– Еще увидимся, – сказала Кэролайн. – Давай, уходим отсюда. Вторая реплика была адресована Меган. Застонав от боли, Эш приподнялся и увидел, как Кэролайн и Меган исчезли у него на глазах. – О чем ты только думал? – закричал Ричард. Он оправился от атаки Кэролайн намного быстрее, чем Эш, но, возможно, его злость просто была сильнее боли. Мужчина без труда выпрямился и стряхнул с одежды древесную пыль. – Я не могу понять этого… Как ты можешь вести себя так? Ты что, не осознаешь всю серьезность ситуации? Мне казалось, мы договорились… – Вообще-то нет, – сказал Эш, тоже поднимаясь на ноги. Он попытался не обращать внимания на боль, но не смог. Из его груди вырвался негромкий стон, и Эш поморщился. Ричард вздохнул и развернул сына лицом от себя, затем тщательно прощупал его спину. – Постой спокойно. Сейчас будет немного больно. С этими словами он выдернул застрявший в спине Эша осколок. Тот стиснул зубы. О да, это было чертовски больно! Но ничто не могло доставить ему больших мучений, чем осознание того, что он потерял Кэролайн навсегда. – Извини, – сказал он отцу и замолчал. – Что? «Извини»? Эш, это был тот самый шанс для тебя, чтобы оправдать себя перед Мерлинами и твоим собственным кланом. Тебе никто больше не доверяет, понимаешь? Ты говоришь одно, а делаешь другое. Ты не можешь продолжать это, нужно сделать выбор и держать свое слово. – Я так и делаю, или, скажешь, я пытался хоть как-то остановить тебя, когда ты напал на Кэролайн? – Эш взъерошил руками волосы. – Я сам знаю, что это было глупо, хорошо? Но я должен был сделать это – поговорить с Кэролайн в последний раз. Разве ты не понимаешь? Представь, что ты был бы на моем месте и должен был бы либо убить маму, либо встать против своей семьи. Ричард вздохнул и покачал головой. – Боюсь, я никогда не любил твою мать так сильно, как ты, очевидно, любишь Кэролайн. Эш нахмурился. Он никогда не спрашивал родителей, как случилось так, что они влюбились друг в друга. Мог ли быть их союз всего лишь браком по расчету? Может, их вынудили жениться, как родители хотели заставить Эша взять в жены его троюродную сестру, чтобы сохранить чистоту крови Морганов? – Но… ты ведь любишь маму? – нерешительно спросил он, неуверенный, что хотел слышать ответ. У него было достаточно других забот, и ему не хотелось еще и задаваться вопросом о том, как долго продлится брак его родителей. Но Ричард ответил: – Конечно. Поверь мне, среди наших дальних родственниц был большой выбор, я не должен был обязательно жениться на твоей матери. Однако Саманта… Как бы это сказать? Раньше она была другой, но сейчас… Отец искал нужные слова, но Эш кивнул: – Да, я понимаю. Между Кэролайн и его матерью можно было провести какие-то параллели, но мягкость, которую Эш смог разглядеть в Кэролайн, в его матери искать было бесполезно. Что, конечно, не означало, что так было всегда. Неужели та роль, которую пророчество играло в ее жизни, сделало ее такой резкой? Эш начал понимать, почему его родители никогда не рассказывали ему о пророчестве. Он был слишком зол на них, а они просто хотели защитить его. И теперь из-за него Кэролайн снова сбежала. До сих пор на их стороне был эффект неожиданности. Кэролайн стала сильна, но все могло бы сработать, если бы Эш и его отец объединились в атаке. Эш не сожалел о том, что сделал, но не хотел доставлять проблем своим родителям. – Послушай, пап, я не собираюсь просить тебя лгать, чтобы прикрыть меня, если остальные спросят, что здесь произошло. – Ох, Эш. А что, если Джордж использует свои силы, чтобы выяснить, что было на самом деле? Как я уже сказал, доверия к тебе больше нет. И правда. Об этом Эш не подумал, хотя, вероятно, он все равно не поступил бы иначе. – Вот дерьмо… – пробормотал он. Это лишь усложняло ситуацию. А еще в отдалении стали слышны сирены – хозяйка дома наверняка вызвала полицию, что было вполне логично, учитывая то, как они шумели. – Мы что-нибудь придумаем, – сказал Ричард, схватив Эша за руку. – А сейчас, пожалуйста, используй свою силу, чтобы мы могли выбраться отсюда незаметно. Мы должны сообщить обо всем Мерлинам, я уверен, что они предполагают получить от нас какую-то весточку. – Это может подождать, давай сначала еще раз зайдем в «Гончую», – предложил Эш, замедляя время. Меган собирала свои вещи, значит, планирует отсутствовать довольно долго, и Эш знал ее достаточно хорошо, чтобы догадаться, что она точно предупредила бы Нейта, хозяина кафе, где работали они с Кэролайн. И, возможно, она бы сделала это лично, раз была рядом. Эш c отцом вышли из дома, возле которого собралась небольшая толпа, но движения людей казались почти застывшими. Так же, как и патрульная машина, которая появилась в поле зрения на некотором расстоянии, но, благодаря магии Эша, двигалась очень медленно. Эш не оборачивался, пока они бежали прочь с места преступления, и только когда впереди замаячила входная дверь «Гончей», он вернул времени привычный ход. Все-таки у него тоже было преимущество, которое, однако, было и у Кэролайн с Меган благодаря магическим способностям девушки. Если, конечно, его теория была вообще верна… Это был первый раз, когда он вошел в этот кафе-бар с тех пор, как мотоцикл чуть не сбил Кэролайн. Той ночью, когда он понял, что Кэролайн была ведьмой, и все началось. Эш толкнул дверь и мгновенно перенесся назад во времени. Перед его мысленным взором возникли Эмбер и Бонни, сидящие за столом в углу, то, как он флиртовал с ними, просто чтобы произвести впечатление на Кэролайн, и как все закрутилось дальше. Боже, каким он был идиотом… И, если честно, таким и остался. – Их здесь нет, – услышал он голос отца у себя за спиной. – Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой… Как тебе вообще пришла в голову эта идея? Действительно, Кэролайн и Меган нигде не было видно. Эш не знал, должен ли он был чувствовать облегчение или разочарование. Тут его взгляд упал на мужчину за барной стойкой, который выглядел довольно напряженным и разговаривал с молодой женщиной, попивая колу. На вид ему было слегка за сорок, у него были каштановые волосы и татуировки на руках. Эш не был уверен, так как он никогда не встречал Нейта, но решил, что это мог быть он. – Подожди минутку, – сказал он отцу, направляясь к бару. – …должен знать, что могу положиться на тебя, – говорил мужчина молодой женщине. – Нейт, ну, сколько ты меня уже знаешь? – отозвалась она. – В этом-то и проблема. Отношения между начальником и сотрудником должны быть чисто рабочими. В противном случае начнутся бесконечные «чрезвычайные ситуации», – он сделал жест, имитирующий кавычки. – «Скиппи заболел! У меня завтра экзамен! О, пожалуйста, Нейт, всего один раз…». Он покачал головой, но женщина не сдавалась: – Да ладно, Нейт, ты действительно так считаешь? Ты можешь мне доверять. Пожалуйста, подумай об этом еще раз. Тебе срочно нужна помощница, хотя бы временно, а мне очень нужна работа. Позволь мне помочь тебе. – Могу я вас ненадолго прервать? – вмешался Эш. В то же время кто-то закричал из-за стола в центре дальнего зала: – Эй, а где наша еда? – Сейчас будет! – крикнул Нейт в ответ, бросив быстрый взгляд на Эша. Несколько секунд он задумчиво молчал, затем шумно выдохнул. – Хорошо, давай попробуем. Пока на неделю, а там посмотрим. Вот, держи. Он перебросил через прилавок рабочий фартук и протянул его женщине. – Можешь начинать прямо сейчас. Подойди к Эрни. Он скажет тебе, кто что заказал. Женщина, лучезарно сияя, спрыгнула со стула и надела фартук. – Ты не пожалеешь об этом, – с этими словами она исчезла в подсобке «Гончей». Нейт некоторое время смотрел ей вслед, потом повернулся к Эшу. – Чем обязан? – Я ищу Кэролайн или Меган. Лицо Нейта потемнело. – Ты их друг? Тогда можешь передать им, чтобы они искали другую работу. Вот так появиться здесь, поставить меня перед фактом, что мне придется обходиться без них еще какое-то время, и просто исчезнуть снова, не дав мне даже возможности что-либо ответить! Ни одна из них ни капельки не выглядела больной или… – Подождите, девушки были здесь? Только что? – Ричард перебил Нейта. Нейт нахмурился. – Я же только что это сказал, разве нет? Я все понимаю, современная молодежь… Но вести себя таким образом!.. – Идем, – Ричард больше не слушал его. Он потянул Эша за собой. Не медля больше ни секунды, Эш все-таки повернулся еще раз к Нейту: – Это правда особый случай! – Как бы там ни было, работы у них больше нет! – крикнул ему вдогонку Нейт. Эш вздохнул и вышел вслед за отцом на улицу. Нейта не так легко будет успокоить, но Эш все равно не сможет решить эту проблему сейчас. Было неизвестно, понадобится ли Кэролайн еще эта работа. Эш почувствовал горький привкус во рту. И когда он начал так сильно ненавидеть свою жизнь? Ричард огляделся по сторонам, сделал несколько шагов и снова закрутил головой во всех направлениях. Эш потер виски. Теперь у него еще и болела голова, хотя обычно с ним такого не бывало. Но разве могло хоть что-то оставаться нормальным, когда вокруг разворачивались такие события? – Брось, папа, они давно ушли. – Я знаю, но все равно надеялся, что мы их поймаем. В конце концов, они не стали бы телепортироваться на глазах у всех этих прохожих. – Ричард обвел рукой улицу, хотя рядом с «Гончей» почти никого не было. – Или ты думаешь, что Кэролайн наплевать после всего произошедшего? Эш покачал головой, не сомневаясь в ответе. – Нет, Кэролайн не такая. Она ни за что так не сделает. С другой стороны, юноша никогда бы не поверил, что ее магия однажды обернется против него. Но, конечно, жаловаться было не на что – он это заслужил. – Проклятье, мы опоздали всего на минуту. Если бы я не отчитывал тебя… Эш вздохнул.