– Вы правы, – сказала Мэй. – Мы не должны были смотреть на вуду как на магию второго сорта, хотя бы потому, что, как оказалось, Аджани достаточно могущественен, – она вздохнула. – Тогда другой вариант развития событий – клан Лекуртов выживет. Если Аджани действительно захватит наши силы при помощи магии Кэролайн, а затем сожжет нас всех, наши кланы будут уничтожены, – она подошла ко мне и взяла мои руки в свои. – Перед тобой я тоже должна извиниться. Похоже, мы зря тебя обидели. Может быть, твои силы и уничтожат нас, но, очевидно, не по твоей воле. – А если мы убьем Кэролайн, как и планировалось? – предложил Стивен. – Тогда у Аджани не будет ее способностей, и он не может отобрать у нас наши. – Не факт, – ответила, к моему удивлению, Элис. Я рассчитывала на поддержку от кого угодно, но только не от нее. – Если он может отобрать магию Кэролайн, почему бы ему не отнять нашу? И даже если он этого не сделает, все равно у него есть наши куклы. Если он подожжет всех одновременно, мы погибнем, неважно, будет у нас сила или нет. – Я тоже так думаю, – согласилась Саманта. – Кэролайн нужна нам, потому что без нее мы не сможем победить Аджани. И, кроме того, похоже, больше нет причин убивать ее. На мгновение воцарилась тишина, а затем не кто иной, как Джаред, сказал: – Хорошо, кто за то, чтобы моя милая кузина осталась с нами и помогла? Он первым поднял руку, затем все больше и больше Мерлинов и Морганов последовали его примеру. Даже Джордж приподнял ладонь повыше, хотя и едва заметно. Так, почти единодушно, кланы решили, что я больше не представляю для них угрозы. Мы встретились взглядом с Эшем, который не сдержал улыбки, ободренный происходящим, а я просто не могла в это поверить. Неужели весь кошмар с преследованиями просто взял и закончился? Все еще оставалась проблема с моими неконтролируемыми способностями, но казалось, что я теперь не умру хотя бы от руки Эша или по вине моей собственной семьи. Это облегчало задачу для нас обоих. Джордж поднялся с дивана. – Хорошо. Давайте не будем радоваться раньше времени, но все мы согласны с тем, что ни при каких обстоятельствах нельзя допускать, чтобы Аджани получил то, что хочет. Мне неприятно снова предлагать это, потому что до сих пор каждый раз что-нибудь обязательно шло не так, но я считаю, мы должны устроить ему ловушку: давайте заставим его поверить в то, что собираемся выполнить его приказ, а потом нанесем по нему удар. – На этот раз у вас есть я, – сказала я. – Что может пойти не так? Я говорила это несмотря на то, что совсем не была уверена, что могла бы оказать им большую помощь без новой порции магии моих родителей. Никогда бы не подумала, что это возможно, но что-то вроде довольной улыбки заиграло на губах Джорджа, и я не могла не улыбнуться ему в ответ. Вдруг, незаметно для всех, Эш подошел ко мне и взял за руки. – Ты правда готова помогать своему и моему клану после всего, что они сделали с тобой и с нами? Ты потеряешь много энергии, а, к сожалению, твои магические запасы не так неисчерпаемы, как мы думали поначалу. – Что это означает? – спросила Мэй, подозрительно сдвинув брови. Я отпустила пальцы Эша и глубоко вздохнула. Больше не было причин скрывать что-либо от кланов. – Сперва мне не нужно было восстанавливаться после использования магии, как вам, но это изменилось после церемонии активации. Моя магия оказалась на самом деле слишком сильна для меня, и она разрушает меня изнутри. Я не только владею телекинезом и телепортацией, но и могу управлять всеми стихиями. Это слишком для меня одной. Чем больше я пользуюсь магией, тем ближе становлюсь к смерти и тем больше магии моих родителей требуется, чтобы восстановиться. Ее можно использовать, чтобы уравновесить мою силу, хотя бы временно, но моей матери больше нет в живых, – я равнодушно пожала плечами, как будто это не имело большого значения, но было чертовски трудно скрывать свои истинные чувства от присутствующих. – Так что это лишь временное решение проблемы. Мы думали, что если Аджани заберет мои способности, то все будет хорошо, но он, конечно, не сказал нам, что я должна была умереть во время ритуала. Повисло короткое молчание. – Понятно. Мы позаботимся об этом позже. Если ты поможешь нам – мы поможем тебе. Обещаю, – ответила Мэй. – Боюсь, «позже» уже не будет, – тихо сказал мой отец. – Последние частицы магии Софи остались у Тианны, но их, скорее всего, было бы недостаточно даже для еще одной спасительной порции. Я сглотнула. Мне суждено было умереть так или иначе, но это был мой шанс реабилитироваться и умереть героиней, а не жертвой. – Я все равно это сделаю. – Кэролайн… – начал Эш, но я не дала ему возможности говорить. – При одном условии, – продолжила я. – Вы оставите в покое папу, Эша и Анри. Вопрос о наказании для них будет закрыт. И вы больше не тронете Меган. Кроме того, было бы неплохо, если бы вы финансово возместили ей ущерб, который нанесли. – Согласен, – сказал Джордж вместо Мэй. – Даю слово. Он протянул мне руку. Я пожала его ладонь и тем самым окончательно решила свою судьбу. Затем я повернулась к Эшу и прошептала ему на ухо: «Я прощаю тебя». Я сказала это не потому, что знала, что скоро умру, и не хотела, чтобы мы с Эшем так расстались. Это было правдой: я простила его. И должна была сделать это еще с самого начала, потому что вся ситуация была невероятно сложной и я не могла обвинять его в том, что он не хотел поддерживать меня, как массовую убийцу, тем более что речь шла о его семье. – Кэролайн… Он нежно погладил меня по волосам и наклонился, чтобы поцеловать. Глава 24 На улице было совсем темно, когда мы при помощи магии открыли ворота в сады на набережной Виктории и вошли в них. Никого не было видно, но мы знали, что Аджани и его соратники скрывались где-то здесь. Мое сердце колотилось как сумасшедшее, мысли застилал страх. Сможем ли мы победить Аджани? Я надеялась, что да, несмотря на то, что для меня не имело значения, как все это закончится, ведь я умру этой ночью. Эш поймал мою руку и сжал ее. Я была зла на себя и свои сомнения. Если бы я сразу простила его, мы могли бы провести еще хотя бы несколько прекрасных часов вместе. У нас была бы вся прошлая ночь, утро и весь день. Это было не так много, но в данных обстоятельствах казалось мне настоящей роскошью. Я быстрым движением коснулась лбом его плеча, затем повернулась к Анри, который шел с другой стороны от меня. – Прости, – тихо проговорила я. Возможно, сейчас было не лучшее время извиняться перед ним, но у нас не было другой возможности, и это был, вероятно, наш последний шанс поговорить. Он грустно улыбнулся. – Твое сердце с самого начала было открыто только для Эша, я всегда это знал. Я был утешительным призом, и это нормально. Я уже смирился с этим. – Ты гораздо больше, чем утешительный приз, Анри. Ты мой друг. Лучший из всех, кто у меня когда-либо был, и я невероятно сожалею, что все так ужасно заканчивается. – Ты имеешь в виду моего отца? – спросил Анри с еле слышимой горечью в голосе. – Он сам подписал себе приговор. Конечно, для него это не было так легко, как он хотел продемонстрировать, но я все равно делала вид, что верила в это, чтобы не усложнять все еще больше. Надеюсь, он переживет предательство отца и его смерть. И, надеюсь, они с Эшем останутся друзьями. Анри нужен был союзник, если вся его семья распалась. Тианны больше не было, и я тоже скоро не смогу быть рядом. Внезапно темную ночь осветили свечи. Аджани и его соратники появились у нас за спиной, словно из ниоткуда. Сам он стоял посередине, остальные собрались полукругом позади него. Я вздрогнула и услышала, как Джордж и Мэй шумно вдохнули. Аджани собрал немаленькую армию. Все больше и больше теней вырастало в сумерках. Бесчисленные члены клана Лекуртов, держащие наготове баночки с опасными порошками и эликсирами, которые могут свести с ума или даже убить. Плюс десятки малефиканов. На них были темные брюки и белые футболки с вышитым крестом. Я снова вздрогнула, когда поняла, что у них было, кроме горящих свечей, в другой руке: куклы вуду. У меня внутри все сжалось, хотя это было, конечно, ожидаемо. И тут к ним добавилась третья группа. Пришлось дважды приглядеться, прежде чем я поняла, что эти люди больше всего напоминали мне зомби. Они скалили зубы, как голодные звери, и, казалось, только ждали сигнала, разрешающего наброситься на нас. У меня по спине пробежал холодок. Аджани подал знак своим людям, и в тот же момент Фред Мерлин положил ладонь на плечо Эша, чтобы усилить его способности, а сам Эш схватил меня за руку и хотел замедлить время, я попыталась вызвать землетрясение, но… Ничего не вышло. И, кажется, дело было не в том, что я ослабла. Судя по всему, наша магия вообще не работала. При этом удивительно, но наши противники тоже не нападали. Джордж Мерлин оттолкнул нас в сторону и старательно сфокусировался на Аджани, но тот лишь засмеялся, и снова ничего не произошло. Аджани похлопал себя по карману, как бы давая понять, что у него там припрятан как минимум один Гри-Гри, если не больше, и я предположила, что он мог также наделить каждого из своей армии каким-нибудь талисманом вуду. – Не перетрудитесь, – сказал он и обвел рукой широкий круг. Только теперь я заметила фиолетовое пламя и шестерых малефиканов с факелами в руках, которые располагались на приличном расстоянии друг от друга. И они подожгли огромный круг огня вокруг всех нас. О, черт возьми… Наш план обмануть Аджани и атаковать его при помощи магии без всякого предупреждения полностью провалился, потому что это он перехитрил нас. Конечно, мы рассчитывали на талисманы, огненный порошок и тому подобное, но мы вообще не предполагали, что у Лекуртов могли быть хоть какие-то шансы выстоять против наших объединенных усилий, если мы отреагируем незамедлительно. Ну, и как это называется? Правильно говорят, гордыня до добра не доведет… На этот раз даже я недооценила Лекуртов, и мне придется дорого за это заплатить. – Мэй, Джордж. Как приятно снова вас видеть, – Аджани приветствовал их. – Прежде всего, не пытайтесь больше атаковать меня – малефиканам приказано немедленно поджигать кукол в таком случае, – он был, конечно, очаровательным злодеем, но в первую очередь он был злым человеком. К сожалению, в этом больше не было никаких сомнений. – Ты, жалкий предатель, – крикнул Анри. – Ну ладно, ладно, – Аджани примирительно поднял руки. – Ты теперь так говоришь со своим отцом? – Ты мне больше не отец. Мы доверяли тебе, а ты думал только о себе и своей выгоде. Ты бокор, а не хунган, к которому нужно относиться с уважением. – Уважение – это ключевое слово. Ты сам немало расстраивался, что нам его всегда не хватало. – Но это не причина убивать людей. Уважение нужно заслужить. Аджани стиснул зубы. – Все, хватит. Кэролайн, будь добра, встань в этот круг. Как ты помнишь, ритуал остался незаконченным. Он зажег спичку, бросил ее на землю перед собой, и через несколько секунд появилось еще одно, меньшее по размеру кольцо из фиолетового пламени. Я знала, что это ничего не даст, но все-таки упрямо скрестила руки на груди. – Извини, Аджани, но я передумала и хотела бы оставить магию себе. – Ты тоже меня извини, но ничего не выйдет. Я настаиваю, и ты должна мне услугу в ответ на мою помощь, так что у тебя нет выбора. Анри скрипнул зубами, а Эш держал меня за руку, сжимая ее лишь сильнее, чем раньше. Проклятье! Вот что это была за просьба, которую мне придется исполнить. Как бы я ни протестовала, это уже ни к чему не приведет. Ведь поначалу Аджани действительно помог мне, даже если он предал меня и сделал все, чтобы выиграть время для продвижения своих собственных планов. Я почувствовала, как невидимая сила словно подталкивала меня к огненному кругу. Эш снова попытался замедлить время, а я хотела подействовать на огонь. Но пламя как маленького, так и большого огненного круга было смешано с щелочным металлом, поэтому наши силы не действовали. – У вас нет выхода. Кэролайн должна мне эту услугу, нравится ей это или нет. Твоя магия в этом случае не поможет. Так что прошу тебя, – он снова указал изящным жестом на меньшее огненное кольцо. Я собралась уже подчиниться своей судьбе, но Эш потянул меня за руку, развернул к себе лицом и прижался губами к моим на несколько драгоценных секунд. – Я люблю тебя, – прошептал он. Мне было трудно сдерживать слезы. – Я тебя тоже. Папа, который вдруг оказался рядом с нами, тоже заключил меня в объятия, в его глазах стояли слезы.