– Это не твоя вина, пап, ясно? Если кто и виноват, то это я. Ричард тоже вздохнул. – Ладно, давай вернемся к остальным. Здесь мы уже ничего не добьемся. Эш кивнул и последовал за отцом. Он был истощен, и воздух стал еще холоднее. Юноша никогда бы не признал этого, но последствия повреждений, которые Кэролайн невольно нанесла ему во время магической активации, все еще давали знать о себе, хотя лихорадка давно прошла, и отец не смог найти больше никаких признаков болезни. Но Эш чувствовал себя более усталым, чем обычно, более слабым и обессиленным. Или, может, это была реакция его организма на всю эту сложную ситуацию? Кто-то налетел на Эша, так что он чуть не потерял равновесие. – Эй, парень, давай осторожнее, – бросил он, хотя, конечно, сам тоже был виноват. В конце концов, он шел, смотря под ноги, глубоко погрузив руки в карманы джинсов. Но вместо того, чтобы извиниться, парень снова толкнул его. Эш разозлился. Только теперь он поднял глаза и обнаружил, что он и его отец были окружены целой группой молодых людей. И все они были вооружены, кто – дубинками, кто – пистолетами. Парень, стоящий рядом с ним, приставил пистолет к его виску. Вот черт… У малефиканов не было какой-то яркой отличительной черты, по которой их можно было бы распознать внешне, как, например, у членов ку-клукс-клана. Эш сразу понял, с кем имеет дело. Но как это могло случиться? Он взглянул на отца, который был так же удивлен, как и он. В следующее мгновение тот же парень схватил Эша за руку и заломил ее. На секунду Эш испугался, что тот наденет на него наручники из латуни, и тогда у него не будет возможности использовать магию, чтобы освободиться. Но прежде чем использовать магию, он решил попробовать другие способы избавиться от малефиканов. – От-пу-сти, – процедил он сквозь стиснутые зубы, подчеркивая каждый слог. Конечно, парень не ослабил хватки – наоборот, он сжал запястье Эша посильнее и засмеялся. – Эй, выродок! Давай, кричи, зови своего папочку. Упс, кажется, он тебе не поможет. Какая неудача! Остальные тоже засмеялись. Эш снова посмотрел на своего отца, в которого так же были направлены сразу два пистолета. Другие малефиканы держали Эша и его отца под прицелом, ухмылялись и постукивали дубинками по асфальту. Что это значит? Они должны были понимать, что никогда не смогут сразиться с Эшем и его отцом в контактном бою. Ричард незаметно кивнул Эшу – это был знак того, что настал момент пустить в ход свои силы. В следующее мгновение дубинки ожили и начали избивать своих владельцев. Ричард оживил и другие объекты, в том числе мусорные баки и парковочные часы, чтобы использовать их против малефиканов. Эш замедлил время, освободился от захвата своего противника и выбил пистолет из его руки. Затем он разоружил остальных. Когда он вернул времени обычную скорость, парни выглядели озадаченно. – Чего вы хотите? – прорычал Ричард, прекратив нападение, но не получил ответа. Малефикан, который угрожал Эшу, подал знак своей команде, что пора отступать. – Давай, останови его, – прошипел Ричард своему сыну. Эшу не нужно было повторять дважды, особенно если учесть, что благодаря своей магии он мог поймать их всех по очереди на улицах Лондона, даже не привлекая внимания прохожих. Но он этого не хотел. Он был зол и жаждал нанести ответный удар. Ему не пришлось применять свою силу, потому что гнев и внезапный выброс адреналина в крови придали ему энергии. Он догнал и схватил за воротник парня, который раньше держал пистолет у его виска, и резко рванул его на себя, так что тот чуть не упал. – От нас не так-то легко уйти. Вы не на тех напали! – О, правда? – надменно переспросил парень. Он попытался высвободиться, и Эшу пришлось на секунду замедлить время, чтобы остановить его. Тот фыркнул. Теперь Эшу впервые представилась возможность поближе разглядеть этого юношу. У него были темные, почти черные коротко стриженные волосы, пирсинг в носу и несколько татуировок. Несмотря на это, он не выглядел угрожающе или мощно, но казался странно знакомым Эшу. Этот нос и волевой подбородок… Однако он был уверен, что никогда не встречал его раньше. – Немного здравого уважения тебе бы не помешало, – произнес Эш. – Давай, двигай. Он подтолкнул парня в нужном направлении, не отпуская его воротник. Другие малефиканы остановились, вытащили новое оружие, которое было спрятано у них в карманах – ножи, метательные звезды, электрошокеры – и побежали по направлению к Эшу и его отцу. Ричард вернул дубинки к жизни, и они понеслись на малефиканов, которые уже спасались бегством, так что даже не было необходимости манипулировать временем. – Ну, вот и замечательно, – сказал Ричард, забирая пленника. – Таким образом, ты, сынок, подлатаешь свою репутацию. А ты, – добавил он, обращаясь к малефикану, – для начала ответишь на несколько вопросов. Глава 19 Эш лежал на кровати и смотрел в потолок. Ветви березы, которая росла у него перед окном, мягко покачивал ветер, и в бледном свете луны она отбрасывала пугающие тени на стены и потолок. Ветви напоминали собой костлявые пальцы, которые словно пытались дотянуться до Эша. Он чувствовал смертельную усталость, и все же не мог заснуть. При этом было уже далеко за полночь. Эшу казалось, что прошло не меньше двух часов с тех пор, как старые напольные часы в коридоре пробили двенадцать, но он не хотел смотреть на будильник – какая разница, сколько сейчас времени, ведь даже если выяснится, что было уже два или три часа ночи, это ничего не изменит. Его отец оказался прав, Эшу действительно зачлось, что они привели с собой пленника. Джордж Мерлин был в восторге. Хотя, конечно, он был далеко не так рад узнать, что Кэролайн опять ускользнула от них. – Вы что, шутите? – спросил мужчина, когда Эш с Ричардом вошли в салон в главном здании имения Морганов. Там уже собрались обычные участники собрания, представляющие все три клана. – Почему вы вернулись с пустыми руками? Где девчонка? – Сбежала, – ответил Ричард. Он налил себе ром и опустился на диван. Эш, на которого, разумеется, были направлены все взгляды, сел рядом с ним. – И нет, мой сын на этот раз ни в чем не виноват. Просто все по-дурацки сложилось. Он рассказал, что случилось в Камден-Тауне, умолчав про поступок Эша. – Значит, ты не пользовался своей магией? – спросил Джордж Мерлин. Эш кивнул. – Нет, и я не стал помогать Кэролайн сбежать. Просто она стала слишком могущественной, и вдвоем у нас не было шансов выстоять против нее. – Конечно, если ты не стал применять свои силы. – Я использовал их, но позже и не против Кэролайн. Мы поймали малефикана, и он сидит в нашей темнице, ждет допроса. – На вас напали малефиканы? – переспросила Мэй. – Почему вы сразу не сказали? Эш испытующе глянул на Джорджа, и Ричард объяснил, что произошло. Все снова начали гадать, что бы это могло значить, но никто не мог предположить, какие цели преследовали малефиканы. – Ну, можем спросить у него самого. Привести его из подвала? – предложил Гарри. – Не торопись, – остановил его Джордж. – Сначала я сам хочу убедиться, что все это правда и что Артур не подложил нам свинью еще раз. Можно? – обратился он к Ричарду. Тот поднялся с дивана и направился ему навстречу. – Конечно, нам нечего скрывать. Теперь Эш налил себе рома, чтобы занять себя чем-то и скрыть волнение. Его отец изменил свои воспоминания так, чтобы для главы клана Мерлинов они начинались с того момента, когда оба Моргана уже стояли в квартире Меган и Кэролайн. Но получится ли на самом деле одурачить Джорджа Мерлина, это был уже другой вопрос. Эш выпил ром, и обжигающая жидкость потекла по его горлу, разлилась в животе, это помогло хоть немного согреться. – Ну ладно, – удовлетворенно произнес, наконец, Джордж. – Но я все равно не понимаю, почему вы не использовали свой шанс. Если бы объединили усилия… Эш покачал головой и опустился обратно на диван. – Я обещал не мешать вам, но предупредил еще с самого начала, что сам не собираюсь принимать участие в убийстве Кэролайн. Кроме того, недавно вы не смогли справиться с ней втроем, хотя твоя магия, надо полагать, значительно сильнее моей, об этом ты не подумал? Джордж пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное, затем сказал, обращаясь ко всем присутствующим: – Я надеюсь, что скоро наши игры в догонялки закончатся, у меня есть надежный план. Девчонка точно не выкрутится. – Между прочим, не могли бы мы узнать, что это за план? – поинтересовалась Мэй. Джордж помотал головой. – Извини, дорогая Мэй, но я лучше оставлю это при себе. Вы и так скоро обо всем узнаете – как только у меня все получится. Итак, мне пора. Гарри, Кури, вы со мной? – Минуточку, а что насчет малефикана? – спросила глава клана Морганов. – Я предоставлю это вам двоим, – ответил Джордж, взглянув на нее и на Аджани Лекурта. – Можете же вы хоть что-то сделать. С этими словами он покинул салон Пионового зала в сопровождении других Мерлинов, Гарри, и Кури. Мэй выглядела сильно расстроенной, но, в конце концов, отправилась на допрос малефикана вместе с Аджани. Насколько Эш знал, ничего особенного у них не вышло, и заключенного оставили на ночь в темнице, надеясь вытащить из него больше сведений на следующий день. При необходимости кланы используют сыворотку правды, но сначала ее нужно приготовить, потому что ввиду особых обстоятельств ее запасы значительно истощились за последние несколько дней. Эш перевернулся на другой бок. Ему пришла в голову идея самому навестить пойманного малефикана, но он этого не сделал. Теперь его мысли снова вернулись к Кэролайн и их неожиданной встрече. Юноша надеялся прояснить все, кратко поговорив с ней. В итоге он окончательно запутался, и она тоже, должно быть, вышла из равновесия. В конце концов, он сказал ей по телефону, что больше не поддержит ее, а затем спас в темнице Мерлинов. Что она должна была подумать? Эш боялся, что только усугубил ситуацию. Ее взгляд, гнев и ярость в глазах… Если бы он хорошо все обдумал, возможно, он бы не спешил признаваться Кэролайн в любви перед тем, как встать рядом с отцом, который пытался убить ее. Отнеслась ли она вообще к его словам серьезно или посчитала это отвлекающим маневром с его стороны? Ответ был очевиден. Боже, он все испортил… Это был полный провал. Эш лег на живот, опустив лоб на скрещенные руки, так что теперь у него перед глазами стояла кромешная тьма. Уже не в первый раз за день его мучил вопрос о том, с каких пор он так возненавидел свою жизнь. И он был бы рад ответить, что это началось, когда ему пришлось выбирать между Кэролайн и своей семьей. Но это было не совсем так. Еще задолго до этого в нем зародилось это недовольство. Когда он только думал про летнюю практику в конторе «Бивер, Вайтбэйт и Смит», которую он должен был проходить там, или же про свою троюродную сестру, на которой он должен был жениться… Его родители – в большей степени мать – уже полностью распланировали его жизнь. Жизнь, которой он не хотел. Никогда. Юноша пытался отвлечься на вечеринки, девушек, иногда на алкогольные напитки, лишь бы не думать о своем будущем. Стоило ли ему давно поговорить с родителями? Мог ли он вообще это сделать? В магических кругах было принято, что родители имели влияние на выбор пары для своего ребенка, ведь надо было как-то сохранять чистую кровь внутри клана. Морганы, как и Мерлины, придавали этому огромное значение. В свое время Эш просто смирился с этим, отложил на задний план, потому что верил, что у него было еще много времени. Но на самом деле его не было. Мать отняла у него все. Он потерял Элизабет и теперь в теории должен был посвятить себя изучению права, чего на практике он совсем не хотел. Он и юрист? Эш едва не рассмеялся от этой мысли. Он не знал, чего хочет добиться в жизни, стать врачом или мясником. Его мать была непреклонна, и поэтому он не привык мечтать о чем-либо, как Кэролайн, которая так жаждала получить образование и стать пилотом. Но в одном он точно был уверен: с тех пор, как они познакомились, его жизнь и его будущее стали казаться ему пугающе тоскливыми в еще большей степени, чем раньше. Пусть он не имел представления о том, какую профессию хотел бы получить, но точно знал, с какой девушкой он хотел связать свою жизнь. И это была не его кузина, которая, хоть и считалась довольно хорошенькой, но была чрезвычайно наивной. Он хотел строить свое будущее только с Кэролайн. Эш резко сел на кровати, взъерошил волосы. Его охватило сильное волнение. Он допустил страшную ошибку, принял неверное решение. Одна жизнь ради многих? Как он только до этого додумался? Это же полная чушь! Инстинктивно он все это время продолжал действовать, как будто оставался на стороне Кэролайн, и это было правильным. Надо было получше прислушаться к себе. Только так он мог быть счастливым, а разве он не имел на это такого же права, как все? Да, ситуация безвыходная – кланы продолжат охоту на них, но ему было все равно. В таком случае придется уговорить Кэролайн продолжить скрываться всю жизнь. Конечно, не об этом они мечтали, но главное, что так они будут вместе, а остальное уже не имело значения. Но как ему связаться с Кэролайн и убедить ее, что она была для него по-прежнему важнее любого пророчества? Одних слов будет мало, она им больше не верила, и юноша не мог винить ее за это. А еще у него почти не осталось времени, потому что если план главы клана Мерлинов сработает, то Кэролайн скоро угодит в ловушку. Вероятно, это может случиться уже этой ночью, поскольку Джордж удалился куда-то, даже не желая допросить малефикана, и с тех пор прошло уже несколько часов. «Девчонка точно не выкрутится»… Что задумал Джордж Мерлин? Эш хотел бы, чтобы у него были более полезные способности. Что-то, что помогло бы ему связаться с Кэролайн или хоть что-нибудь… Затем юноше в голову пришла мысль. Он вскочил с кровати, чтобы переодеться. Ему нужна была темная одежда, чтобы раствориться в ночи. Он освободит Брайана Мерлина и таким образом убьет двух зайцев одним выстрелом. Это был не только способ убедить Кэролайн, насколько она важна для него. Брайан также мог бы связаться с ней (конечно, при условии, что мужчина был не слишком слаб для этого). Пожалуй, стоило взять с собой хоть немного укрепляющего зелья. У Морганов оно всегда было в запасе. Итак, план был идеальным. Опасным, но идеальным. В доме Мерлинов было тихо. Даже слишком. Не слышно ни тиканья часов, ни завывания ветра, бушевавшего снаружи. Это довольно странно, учитывая, что здание было достаточно старым. И куда подевались все Мерлины? Отправились поджидать Кэролайн в ловушке? Эш не удивился бы, если бы Джордж привлек к этому свой собственный клан, несмотря на договоренность. Сейчас это означало для него, что нужно было торопиться, а еще, что у него были неплохие шансы остаться незамеченным и не попасться в руки кому-нибудь из Мерлинов. Конечно, хоть кто-нибудь должен был остаться сторожить поместье, но с ним Эш как-нибудь справится. На всякий случай он замедлил время. Юноша уже был на полпути к темнице, как вдруг остановился. В один из тех визитов, когда он бывал здесь (что в последнее время случалось нередко), он заметил, как слуга – у Мерлинов, подумать только, действительно были слуги – поднимался вверх по лестнице в западный флигель дома с миской куриного бульона в руках. Эш тогда сразу узнал этот запах. Он ненавидел куриный бульон, но в детстве, когда он болел, его всегда поили им для восстановления сил. Кроме того, он вспомнил, как, когда его отец спросил о здоровье Брайана, Джордж Мерлин сказал, что у них все под контролем, при этом избегая прямого ответа. Возможно, Эш ошибался, и Брайан действительно был заперт там, внизу, но инстинкт подсказывал Эшу, что Мерлины не стали бы держать его все время в сыром подвале, поскольку, учитывая его тяжелое состояние, это означало бы его верную смерть, которой, судя по всему, никто не хотел, несмотря на все, что он натворил. Поэтому Эш внезапно передумал. Он постоял еще мгновение на ступенях, ведущих в подвал, прислушиваясь, чтобы убедиться, что там никого не было, но поскольку ничто не нарушало окружавшую его тишину, он вернулся к холлу и стал подниматься по лестнице в западное крыло дома. Там царила кромешная тьма, но использовать магию, чтобы осветить себе путь, было слишком рискованно. За каждым углом он боялся встретить Джорджа или кого-то еще из его клана, но в коридорах оставалось все так же тихо, хотя, возможно, Эш не слышал звуков из-за замедленного времени. Наконец он дошел до каких-то комнат. По обе стороны от прохода было расположено по три двери, Эш вернул времени обычный ход и решил останавливаться перед каждой из них, стараясь услышать чье-то присутствие. Но ничего. Неужели он ошибся? Что, если Мерлины на самом деле так сильно никому не доверяли, что Джордж позволил своему зятю остаться в холодном, сыром подвале? Ведь, в конце концов, прошлой ночью, когда Кэролайн телепортировалась к отцу, тот находился именно там. Проклятье. Он ошибся и потерял драгоценное время впустую. Надо было срочно бежать обратно в подвал… Тут он внезапно услышал тихий хрип за крайней слева дверью. Юноша беззвучно подкрался поближе и снова прислушался. Тот, кто находился за этой дверью, определенно тяжело дышал. Может быть, Эш и не ошибся. Он еще раз пустил в ход свою магию и осторожно приоткрыл дверь. В комнате было не так темно, как в коридоре, поэтому Эш легко разглядел, что было внутри. Комната напоминала собой больничную палату – на комоде лежали лекарства, и в помещении пахло, как в поликлинике. Взгляд Эша добрался до кровати, на которой лежал человек, а именно – Брайан Мерлин.