сказал он. — Объяснять, почему Урвал сейчас носу за границу Андалора не кажет и в Ночь первым в убежище мчится, ведь не надо? — Не надо… — помотал головой Малк, у которого только сейчас сложилась мозаика из оговорок Терри и Джона про его «смелость». И о том, почему ему повезло столкнуться с Охотником за плотью, тоже некоторые догадки появились. — Одного не пойму, почему тот, кто тебя научил заготовки для проклятого оружия делать, не научил всему остальному. И прежде всего технике безопасности! — нахмурился оружейник, после чего взял клочок бумаги и набросал на нем пару строчек. — Ладно, сделаю доброе дело. Поищи в библиотеках старое издание этой книги. То, что было до Восстания. Тогда много всего было в свободном доступе, не то что сейчас. Ничего опасного там не нароешь, а дурь тебе из головы выбьет! Малк с благодарностью взял записку и быстро ее прочитал. Каллиграфическим почерком опытного ритуалиста там было написано знакомое с детства название — «Сборник колхаунских народных сказок». И это было едва ли не более удивительно, чем все, что он услышал ранее. Потому как ранее он эту книгу неоднократно читал и ничего стоящего внимания взрослого мага не встречал. Неожиданно. — Кстати, если ты собираешься оставить нож себе, то с тебя десять драхм. Так и быть, подберу такие рукоять и ножны, чтобы экранировали всю собранную тобой в клинок гнусь, — напомнил о себе оружейник и щелкнул по лезвию неровно обрезанным ногтем. После чего с ухмылкой глянул на Малка. — По рукам? — По рукам, — покладисто согласился Малк. Можно было не сомневаться: цена задрана так, что взбесит Святого, но и возмущаться тоже нет смысла. Это плата за недоступные ему услуги, беседу на запретную тему и… молчание. Да, молчание, пожалуй, стоило поставить в списке на первое место… Еще одним событием, серьезно повлиявшим на жизнь Малка, стал состоявшийся через седмицу после конфликта с Твердом и его друзьями разговор с Дереком Урвалом. Йоррох знает как уж Старик узнал подробности встречи дворян с Малком — толи соседи и знакомые донесли, толи свою роль сыграли многочисленные связи опытного гадателя, — но про короткую драку, последовавшую затем погоню и поражение своего ученика Урвал узнал во всех подробностях. И серьезно разозлился! — И когда ты собирался рассказать мне о том, что какие-то Ученики гоняли тебя по району, точно зайца?! — осведомился Урвал, едва Малк переступил порог его дома. — А?! Малк, уж чего-чего, а от Старика такого вопроса точно не ждавший, даже растерялся. Поэтому бухнул не думая: — Разве надо было?! — Он бы добавил еще свои мысли о правильном наставничестве, но вовремя одумался и ограничился простым: — Вроде кое-кто вообще говорил, что нас связывают только денежные отношения… Да, фраза была на грани грубости, но ведь Урвал и вправду так говорил. — Плевать я хотел на то, что нас связывает или не связывает! Пока ты у меня учишься, любая твоя ошибка, любой просчет или слабость сказываются на мне. На моем самоуважении и авторитете в глазах других! — прорычал Старик, кажется даже протрезвевший от переживаемых эмоций. — У дожившего до пенсии охотника на демонов, ветерана двух колониальных войн и лучшего поисковика Андалора не может быть ученика-слабака! Даже если ученик недотягивает до внешнего статуса! Понял?! — Да как тут не понять, — пожал плечами Малк. К подобного рода гневным панегирикам у него выработался иммунитет еще в интернате, так что словами его было не пронять. Даже если в них был определенный смысл. — Только замечу, что вы учите меня лишь методам гадания. И требовать мастерства по другим направлениям… не слишком справедливо, — все-таки не выдержал он и ответил гораздо резче, чем собирался. И тем самым окончательно разъярил Старика. — Скажи, а может, и за гадание с тебя спрашивать не надо?!! Ты ведь, позорище, в нем до сих пор ни в зуб ногой и вполне можешь меня в плохом преподавании обвинить! — рявкнул Урвал. — И снова про несправедливость скажешь! — Впрочем, эмоции схлынули столь же быстро, как и накатили. И далее Дерек заговорил уже ровно и спокойно: — Значит, так! Во-первых, ко мне больше не приходи. Необходимый минимум ты знаешь, далее ищи сам. Нащупаешь правильную тропку — возвращайся, посмотрю, что и как, да совет дам. Нет — видеть тебя не хочу! Ну а во-вторых, если надоело бегать от хорошей драки, займись своими боевыми навыками. Что-то путное из тебя вряд ли выйдет, но хотя бы перестанешь быть куклой для битья у всяких уродов… Пусть даже десять раз Учеников. Малк, конечно, многое мог на это сказать. О разнице в социальном положении безродного студента Общества и дворянина из хорошей Школы, о разрыве в Силе и знаниях между Учеником, пусть даже только-только обретшим ранг, и Адептом, о численном преимуществе врагов… Йоррох, да многое он мог сказать, но промолчал. Потому как по сути Старик был прав. Он действительно слаб. Единственное по-настоящему боевое заклинание Искра едва освоено, Власть хоть и неплоха, но, как ее правильно применять, он не знает, а уж про то, как должны сражаться настоящие маги, Малк и вовсе слыхом не слыхивал. Еще Джон, телохранитель леди Марой, говорил, что Малк недостаточно подготовлен в плане битв. И советовал подкачать силенки, чтобы «не драться, как деревенский увалень»… Что ж, похоже, теперь пришла пора исправить и этот недостаток. Благо из-за отказа Старика от продолжения обучения у Малка появилось свободное время. Ну а куда идти за столь специфическими знаниями, Урвал напоследок все же подсказал и нужный адресок дал… В Боевой Зал мастера Гарена Малк отправился уже на следующий день после разговора со Стариком. И хотя располагался он еще дальше, чем дом Урвала, почти на границе западных трущоб, он все равно был доволен. От Общества до нужной улицы ходил рейсовый омнибус, так что добираться было относительно недорого, легко и, главное, быстро. Все что Малку оставалось выяснить — это насколько ему интересен сам предложенный Боевой Зал. И надо сказать, первое впечатление было… неоднозначным. С одной стороны, само здание, все два этажа которого занимал Зал, выглядело откровенно непрезентабельно. Серые потрескавшиеся стены, облупившаяся дверь и вывеска, сделанная настолько безвкусно, что один ее вид был способен отправить в нокаут иную чувственную натуру. С другой же стороны, вместо ожидаемого администратора Малка встретил лично хозяин Зала — мастер Гарен. И вот он действительно внушал уважение. Невысокий, внешне весь какой невзрачный, как и его Зал, но в то же время источающий настолько подавляющую ауру, какую Малку не приходилось видеть со времен покушения монархистов на мага из Школы Железа и Крови. Не человек, а квинтэссенция жажды убийства, живое олицетворение смерти! У такого действительно было чему поучиться. Мастер Гарен взял Малка в оборот почти с порога. — Хочешь научиться правильному бою? — спросил он, окинув Малка придирчивым взором. — Здравая мысль, здравая. И судя по тому, как ты стоишь, как дышишь и как смотришь, должного образования у тебя нет? Это прозвучало несколько обидно, однако Малк к такому отношению уже привык и потому смолчал. Лучше немного потерпеть и получить ценные знания, чем проявить гонор и остаться ни с чем. — Меня к вам Дерек Урвал направил, — сообщил он, рассчитывая на несколько более близкие отношения с мастером, и просчитался. — Старик? Этот отравленный своими страхами «пророк» до сих пор жив?! Удивительно, — не сказал, а презрительно выплюнул мастер Гарен. — Но что еще более удивительно, так это тот проблеск разума, что заставил его направить тебя ко мне. Речь настолько впечатлила Малка, что он даже проигнорировал прозвище Урвала, совпавшее с тем, как он сам называл своего наставника по гаданию. Все-таки редко когда человека, озабоченного «сохранением лица», столь безжалостно хлещут словами другие люди. Очевидно, за этим стояла какая-то история, но, увы, Малка посвящать в нее никто не спешил. — Ладно, к Йорроху старого труса! Пора заняться тобой, — мрачно осклабился Гарен и кивком показал Малку на дверь у себя за спиной. — Двигай во двор, хочу посмотреть, на что ты способен… Сложно сказать, чего именно ждал Малк, когда принимал решение последовать совету Старика, — может, каких-то изощренных занятий в аналоге Сферы Ка, проверок в колдовских кругах или алхимических сферах трансформации, — но чем он точно не предполагал заниматься в обучающем магов Боевом Зале, так это демонстрировать пределы своих телесных возможностей на тренажерах.