– Спасибо, что напомнил. Картер переводил взгляд с одного друга на другого – его практически трясло от восторга: – А что, если я скажу вам, что мы можем раз и навсегда отучить его к нам цепляться? Ну или хотя бы на пару месяцев. На другой стороне улицы Ник заметил черную кошку. Это была совершенно обычная кошка, но, вместо того чтобы гоняться за листьями или ловить птиц, она совершенно неподвижно сидела на тротуаре – и провожала глазами троицу друзей, пока те шли мимо. Она чем-то напомнила Нику… Картер дернул Ника за рукав: – Эй, ты меня слушаешь? – Да, – ответил Ник. – Просто та кошка… – Он обернулся туда, где она только что сидела, но кошки и след простыл. – Не вижу никакой кошки, – сказал Анджело. Ник поглядел направо и налево вдоль тротуара, но кошки нигде не наблюдалось – словно она ему и вовсе привиделась. – Ой, да какая разница? – Картер обеими руками дернул за свой ежик красных волос, от чего те стали топорщиться еще сильнее обычного. – Я тут рассказываю, как сделать, чтобы нас больше не били, а ты пялишься на какую-то кошку? – Извини, – сказал Ник. – Валяй, рассказывай свою идею. Это действительно была всего лишь кошка, но то, как она за ними наблюдала, насторожило Ника. Кажется, им все же придется шарахаться от каждой тени, и не только из-за Франкенштейна. Как оказалось, Картера посетила действительно гениальная идея. Если им удастся ее воплотить. И насчет Франкенштейна он тоже оказался прав. Когда Ник вышел на баскетбольное поле на первой перемене, хулиган уже поджидал его там. – Вчера в бассейне ты выставил меня идиотом, – прорычал Франкенштейн, ухватив Ника за руку и притянув поближе. Обычно в такой ситуации Ник бы уже вовсю выглядывал дежурного учителя или пытался вырваться. Но в другом конце поля стоял Картер, который одобрительно кивал и размахивал руками. Ник сглотнул: – Чтобы выставить тебя идиотом, особых усилий не нужно. – Что?! Руки Коди напряглись, а лицо резко покраснело. Еще никто и никогда ему не дерзил. Если бы Ник не был зомби, его сердце сейчас колотилось бы как бешеное. У него и так дрожали ноги, хоть он и старался себя ничем не выдать. – Ну, знаешь, если будешь вести себя как идиот, то и со стороны будешь выглядеть как идиот. – Ты труп, Брейтвэйт, – Франкенштейн плотно стиснул челюсти и отвел назад свой громадный кулак. Картер велел пока ничего не предпринимать – может, даже позволить Коди ударить себя разок. Но Ник не собирался проверять, насколько высокий болевой порог у нежити, – разве что в крайнем случае. – Сегодня, после школы, – запинаясь, произнес он. – Только ты и я. В лесу за территорией. Кулак Франкенштейна замер в нерешительности: – Ты мне что… стрелку забиваешь? – Только ты и я, один на один. Если приведешь своих чокнутых дружков, драки не будет. Верзила моргнул, стараясь переварить услышанное. Множество ребят получали от него тумаки, но еще никто, насколько Нику было известно, не вызывал его на бой. Хулиган обернулся на Анджело и Картера, которые наблюдали за ними. – А ты своих приведешь? Ник облизал губы – в последние пару дней они стали шелушиться: – Только мы с тобой. Франкенштейн рассмеялся и оттолкнул Ника: – У тебя кишка тонка выйти со мной один на один. Надеюсь, твои друзья все же к нам присоединятся. Тогда я смогу избить вас всех и сразу, – он презрительно усмехнулся. – Если струсишь и сольешься, расплата будет в десять раз хуже, обещаю. – Я приду, – сказал Ник. Он очень надеялся, что план Картера сработает. Картер был вне себя от счастья, когда услышал, что Коди согласился на бой. Анджело тоже был вполне доволен – постоянно делал какие-то пометки в своей записной книжке и то и дело выдавал вещи типа: – Интересно, могут ли зомби испытывать боль, если их нервные окончания уже начали отмирать? Ник, на чьи плечи ложилась вся грязная работа – с какой стороны ни глянь, – не так уж пылал энтузиазмом. Чем ближе стрелка подползала к трем часам, тем туже затягивался узлом его желудок. По большей части Ник списывал это на нервы, но и без голода тут явно не обошлось, потому что в какой-то момент он обнаружил, что пялится на парня с особенно крупной черепушкой, гадая, каковы на вкус его мозги. Едва прозвенел звонок с последнего урока, Ник схватил свои учебники и понесся на выход. – Удачи, – одними губами произнес Картер вслед пробегавшему мимо другу. Анджело показал большой палец. Им-то легко – это не их, если план не сработает, будет молотить, как грушу, накачанный гормонами монстр. Лес, как называли его почти все в школе, на самом деле был примерно двумя десятками дубов и эвкалиптов, разбросанных по небольшой территории. Городское управление все собиралось поставить здесь столики для пикника и превратить это место в сквер. Но пока оно представляло собой лишь пыльную рощицу за школой, и сюда почти никто не ходил. Идеальное место, если хочешь сделать что-то вдали от любопытных глаз. И неплохое – для засады, если хулиган вдруг решит ее устроить. Как только Ник поравнялся с первым деревом, он немедленно остановился и огляделся в поисках Франкенштейна. Если задира пришел первым, их план можно уже считать проваленным. К счастью, кроме самого Ника, там больше никого не оказалось. Правда, времени у него все равно было мало. Он уже слышал веселые крики и болтовню ребят, высыпавших на школьный двор. Значит, Коди придет с минуты на минуту. В дальнем конце рощи Ник заметил канаву, куда во время дождя по трубе лились сточные воды. Ник бросил свой рюкзак на ее краю. В кармане у него лежал тюбик с искусственной кровью, который ему дал Картер. С качественной кровью. Такую используют только в кино и в дорогих домах с привидениями. Ник отвинтил крышечку и щедро вымазал содержимым свои волосы – так, чтобы кровь потекла на лоб и по лицу. Затем встревоженно огляделся, боясь, что Франкенштейн может объявиться в любую минуту. Присев на корточки, он размазал все, что осталось, по самому краю железной водосточной трубы. Бордовые капли ползли по теплому металлу и падали в грязь. Пока он расправлялся с остатками крови, Нику показалось, что кто-то за ним следит. Он снова огляделся, но между деревьями никого не оказалось. А потом он заметил. В другом конце канавы сидела та самая кошка, которую он видел утром. Хрустнула ветка, и Ник обернулся на звук. Кто-то шел сюда! Запихнув тюбик в карман, он рухнул на землю и подвинулся к трубе, чтобы создавалось впечатление, будто он упал и ударился об нее головой. Через пару секунд в роще зазвучал голос: – Эй, Тростничо-о-ок, ты где? От голоса Франкенштейна по телу Ника пробежал холодок ужаса. Хоть он и зомби, а все же не хотелось бы узнать, что Коди сделает с тем, кто посмел бросить ему вызов. – Где ты, трус несчастный? Уже сбежал домой к мамочке? – Шаги приближались. Ник крепко зажмурился, изо всех сил стараясь не шевелиться, хотя больше всего ему хотелось как раз вскочить и бежать отсюда со всех ног. Шаги уже звучали настолько близко, что казалось, Франкенштейн стоит прямо над Ником. К ним прибавились увесистые глухие хлопки – Коди агрессивно впечатывал кулак в собственную ладонь. Почему эта идея вообще показалось им хорошей? – Где ты, мелкий слизняк? – Голос звучал уже прямо над Ником. Он приоткрыл один глаз. Коди стоял на краю канавы, так близко, что Ник мог спокойно до него доплюнуть, – если бы захотел всю оставшуюся жизнь провести в гипсе. Коди нужно было лишь развернуться, и он бы увидел Ника, лежащего на дне канавы. А тот очень надеялся, что Анджело и Картер уже ждут своего выхода. – Так и знал, что он сольется, – Франкенштейн пнул камень, все еще не глядя в сторону канавы. Он начал отходить, и Ник уже начал прикидывать, не издать ли ему стон, чтобы как-то привлечь его внимание. Но вдруг голова хулигана наклонилась в сторону. Он нагнулся и поднял что-то с земли: – А это что? В ту же секунду из-за деревьев вышли Картер и Анджело. Ник не видел их, но слышал голоса. – Где Ник? – спросил Анджело. Так как Франкенштейн отошел от края канавы, его Ник тоже не видел. – Это вы мне скажите. Ваша подружка сказала, что явится на бой, но, видимо, струсила. – Тогда откуда у тебя его рюкзак? – требовательно спросил Картер. Ник, лежавший на дне канавы с закрытыми глазами, неловко вывернув конечности в разные стороны, не смог сдержать ухмылки. Его друзья играли очень убедительно. Может, все и правда получится. – Нашел на земле у канавы, – ответил Франкенштейн. Впервые с того момента, как он здесь появился, голос Коди звучал нерешительно. – Нашел? – отозвался голос Анджело. – Уверен, что не украл? А перед этим избил нашего друга. – Да не трогал я его, – сказал Коди. – Говорю же. Я нашел рюкзак прямо у самой… – Хулиган вдруг запнулся на полуслове. Ник представлял, как он уставился на дно канавы. Раздался топот поспешных шагов. На краю канавы ребята остановились. Наступило молчание. – Ник! – наконец завопил Картер. Ник услышал, как кто-то спускается в канаву, и за ним сыплются земля и камешки. Он лежал максимально неподвижно, изо всех сил сдерживая улыбку. Хоть ему и не требовался кислород, легкие слишком привыкли дышать, поэтому приходилось внимательно следить за тем, чтобы грудь не двигалась. Чьи-то руки сначала опустились к нему на грудь, а затем потрогали шею. – Он не дышит, – сказал Анджело. – И пульса нет. Вниз снова покатились камни и земля, кто-то еще спустился в канаву. Сильные руки ухватили Ника за плечи и затрясли так, что его голова замоталась из стороны в сторону: – Открой глаза! – Что ты с ним сделал? – воскликнул Картер.