– С этим не поспоришь, – кивнул он, – весь вопрос, в каком состоянии ты бы покинул здание тюрьмы. Стражники часто ошибаются и могут поместить не в ту камеру. Понимаешь, о чем я? Молча кивнул, да, такое в нашем мире практикуется, когда к наемным убийцам, сидящим в тюрьме, подсаживают неугодного. Естественно, последние не всегда выбираются на волю, а если и освобождаются, то с существенным потерями здоровья. – Увы, переступить совесть не мог, да и никогда против нее не шел. А помощь… – судья помолчал. – Есть определенные причины, и, увы, они не слишком меня красят. – Я могу вам с ними помочь разобраться? – спросил его, ибо по всему выходит, что этот разговор он завел именно с этой целью. – Хотелось бы надеяться, – чуть заметно кивнул головой судья, – правда, официальным расследованием в моем деле не помочь. К тому же это не то место, где можно спокойно поговорить. – Он запустил руку в карман сюртука и вытащил визитку. – Вот, возьми, жду тебя в любое время, если захочешь помочь. – Хорошо, постараюсь зайти на днях, – спрятал визитку, а потом понял двусмысленность своей фразы, что типа такие мои слова можно принять за отказ, поправился: – Завтра утром занят, а когда освобожусь, мне неведомо. Если успею до вечера, то обязательно буду. – Договорились, – пожал мне руку судья и, повысив голос, чтобы слышали собравшиеся, добавил: – Очень был рад встрече. Жаль, что у меня оказались запланированы дела на этот вечер и мне придется покинуть твое общество! – он еще раз тряхнул мою руку и чуть слышно добавил: – Меня почему-то многие боятся, и там, где я нахожусь, обстановка нервозная, поэтому и на приемы стараюсь не ходить. Хм, сложно понять судью, но это-то как раз и предсказуемо, покажите мне хоть одного подобного человека, занимающего такой пост, и пусть его поступки попытаются предугадать. Нет, понятно, что все ждут честного разбирательства и ответственности по закону, но их выводы и взгляды не всегда соответствуют ожиданиям. Тем временем мне стали свидетельствовать свое почтение различные дамы и господа. Они приветливо улыбаются и здороваются, как будто я их давний друг. Опять-таки, ничего удивительного, если верить словам Розы. А не доверять молодой женщине оснований нет. Ух ты, тут и старая графиня присутствует! А одета-то совершенно по-иному, не так, как дома. Нарядное платье по последней моде, драгоценности сверкают, кстати, именно те, которые я ей вернул. – Ой, вы мой спаситель! – воскликнула она мне и сделала реверанс. – Аурсия, да будет вам, – склонился в поклоне, чтобы поцеловать руку, – сыск просто выполнил свою работу. – Вы уж уделите время старой знакомой, – попросила она меня и кивнула в сторону окна. Почему бы, собственно, и нет, тем более что делать первый шаг к знакомству с присутствующими как-то несподручно – не знаю никого! Мы отошли, и графиня повернулась к гостям спиной. – Мы немного постоим, а потом я вас отпущу, – сказала старая женщина. – А в чем смысл? – поинтересовался я. – Дело в том, молодой человек, что это своего рода моя вам благодарность. Первым с вами говорил Боновек, его боятся, а меня многие уважают, хотя я, как и он, не любительница посещать приемы, – сдержанно улыбнулась графиня. – Тем самым вы показываете мне свое расположение? – Совершенно верно, после нашего с вами тет-а-тет двери во многие дома высшего света окажутся открытыми, и вы станете желанным гостем. Правда, может, и без моей помощи у вас уже все получилось, но кашу маслом сложно испортить. – Если масло не больше самой каши, – хмыкнул я. – Кстати, завтра оглашение завещания. Вы в курсе? – Конечно, – кивнула она и помрачнела. – Но я бы отдала все, только бы Сарсий оказался живым. Ладно, к сожалению, сына не вернуть. Пойдемте, познакомлю вас с его женой и ее племянником. Времени мы достаточно провели вместе. Племянник – молодой человек, лет семнадцати, имеющий лишний вес и двойной подбородок, мне не понравился, какой-то он вальяжно-ленивый и всем недовольный. Ко всему прочему от него разит неслабым перегаром, и это в его-то возрасте. Впрочем, графине он явно не нравится, а вот ее сноха от него в восторге. Представила своего родственника как кого-то необыкновенного. Мол, Валус алхимией увлечен, скоро его достижения заметят и оценят по достоинству. Увы, пара вопросов – и понимаю, что тот знаком в лучшем случае с азами. Но не влезать же в семейные отношения, пусть сами разбираются. А Сразна, так зовут жену покойного графа, вроде рассудительная женщина, мне понравилась. Есть что-то доброе в ее лице и ауре. Да, каюсь, ауры их проверил на причастность к похищению – не они. Впрочем, вряд ли бы Валус смог вскружить кому-то голову, а уж чтобы отправился на такое опасное дело… Нет, не он, кто-то другой! Однако, как оказалось, завтра на оглашении завещания присутствовать больше никто не будет! Всего трое, и они передо мной! Получается, если кто-то из них и связан с попыткой скрыть завещание, то он не участвовал лично. Кстати, есть и еще один вопрос: Квазимодо приносил мне порядочно слепков аур, но никак не троих. – А остальные наследники? – задал вопрос. – Или у вас других родственников нет? – Есть, и много, но они написали отказ в нашу пользу, – ответила старая графиня и пояснила: – Они все намного богаче нас. Другими словами: если в завещании их не окажется, то они все равно все унаследуют. Вернее, Валусу ничего не светит, если его там не окажется, а вот старая графиня с невесткой получат равные доли. Черт! Надежда взять преступника проваливается с каждой секундой! – Неужели они отказались от завещания бескорыстно? – удивился я. Знавал многих богачей, которые спят и видят, только бы приумножить свое состояние. А тут завещание еще не оглашено, а они отказы дают! – Они меня уважают, как очень любили и уважали сына, – гордо ответила старая графиня. Ну-у, возможно, и так, но все равно странно это. – И давно отказы в вашу пользу прислали? – задаю вопрос, но пока не могу понять, за что так цепляется сознание. – Три дня назад получили заверенные бумаги. Заметьте, сами их не просили! Вот такие у нас замечательные родственники! Есть какая-то нестыковка. Пропажа драгоценностей, попытка хищения завещания, отказ родственников в пользу графини и жены – звенья одной цепи. Но в чем смысл? – Позвольте представиться, – ко мне подошел богато одетый господин в новомодном костюме-тройке, с тростью в руках и аккуратной бородкой, – фабрикант и зельевар Эргенст Бугеев. – Очень приятно, – пожал его крепкую ладонь. На вид под пятьдесят лет, уверенный в себе мужчина, седина как пробивается на висках, так и украшает бороду. Глаза внимательные и умные, аура спокойная, но есть всполохи интереса. – Ваши люди сегодня на моей фабрике навели шороху, – он покачал головой, но осуждает или восхищается – не понять. – Когда искали пропавшего пацана? – спросил я, а потом вспомнил об одном моменте, который не давал покоя: – Кстати, а что это вы на работу детишек принимаете? Разве королевство поощряет труд в таком возрасте? Официально и без последствий могут работать с пятнадцати лет, но мало для кого секрет, что многие начинают трудиться намного раньше. На эти моменты смотрят не то чтобы сквозь пальцы, но санкций как таковых нет. – Пройдемся, – кивнул он мне в сторону, – там собралась интересная компания, с которой главе сыска стоит познакомиться. Хм, не хочет говорить при свидетелях или просто не обратил внимания на мои слова? Мы медленно пошли по залу, в сторону коридора. – Уважаемый Валиан, – начал разговор Эргенст, – то, что у меня работают дети, не достигшие тех лет, когда королевство официально дозволяет трудиться, мне, к сожалению, известно, как и большинству. Увы, но я считаю, что пусть лучше зарабатывают деньги, чем вливаются в воровскую гильдию или идут на панель. Население в большинстве своем далеко не богато, и прожить ему тяжело. Вот ваше какое мнение? – фабрикант с интересом взглянул на меня. Только что признал нарушение закона, но спокоен аки удав, еще и мне вернул вопрос. Вот как ответить? По закону или по совести? – Хм, мне вот кажется, что, принимая на фабрику работников, вы их в обязательном порядке спрашиваете о количестве исполнившихся лет. И думается, что в случае, если им меньше, то объясняете, как поступить, – ответил я. – Браво! – в восхищении покачал он головой моим словам. – Только мы не объясняем после, во всех наших рекламах указаны и подчеркнуты обязательные требования. – И тот, кого мои люди у вас сыскали, значился достигшим пятнадцати лет, – хмыкнул я. – Естественно, с его слов составлялась анкета и заявление о приеме на работу, – улыбнулся он мне, но потом пояснил: – Определить истинный возраст не проблема, хотя на вид многие выглядят старше. Но вы так и не ответили о своем отношении к такому положению вещей, – напомнил он мне. – Давайте придерживаться буквы закона, – хмыкнул в ответ. – И есть одна прекрасная поговорка, может, она и не относится к этому разговору, но… – я помолчал и сказал: – Не пойман, не вор. – Я вас понял, – покивал он, – думаю, мы сработаемся, если возникнет необходимость. Хм, это он меня проверял, что ли? А не обидеться ли мне? Остановился и, прищурившись, посмотрел в глаза фабриканта. Тот не смутился, взгляд выдержал и только чуть заметно пожал плечами. Что ж, открытые люди, которые хотят играть по известным правилам, мне по душе. А он, похоже, вызвался на себе меня проверить, тем более что и повод нашелся. Своим выводам нашел подкрепление, когда мы достигли цели нашей с ним прогулки. В переговорной комнате собралось десяток влиятельных людей Карска. Все ли они тут, мне неизвестно, но перезнакомились и распили пару рюмок ароматного коньяка. Разговор вели ни о чем, просто присматривались друг к другу и в целом остались довольны. Что ж, это нужные знакомства, нельзя, конечно, делать выводы по первой встрече, но впечатление именно эти люди произвели на меня положительное. В зале раздалась музыка, и мы решили туда вернуться, а то как-то ото всех гостей скрылись, да и неуважение к хозяевам проявлять не следует. – Потанцуйте со мной, – попросила Роза, которая отыскала меня в компании фабриканта и его дочери. – С удовольствием, – склонил я голову и добавил: – Желание дамы – закон. – Валиан, хочу предупредить, – сказала моя партнерша по танцу, – господин Эргенст спит и видит, чтобы пристроить свою дочку в надежные руки. – Да? – удивился я. – Мне так не показалось, но тут опасаться не стоит, она просто не в моем вкусе. – Даже если прижмет? – провокационно спросила Роза и невзначай задела меня своим бюстом. – Даже если, – усмехнулся, вспомнив рыжую красотку с лицом хищницы и оценивающим взглядом. Нет, таких девиц только помани – пойдут, лягут, но встанут уже с колечком на пальчике и мужем под каблуком. Если окажешь сопротивление – папа, как главная поддержка. Хотя в моем случае все не так просто, может, и атаки с ее стороны не последовало, ибо папа отмашку не давал. Но при более близком знакомстве исключать с ее стороны поползновений нельзя. – Роза, а на приеме есть достойные девушки, кроме, естественно, тебя? – Вал, ты решил мне изменить? Ах, какой негодник! – рассмеялась редакторша, а потом добавила: – Ты уж извини, но я и сама бы не прочь кое с кем замутить. Ты не против? Хм, похоже, наши отношения переходят из горизонтальной плоскости в дружеские, когда если что и происходит, то только ради утешения. Так как мы одного поля ягоды, хоть и принадлежим к разному полу, то я, естественно, в ее словах ни грамма оскорбления не нахожу. – Ты вольна поступать так, как сочтешь нужным, надеюсь, на нашей дружбе, – последнее слово выделил голосом, – это никак не скажется. – Вон, смотри, – Роза чуть заметным кивком указала на даму в оливковом платье, – муж в длительном отъезде, по своим купеческим делам. Олуна, бедняжка, страдает, можешь ее утешить, если понравилась, конечно. Как-то быстро Роза сориентировалась, и ее обмен взглядами с указанной дамой мне подсказал, что они заранее об этом договорились. Вот же прохиндейки! Так, а что сама дама? Не старушка – хорошо, на вид на пару лет меня моложе, но тут возможны варианты. Определить возраст дам сложно, они могут выглядеть по-разному, но тут тот случай, что ей явно мало лет, дай бог восемнадцать. – А она не слишком молода? – усомнился я в правильном выборе Розы. – По моим наблюдениям, ей всего-то… – Вал, ну ты же не мальчик, – перебила меня Роза. – Ей нужен мужчина, который откроет путь к наслаждению. Поверь, долго ее уговаривала найти подходящего кандидата. Она опасается своего муженька, который кроме денег сделать ничего не в состоянии. Так что, если ты не против, хоть потанцуй с ней, а потом я тебе адресок дам. Ну, такое сводничество мне знакомо, в столице сам так знакомил своих друзей и подруг, многие из которых состояли в браке, а некоторые еще и умудрялись жить по любви и в счастье. Естественно, и сам оказывался в роли, когда кого-то согревал и получал наслаждение. Кому-то хочется новых ощущений, кто-то устал, другие из-за обиды. По разным причинам решались на подобные шаги. – Можно и потанцевать, – улыбнулся я. – Пошли, представлю вас! – довольно сказала Роза. При живом общении Олуна оказалась застенчивой молоденькой женщиной, которая испуганной мышкой бросает взгляды на свою старшую подругу. И как они смогли подружиться, две настолько разные личности? Впрочем, в тихом омуте… Пригласил Олуну на танец и ощутил, что платье скрывает тонкую талию, а вот лицо она старается закрывать своими длинными русыми волосами. Смущается. – Олуна, вы очаровательны и обворожительны, – тихо шепнул девушке и с удовлетворением заметил румянец на ее щеках и вспыхнувшую от радости ауру. – Не смущайте меня, – ответила она тихим голосом.