– Конечно, нет, – согласилась я. – Джордж уже знает меня достаточно хорошо, потому что в этом отношении я, вероятно, довольно предсказуема. Он знает, что я бы никогда не сдалась, а сделаю все, чтобы освободить своего отца, прежде чем они смогут с ним что-нибудь сделать. – Тогда почему ты так отчаянно настаиваешь на этом? Аджани задал тот же вопрос, что и раньше его сын. – Потому что Брайан мой папа, и потому, что Джордж так же предсказуем, как я. Мы знаем, что он хочет поймать нас. Значит, у нас есть преимущество. – Я так не думаю, потому что мы не знаем, какую именно ловушку он устроит. Будут ли тебя поджидать Мерлины с Морганами, или Джордж задумал что-то посерьезнее? – Аджани вздохнул. – Кэролайн, а ты не думала, что все это может быть просто подвох, блеф? Это, безусловно, служит просто способом оказать на тебя давление, чтобы заставить действовать. Вернее, реагировать. Таким образом, Джордж пытается вывести тебя именно на это. Они определенно не сделают с Брайаном ничего плохого. Конечно, он понесет наказание за то, что сделал, но все-таки он по-прежнему один из них, и они его не убьют. «Хватит ждать, пока они снова будут действовать первыми!» – совсем не так давно я сама говорила эти слова Эшу. И все же Аджани меня не убедил. Что, если это совсем не блеф? Джордж Мерлин нехороший человек, и он готов на все. Он был готов убить свою внучку, и он так же способен поступить как угодно со своим зятем, чтобы только доказать мне, что он не шутит. Он был в отчаянии, будущее его клана поставлено на карту. Это делало его опасным. Пока я не могла быть абсолютно уверена в том, что он оставит моего папу в покое, я не могла рисковать и откладывать его спасение. – Ты можешь утверждать со стопроцентной гарантией, что Брайану ничего не угрожает? – спросила я Аджани. – Нет, – ответил он после некоторого молчания, и в комнате повисла тишина. Таким образом, вопрос был закрыт, и это стало понятно всем присутствующим. Атмосфера мгновенно накалилась. Война началась давно, но теперь мы приближались к первой схватке, и никто не знал, станет ли она для меня последней. Анри подвинулся поближе к столику. – А ты не можешь как-нибудь снять с Кури эту печать? Нам нужно больше информации, если мы хотим иметь хоть малейший шанс. Мне это было не под силу, несмотря на то, что все кланы боялись моего могущества. Почему тогда я чувствовала себя такой беспомощной и слабой? Я задержала дыхание, ожидая ответа Аджани, потому что вспомнила реакцию мистера Бивера, когда Эш предложил освободить адвоката от связывающей его тайны. Возможно, в магии вуду имелись свои приемы для этого, но по длительному молчанию Аджани я поняла, что это было не просто. – Я могу сделать это, но надо принимать во внимание, что у этого будут свои последствия. В том числе то, что Джордж узнает об этом, и тогда у нас не останется преимуществ. – Тогда мы этот вариант не рассматриваем, тем более я не могла бы просить тебя о таком, – сказала я и немного помедлила перед тем, как продолжить. – Но мы могли бы получить преимущество другим способом. Что, если ты поможешь нам? Кланы точно этого не ожидают, и у нас появится реальный шанс обойти ловушку. Повисла еще одна пауза, и я не осмеливалась поднимать глаза на остальных. Я многого просила, и я понимала это, но у нас понемногу заканчивались варианты. И теперь настал момент, который покажет, что Аджани готов сделать ради меня. Анри взял меня за руку и сжал ее в своей ладони. Аджани, наконец, глубоко вздохнул. – Мы должны принять сейчас важное решение. Вернее будет сказать, не мы, а ты, Кэролайн. Конечно, я помогу тебе, если хочешь, но тогда у нас не останется козыря. Не забывай, что это только первая битва, а не последняя. Лично я думаю, что было бы больше смысла не включаться мне в игру до самого конца, пока на карту не будет поставлено все. Но, как я уже сказал, я оставляю это на твое усмотрение, Кэролайн. – Не забывайте еще кое-что, – тихо проговорил Анри, машинально перебирая мои пальцы. – Если отец поможет тебе сейчас, наш клан будет списан со счетов, и мы не сможем продолжать спокойно искать способ, как спасти тебя. Тианна кивнула: – Да, дело ведь не только в спасении Брайана. Речь также идет о твоей жизни, милая. Я не готова тебя отпустить. Я проглотила ком в горле и на мгновение закрыла глаза. Что мне делать? Папа посоветовал бы подумать о себе, но это одно из тех решений, на принятие которого могла бы уйти вся жизнь. Если бы Аджани помог нам сейчас, у нас было бы больше шансов на то, что мы действительно сможем освободить моего отца, и я даже не знала, хочу ли я вообще допускать дальнейшую битву – это зависело от того, найдет ли Аджани решение, как предотвратить смерть от переполнявшей меня магии. Но, с другой стороны, если он поможет нам сейчас, то у меня почти наверняка не останется шанса спастись самой, и тогда моя судьба будет решена. У меня не будет никакого будущего ни с Эшем, ни с Анри, я должна буду попрощаться с Меган и Тианной, и у меня не будет больше возможности продолжать защищать моего отца. А речь шла не только о том, чтобы вытащить Брайана из этой темницы, но и оберегать его дальше от жажды мести со стороны Мерлинов. Это имело большое значение. И еще тот факт, что я не была готова окончательно решить свою судьбу прямо сейчас. Я сделала несколько глубоких вдохов. – Ты прав, папа Аджани. Мы поступим по-твоему, тем более я не одна – Анри будет со мной. – Конечно, – подтвердил он, снова сжав мою руку. – И у тебя есть я, – сказала Тианна, к моему удивлению. – Ты? – Я изумленно посмотрела на нее. Мне никогда не приходило в голову сомневаться в том, что наша тетя была на моей стороне, но я и подумать не могла, чтобы она сражалась вместе с нами. Она рассмеялась. – Ну а как же? Я не смогла спасти Софи, но я сделаю все возможное, чтобы уберечь тебя. Я пропустила твое детство, но не позволю Мерлинам забрать еще и наше будущее. А Софи любила Брайана. Она хотела бы, чтобы я помогла тебе. Она хотела бы, чтобы, по крайней мере, вы с Брайаном, наконец, стали семьей, как это и должно было быть. Я сделаю это ради тебя, ради себя и ради нее. Я не знала, что сказать. «Спасибо» казалось мне слишком маленьким словом, но я все-таки произнесла его. Мы с Тианной посмотрели друг на друга с любовью и улыбнулись. До сих пор я была знакома только с немногими из членов клана Лекуртов, но считала, что мне повезло оказаться одной из них. – А я? – спросила Меган, скрестив руки на груди. – Все могут помогать тебе, кроме меня. Это несправедливо. – Так, подождите, – вмешался Аджани. – Конечно, я не против, чтобы Анри и Тианна сражались на твоей стороне, Кэролайн. Они всегда были против Мерлинов и Морганов, но Меган там не должно быть. Я думаю, лучше всего было бы… – Мы уже все решили, папа Аджани, – прервала его я, пересев к Меган и взяв ее за руку. – Я хотела бы попросить твоего разрешения телепортировать Меган и ее родителей в безопасное место. Я знаю, что мы должны скрывать нашу магию от простых людей, но… Теперь уже он перебил меня: – Договорились. Я думаю, что это будет наилучшим выходом. Меган позаботится о том, чтобы ее родители сохранили наш секрет в тайне. – Конечно, – тихо сказала она. – Об этом вам точно не нужно беспокоиться. На самом деле ей это будет нелегко. Однажды я видела родителей Меган, когда в этом году она взяла меня к себе домой на Пасху, к большому неудовольствию своей матери. Они никогда не поддерживали склонность Меган к оккультизму и, конечно, не поверили бы ни единому слову. Но поверить во что-то и увидеть это своими глазами – это две большие разницы. – Ну, тогда предоставлю вас самим себе, – Аджани помедлил секунду. – Пожалуйста, будьте осторожны, – добавил он. Затем связь прервалась, и в следующий момент были слышны уже только короткие гудки. Глава 18 Эш На улице было холодно, и Эш промерз с головы до ног. Он жалел, что не взял с собой кожаную куртку, но, конечно, оставил ее в своей комнате. Да, вечер уже наступил, но, господи, ведь на дворе лето! Самая середина лета, если быть точным. Откуда ему было знать, что погода так внезапно изменится после того, как солнце светило почти непрерывно в течение нескольких недель? Ну ладно, они были в Лондоне. Но летом тоже обычно не холодно. Погода как будто отражала его настроение… На мгновение юноша подумал изменить ее, как он всегда делал в свой день рождения, но отказался от этой идеи. Из-за малефиканов, как он пытался убедить себя, но это была только часть правды. Эш чувствовал себя обессиленным, вся эта беготня отняла у него намного больше энергии, чем хотелось бы. Они с отцом были в пути уже два часа. Просто бесцельно перемещались по Лондону, для Эша это выглядело именно так. Вообще они заменяли Джареда и Стивена и патрулировали те места, где вероятнее всего могла объявиться Кэролайн: квартира в Камден-Тауне, в «Гончей». Все прекрасно знали, что Кэролайн определенно не совершит ошибку, появившись там снова. Это была единственная причина, по которой Джордж согласился отправить туда Эша. Ричард предложил это, чтобы продемонстрировать добрые намерения сына. Эш согласился помочь своей семье, но уже сожалел об этом, и не из-за усталости. Трудно было возвращаться в места, которые напоминали ему о Кэролайн. Теперь они направлялись к их с Меган квартире уже в третий раз, и даже несмотря на то, что Эш видел ее только снаружи, он каждый раз вспоминал о ночи с Кэролайн. Ночи, после которой все вышло из-под контроля. Зачем он привел Кэролайн к своей семье? Если бы только он мог никогда не слышать об этом проклятом пророчестве… Или надо было заставить Кэролайн взять его с собой в ту ночь, когда она внезапно оказалась с ним в одной постели. Он, честно говоря, не знал, почему так быстро позволил ей убедить себя не делать этого. Иначе он никогда не посмотрел бы видение Элис и ни за что бы не перешел на другую сторону. Юноша чувствовал себя предателем, хотя знал, что в этой ситуации не мог поступить правильно. Одна ее жизнь вместо многих жизней членов его семьи, и он сам не тронет ни волоска на голове Кэролайн. Да, но при этом он будет стоять в стороне и смотреть, как его семья убивает любимую девушку. Пусть это звучало глупо, потому что ему было всего восемнадцать, но он знал наверняка, что Кэролайн была его единственной. Он никогда не забудет ее, как и то, что она умрет, и то, какую роль в этом сыграл он сам. И все же у него не было возможности поступить иначе, потому что он не мог поддержать ее и позволить убить его родителей. Спасения не было, но все же он надеялся, что появится хоть какой-то выход. И эта надежда буквально уничтожала его изнутри. – Ты встретишь другую, – сказал Ричард. – Вы с Кэролайн едва знакомы, а ты еще молод. Эшу захотелось ударить его, поэтому он засунул руки поглубже в карманы джинсов, искоса посмотрев на своего отца. На нем была только тонкая рубашка, но, кажется, он не мерз. Возможно, дело было в состоянии Эша, а не в температуре воздуха? Он ненадолго задумался над тем, чтобы отпроситься домой, но это был не вариант. Юноша не мог бросить отца одного, так как недавно было принято решение всегда ходить по двое. Не только из-за того, что так у них будет больше шансов, если они встретят Кэролайн, но и из-за малефиканов. Ричард поймал взгляд сына. – Все в порядке? Как твое настроение? Получше? – Оно и не было плохим, – ответил Эш, но сам услышал ложь в голосе. Дом Кэролайн и Меган появился в их поле зрения уже в третий раз за этот вечер. Эш остановился. На долю секунды ему показалось, что за одним из окон дернулись шторы, но это было невозможно. Ему просто почудилось, или это был ветер, который дул через щели в старых стенах. У Ричарда зазвонил телефон, и он остановился, чтобы вытащить телефон из кармана и взять трубку. Вот опять! Эш снова увидел какое-то движение за занавеской. Он хотел списать это на свое разыгравшееся воображение или случайное совпадение – возможно, хозяйка квартиры пришла прибраться там или проверить, как обстоят дела, – но его быстрое сердцебиение и внезапно ставшее серьезным выражение лица отца доказали, что он не ошибся. Эш бросился вперед, сам не понимая, почему. Ведь он явно не мог сказать, что жаждал поймать Кэролайн, как все остальные. Он лишь хотел увидеть ее еще хоть раз. Он должен был сказать ей, как ему жаль, что все так вышло, и это была, вероятно, единственная возможность, когда он мог сделать это. Его отец еле успел догнать его, когда Эш взбежал на четыре ступеньки вверх и взмахом руки открыл фиолетовую входную дверь. – Мерлины только что обнаружили магию Кэролайн в ее квартире, – сказал Ричард. – Если мы поймаем ее сейчас или, что еще лучше, сможем победить, ты реабилитируешься, мой мальчик. Тогда отличное будущее тебе гарантировано. Так что возьми себя в руки. Кровь стучала у Эша в ушах, но не потому, что он бежал, перепрыгивая ступени. Он не хотел «реабилитироваться» и не хотел быть главой клана. В данный момент его не волновало ни это, ни будущее. Он не хотел упустить Кэролайн. Он не мог упустить ее. Если она умрет, не зная, как сильно он ее любит и как он обо всем сожалеет… Эш не мог допустить этого. – Просто дай мне поговорить с ней, папа, – попросил он своего отца, не замедляя шага и не поворачиваясь к нему лицом. – Черт возьми, Эш. Ты же несерьезно! Ричард попытался поймать его, но Эш пустил в ход свою магию. Конечно, это было неправильно, но его отец не выдал бы его, и с ловушкой Джорджа у кланов еще будет другой шанс убить Кэролайн. А у него другого шанса могло не быть, и он должен был воспользоваться им прямо сейчас. – Скорее, Меган, – услышал он знакомый голос Кэролайн за закрытой дверью их квартиры. Он быстро взмахнул рукой, с его пальцев посыпались синие искры, дверь распахнулась, и Эш ввалился в квартиру. Дверь захлопнулась у него за спиной, закрывшись обратно на замок. Это препятствие не остановит его отца надолго, но каждая секунда имеет значение. Он увидел, как Меган медленно ходила по комнате, без разбора бросая вещи в дорожную сумку, а Кэролайн стояла в дверях. Было так чудесно видеть ее, и, к его облегчению, она производила впечатление человека, у которого все было неплохо. Она выглядела, как всегда, великолепно, хотя казалась немного уставшей. Несмотря на обычно загорелый цвет лица, сейчас она была бледной и похудела с момента их последней встречи. Еще ему почудилось, что ее волосы стали тоньше. Может, это была плохая идея, но он вернул времени его нормальный ход, и девушки сразу заметили его. Меган вскрикнула от ужаса, а Кэролайн уже приняла атакующую позицию. Какое-то мгновение она колебалась, но в следующий момент лампа, стоящая на комоде в коридоре, полетела в Эша, проскочив в сантиметре от него. Была ли это случайная промашка? Или предупреждение? Эш бросился к Кэролайн, чтобы взять ее за руку и снова замедлить время. На бегу он врезался плечом в дверной косяк, боль пронзила его. Но это было неважно, важно лишь то, что он держал руку Кэролайн в своей. Она хотела отстраниться, но Эш оказался сильнее. – Я люблю тебя, Кэролайн, и мне жаль, что все так. Очень жаль… Я хотел бы, чтобы был другой выход, но я его не вижу. Он притянул к себе совершенно растерявшуюся Кэролайн и прижался губами к ее губам. Эти ощущения, этот сладкий вкус… Его отец непременно отчитал бы его и был бы прав, но оно определенно стоило того. Эш не смел даже надеяться снова поцеловать Кэролайн, а теперь стоял здесь и держал ее в последний раз в своих руках. Она ответила на поцелуй, но в то же время он чувствовал ее внутреннюю борьбу, которая так же бушевала в нем самом: сердце хотело их близости, а разум приказывал им оттолкнуть друг друга. Прежде, чем разум Кэролайн смог одержать верх, Эш отстранился сам. И как раз вовремя, потому что в следующий момент дверь квартиры открылась во второй раз, и, словно в замедленном темпе, с лестницы появился Ричард. Эш нехотя выпустил Кэролайн из своих объятий, занял свое место рядом с отцом и позволил времени вернуться в норму. Разбитое стекло от лампы хрустело, как свежий снег, под его ногами. Смущение Кэролайн было ясно написано на ее лице. Затем оно сменилось выражением боли и гнева. Ричард немедленно воспользовался моментом ее замешательства в своих интересах. Комод, на котором когда-то стояла ваза с тюльпанами, а сегодня была лампа, ожил и взял курс на Кэролайн. Все происходило слишком быстро. Эш не вмешивался. Он ничего не делал, чтобы остановить комод, ничего, чтобы помочь Кэролайн. Он, не двигаясь, стоял рядом с отцом. Непонимание и злость горели в ее глазах. – Ах ты, жалкий урод! – крикнула она. Было не совсем ясно, имела ли она в виду Ричарда или Эша, но Эш готов был принять эти оскорбления, потому что знал, что заслужил их. Сначала он признавался в любви к Кэролайн и целовал ее, а в следующее мгновение уже стоял и смотрел, как его отец нападает на нее. Конечно, она была обижена, разочарована и зла. И он тоже. Это было правильно, сказать ей еще раз о своих чувствах… А может быть, и нет, потому что Кэролайн была просто в ярости. Ей не потребовалось особых усилий, чтобы отшвырнуть комод и использовать его как оружие. Эш с отцом в последний момент успели отскочить. Комод пролетел мимо них на лестничную площадку и разбился на тысячу кусочков о дверь противоположной квартиры. Ричард уже нашел следующую вещь, которую он оживил – это был гардероб, стоящий у стены, – но Кэролайн так же легко отбилась. Она подняла руку, Ричард взлетел в воздух и врезался в стену, упав на груду обломков. Черт, она действительно стала сильнее. И она имела власть над стихиями. Эш уже видел однажды способность перемещать людей у Мередит Мерлин, которая могла управлять водой. Кэролайн переключилась на Эша, но он и не сопротивлялся. В следующую секунду она швырнула его, и юноша приземлился на пол рядом с отцом. Острый обломок дерева воткнулся ему в спину, и боль охватила все тело.