Картер поднял руки к лицу и пощупал его. – Меня прокляли? – тихо спросил он. – У меня… уродливое лицо? Ник с Анджело переглянулись и покатились со смеху. – Лично я не хотел бы так выглядеть, – сказал Ник. – Но ты уж таким уродился, что поделать. Уши Картера ярко покраснели: – Очень смешно. Ник поднял письмо с пола. – Что это значит? – спросил Анджело. – Понятия не имею, – Ник перевернул листок. Может, на обратной стороне что-то написано невидимыми чернилами? – Кажется, он что-то такое говорил на похоронах. Типа «совы – кладезь мудрости». Только какие совы? – Во многих культурах они символизируют рождение и смерть, – сказал Анджело. – А еще колдуны могут использовать их в качестве фамильяров[2]. Ник не мог понять, каким образом это все относится к нему. – Инуиты[3] обращались к совам за советом в сложных делах, – продолжил Анджело. Ник почесал макушку: – Но я же не инуит. – А может, он имел в виду тех сов, что украшают письменный стол? – предположил Картер. Ник и Анджело уставились на него. – Который на первом этаже стоит. Картер отвел товарищей в гостиную Брейтвэйтов. Та стала похожа на антикварный магазин, заставленный от стены до стены старой мебелью. Пока мальчики были наверху, грузчики успели занести внутрь все оставшиеся предметы и теперь стояли перед домом, разговаривая о чем-то с родителями Ника. – Вот, видите? – сказал Картер. Лавируя среди громоздящегося вокруг хлама, он вышел к столу-бюро с деревянной шторкой и четырьмя совами – по одной на каждом углу. «Это же письменный стол из подвала тети Ленор, – подумал Ник. – Откуда он здесь? Мама ведь говорила, что непременно избавится от всего, что было в подвале». Ник быстро прошагал к столу и стал выдвигать ящики. Но все они оказались пусты. – Должно быть, кто-то все вытащил, – сказал он, чувствуя, как разочарование обжигает грудь. – Зато совы крутые, – сказал Картер. – Такое ощущение, что они за нами наблюдают. Он протянул руку к одной из голов. От его прикосновения та повернулась. Раздался тихий щелчок, одна из панелей на столе отъехала в сторону, и из потайного отделения на пол упал маленький золотистый пузырек. Картер поднял крохотную бутылочку размером всего лишь с большой палец и подкинул ее на ладони, словно прекрасно знал, что она там окажется: – Ты это искал? Глава 17. В которой появляется не сочти за похвальбу, один из самых классных персонажей всей книги Остаток вечера мальчики провели выясняя, что это за золотистый пузырек и как его использовать. Крышка была запечатана, и они так и не поняли, как ее открыть. Вертели и так и сяк. Трясли, сжимали и стучали по бокам. Изучали под лупой, микроскопом и даже ультрафиолетовой лампой. Последнее – идея Картера, и никто из них не представлял, что именно может выявить такое освещение. Но на всякий случай попробовали и это. Пузырек, судя по всему, был полым, и, когда в полной тишине его трясли над ухом, внутри раздавалось слабое шуршание. Собственно, это единственное, что удалось выяснить. Ближе к половине второго ночи Картер и Анджело, наконец, уснули. Когда они проснулись следующим, субботним, утром в десять часов, Ник сидел за столом и крутил на нем флакон, как волчок. Анджело протер глаза: – Как успехи? – Никак, – буркнул Ник. Пузырек звякнул о ножку настольной лампы и остановился. Картер зевнул и пропустил пятерню через свои стоящие дыбом волосы. – А ты вообще не ложился? – прохрипел он. – Мне не нужен сон, – сказал Ник. – Когда я пытаюсь заснуть, выходит только лежать на подушке и пялиться в потолок. – Может, попробуем кислотой? – предложил Анджело. – У меня дома есть, в наборе юного химика. – А еще можно треснуть по нему кувалдой и расколотить на части, – Картер изобразил, что с размаху опускает от плеча тяжелый молот. Ник спрятал склянку в ладони: – Не думаю, что Мазу спрятал ее в столе, чтобы мы с вами поливали ее кислотой или разбивали на части. Уверен, мы что-то упускаем. Анджело забрал у него пузырек и повертел между пальцами: – С чего ты взял, что именно Мазу его спрятал? – А кто еще? Это же он прислал письмо. – Он просто подсказал, где его найти, – сказал Анджело таинственным низким голосом, словно детектив из старого фильма. – Это не значит, что он же его и спрятал. Ник закрыл глаза ладонями. Хоть он и не устал, его голова раскалывалась от долгих размышлений, а желудок ныл, напоминая, что Ник ничего не ел уже больше суток. – Если не Мазу, то кто? Анджело вернул склянку на стол и подкрутил воображаемые усы: – Чтобы раскрыть дело о загадочном сосуде, нужно думать, как загадочный сосуд. Картер печально покачал головой: – Я так и знал, что от всех этих книжек у тебя рано или поздно поедет крыша. Предлагаю сгонять до заправки и закупиться буррито по девяносто девять центов. – Инспектор Руис в еде не нуждается. Он живет расследованиями. Ну сам подумай. Ты нашел пузырек в столе. Тот, кто его там спрятал, знал о тайнике. Само собой, Мазу тоже о нем знал, но он мог отдать тебе пузырек на похоронах – зачем ему заморачиваться и прятать его. Значит, логично предположить, что пузырек принадлежит тому, кто знал о тайнике, но не мог лично передать тебе пузырек, потому что… умер. Ник ненавидел, когда Анджело начинал умничать, но в этот раз он выдал очень дельную мысль. – Думаешь, это вещь тети Ленор? Анджело довольно улыбнулся и легонько стукнул друга пальцем по носу. – Может, это тайное послание, – сказал уже бодрый Картер. – Может, она пытается сообщить тебе, кто ее убил. Ник фыркнул: – Никто ее не убивал. Она умерла от сердечного приступа. – А ты в этом уверен? – спросил Картер. Ник открыл было рот, но понял, что совсем не уверен. Родители говорили, что тетя Ленор умерла от сердечного приступа. Но откуда они сами узнали? Им Мазу сказал? Возможно, ее убили змеиным ядом из ее же запасов. Может, поэтому он и стоял в подвале. А если и нет, и диагноз ставил настоящий врач, разве он смог бы отличить обычный инфаркт от того, который вызван проклятием? – Но зачем кому-то ее убивать? – Ты нам скажи, – ответил Анджело. – Это же твоя родственница. – Но я не был с ней знаком. Я вообще узнал о ее существовании, только когда родители заговорили о похоронах, – Ник прикусил ноготь большого пальца и кое-что вспомнил: – Была, правда, какая-то тетрадь… валялась в камине, почти полностью сгоревшая. Мне показалось странным, что она ее там оставила. Анджело и Картер заинтересованно придвинулись поближе: – Какая тетрадь?