Саки открыла рот… и обескураженно закрыла его. Именно информация, которую она получила от Эм-Джея, натолкнула ее на мысль начать с ксеноархеологического склада. Как бы она поступила, если бы узнала эти сведения от кого-нибудь еще? Она была уверена, что точно так же, но, возможно, любовь к Эм-Джею подталкивала ее к принятию ошибочного решения? – Аннабель, вы ведете себя неподобающим образом. – Ли повернулась к Саки. – Я приношу извинения за слова Аннабель. Я не согласна с твоим выбором, но она не имела права ссылаться на твою личную заинтересованность. Все, кто находится на корабле, потеряли там близких людей. Саки была благодарна Ли за то, что та помогла разрядить обстановку. Да, они были соперницами в науке, но это не помешало им стать подругами. – Спасибо. Ли кивнула, затем принялась долго и подробно отстаивать свою позицию по поводу больницы. Саки еще не пришла в себя после этого личного выпада. Аннабель делала заметки на своем планшете, лицо у нее было хмурым после выговора. Саки ненавидела всю эту административную политику, ненавидела конфликты. Эм-Джей всегда выслушивал ее и подробно обсуждал с ней подобные ситуации, но теперь его не было. Возможно, ей не стоило этим заниматься. Ли была блестящим ученым. Проект будет в хороших руках, если она возьмет на себя руководство. Неожиданно стало тихо. Ли закончила излагать свои аргументы, все ждали ответа Саки. Хён Сик пришел к ней на помощь и принялся методично оспаривать все аргументы, выдвинутые Ли. Он был очень обаятельным и убедительным и под конец совещания добился того, что вся группа одобрила план начать экспедицию с посещения ксеноархеологического склада. Саки надеялась, что она сделала правильный выбор. Нет никаких объективных сведений о вашем прошлом – вы фильтруете реальность через ваши мысли и восприятие. Со временем вы создаете воспоминания о воспоминаниях, в которых соединяются бесконечные предрассудки, объяснения, основанные на одном только эгоизме, отрицании или ностальгии. Все превращается в вымышленную историю. Вы посещаете Хроники, чтобы изучать нас, но то, что вы видите, невозможно назвать абсолютной правдой. Информация о нашем прошлом фильтруется через ваш разум. Центр управления временным проектором напоминал навигационный мостик на межзвездном корабле. Один человек мог управлять им, но в помещение набилась почти половина отдела – большинство надеялись установить связь с людьми, которых они потеряли, другим просто хотелось стать участниками этого исторического момента, первой экспедиции в мертвую колонию на Новом Марсе. Саки вместе с Хён Сиком ждали в защитном цилиндре – просторной капсуле, стены и пол которой были покрыты мягким материалом. Цилиндр имел двадцать метров в диаметре и высоту почти в два этажа – это была самая большая открытая зона на корабле. Камеры на потолке фиксировали все, что делали они с Хён Сиком. На глазах у остальных членов команды участники экспедиционной группы должны были начать мерцать, затем ненадолго исчезнуть, а через мгновение снова появиться, возможно, в каком-то ином месте. Именно поэтому пол и стены были обиты мягкой материей – чтобы смягчить падение и предотвратить травмы в случае, если они снова появятся на определенной высоте от пола. Ремни рюкзака натирали Саки плечи. Они с Хён Сиком стояли спина к спине, абсолютно неподвижно, хотя в этом и не было особой необходимости. Проектор так же легко мог перемещать и движущиеся объекты. Главное, чтобы они не покидали пределы цилиндра. – Готовы? – Готов, – подтвердил Хён Сик. Из переговорного устройства на потолке донесся механический голос проекционной системы, запустивший обратный отсчет от двадцати. Саки с трудом заставляла себя дышать, – …три, два, один. Все вокруг них почернело, потом свет снова вернулся, и они оказались в огромном здании склада, служившего хранилищем для ксеноархеологической лаборатории. Расположение было выбрано удачно. Саки и Хён Сик парили в пустом коридоре. Над ними с двух сторон возвышались в два ряда инопланетные артефакты ярких цветов. Дефект смещения от их появления здесь был минимальным; в середине коридора не было ничего, что могло бы представлять для них интерес. Тишина была гнетущей. Хроники записывали свет, но не звуки, а Саки с Хён Сиком были всего лишь проекциями. По сути, их здесь даже и нет. Эм-Джей смог бы лучше все это объяснить. Саки уже не в первый раз находилась в Хрониках, но отсутствие звуков всегда вызывало у нее тревогу. Никаких посторонних шумов – она даже не слышала собственного дыхания или биения сердца. – Обозначить местоположение. – Саки стала печатать в воздухе – движения ее пальцев были едва заметны, но сенсоры на ее перчатках легко их распознавали. Ее распоряжение появилось на очках Хён Сика. Они зафиксировали координаты своего местоположения на браслетах, находившихся у них на запястьях. Диаметр проекционного цилиндра был равен двадцати метрам, и если бы они вышли из этого физического пространства, при возвращении все могло бы обернуться катастрофой. Вторая экспедиция в Хроники завершилась тем, что исследовательская команда снова появилась внутри бетонного фундамента лаборатории "Хронос". – Местоположение обозначено, – подтвердил Хён Сик. Саки стала изучать окружавшие ее артефакты. Она все еще не могла понять, чем они являлись: машинами, произведениями искусства или же какими-то инопланетными игрушками? Черт возьми, насколько ей было известно, они могли оказаться чем угодно, даже продуктами жизнедеятельности или панцирями инопланетян. Однако они больше напоминали предметы, изготовленные промышленным путем, чем биологические объекты. Гладкие овалоиды с плоским дном, похожие по форме на спасательные капсулы или, может быть, гигантские яйца. Ближайший артефакт слева был примерно в три раза выше ее и у основания переливался синевой с вкраплениями красных пятен, которые пересекали тонкие полоски зеленого, серого и черного цветов. Подобные основания, которые составляли примерно половину от высоты каждого овалоида, были одинаковыми для всех артефактов, хранившихся на складе. Однако верхушки у них отчетливо разнились. У некоторых – зеленого цвета с примесью коричневого. У одного, находившегося справа, вершину украшали коричневые, бежевые и серовато-белые разводы и завитки, а еще красные, причем настолько темного оттенка, что казались почти черными. Эм-Джей был в таком восторге, когда они раскапывали эти чудесные штуковины! Однако что-то в их внешнем облике встревожило Саки. Она смутно помнила, что Эм-Джей описывал их как синие. И хотя они действительно оказались синими, но лишь у основания… Хён Сик снял свой рюкзак. – Подождите. – Саки воспользовалась микрореактивным двигателем в своем костюме, чтобы повернуться лицом к аспиранту. Его окружало полупрозрачное серебристо-белое сияние – в том месте, где он нарушал ткань Хроник, цвета искажались и сливались, как перемешивается земля во время археологических раскопок. По краю этого облака сдвига появлялась легкая радужная пленка, как на поверхности мыльного пузыря – в этом месте данные искажались, но не подвергались уничтожению. – Извините, – передал сообщение Хён Сик. – С моей стороны, похоже, все чисто. Саки просканировала склад. Дроны-регистраторы без проблем собирали данные об инопланетных артефактах. Ее задача заключалась в поиске аномалий и других особенностей, которые дроны могли пропустить или случайно уничтожить. Она изучала потолок склада. Сверху все здание опоясывала галерея, которая использовалась для техобслуживания – серебристая решетчатая платформа была подвешена к потолку на легких конструкциях из серебристого металла. Галерея находилась выше, чем заканчивался потолок защитного цилиндра, и они не могли туда проникнуть. И на этой галерее рядом с одной из ярких ламп на потолке было что-то странное. – Мне кажется, мы здесь не первые. Хён Сик проследил за ее взглядом. – Облако сдвига? – Там, около ламп. – Саки стала изучать очертание фигуры на галерее. С такого расстояния сложно было определить точно, но облако сдвига было примерно размером с человека. – К сожалению, мы не можем подняться и получше рассмотреть его. – Я могу запрограммировать несколько пчел… – Да. – Это был не самый идеальный вариант. Дроны отлично фиксировали физические объекты, но плохо определяли очертания облаков сдвига и других аномалий. Перемещаться в Хрониках было непросто, но вполне реально. Это чем-то напоминало свободное падение в открытом пространстве. Предметы, которые ты брал с собой, были осязаемыми, но почти все остальное являлось проекцией. – Слишком высоко для наших микрореактивных двигателей, – продолжал Хён Сик, – но мы могли бы подсоединиться друг к другу, а затем подталкивать друг друга, чтобы лучше рассмотреть, что там происходит. Саки рассматривала именно такой вариант, но он был слишком опасным. Если что-то пойдет не так, если им не удастся вернуться на исходную позицию, они могут появиться внутри станции, или за пределами корабля, или в чьей-нибудь каюте. Ей очень хотелось посмотреть, что там находилось, так как облако сдвига с очертаниями человеческого тела означало, что… – Нет. Это слишком рискованно. Пошлем дрон. Им не оставалось ничего, кроме тщательной разведки, и они выпустили записывающие дроны – армию летающих видеокамер размером с пчелу каждая, которые могли производить съемку объектов с разных углов. Семнадцать дронов поднялись к потолку и стали производить съемку галереи в том месте, где возникла аномалия. Саки надеялась, что запись будет детальной и принесет пользу. Нарушения ткани Хроник напоминали рябь на поверхности пруда, распространяющуюся из настоящего в записи о прошлом и будущем – маленькие блеклые линии, которые смешивались и образовывали облако с нечеткими очертаниями. Эм-Джей всегда придерживался минималистического направления в архронологии; ему нравилось наблюдать за Хрониками с одного-единственного, ничем не примечательного места. Он не одобрял использование записывающего оборудования, камер и дронов. Это было вполне в его духе – стоять на галерее высоко над тем местом, которое он хотел бы осмотреть. Однако этот момент происходил бы для него в будущем – в той части Хроник, которая еще не была сформирована на момент его смерти. Так что он ни при каких обстоятельствах не мог оказаться там. Дроны облетели все свободное пространство и принялись порхать сквозь различные объекты, собирая сведения об их внутреннем устройстве. К тому времени, когда дроны вернулись в контейнер, где находились изначально, все помещение склада заполнилось белым туманом, в котором сохранились лишь смутные следы исходной информации. Мы начинали не отсюда. Мы хотели расширяться, и возможность роста появилась у нас благодаря отношениям с другими существами. Они пришли к нам, и мы узнали об их любви к исследованиям, которая в конечном итоге привела нас к вам. И не важно, что мы прибыли сюда еще до вас. Мы терпеливы, мы будем ждать. В лаборатории для реконструкций было не протолкнуться: студенты, аспиранты и ученые тщательно анализировали данные, которые поступали от дронов на их планшеты, и время от времени выводили проекцию полученной информации на стену, чтобы лучше рассмотреть детали. 3D-принтер гудел, печатая уменьшенные копии инопланетных артефактов. – В исходных данных, которые мы получали прежде, есть описания того, как выглядели эти артефакты в их основании в прошлые разы, – громко сказала Ли, стараясь перекричать шум в помещении. – С артефактами произошли какие-то перемены с тех пор, как колония перестала передавать нам отчеты. Аннабель сказала что-то в ответ, но Саки не расслышала ее слов. Она покачала головой и попыталась сосредоточиться на информации, записанной семнадцатью дронами, которые они запустили под потолок, чтобы исследовать аномалию. Это были очертания человеческого тела, а значит, они были не единственными, кто посещал данную часть Хроник. У Саки никак не получалось рассмотреть фигуру. Она не знала, почему дронам так сложно было зафиксировать то, что, по сути, тоже являлось объектом для исследований, была ли причина в низком разрешении съемки или в том, что человек непрерывно двигался, из-за чего оставляемое им облако выглядело размытым. Ей ужасно хотелось верить в то, что это был Эм-Джей. Человеческая фигура, стоявшая на одном месте, – это было так похоже на его минималистичный стиль исследований. Посещение Хроник будущего было под запретом и оставалось возможным лишь в теории, но, учитывая все обстоятельства… – Удалось что-нибудь найти? – Доктор Ли прервала поток ее мыслей. Саки покачала головой. – Очевидно, кто-то появился в этой части Хроник прежде нас, это явно очертания человеческой фигуры. Но, боюсь, это единственное, что нам удастся выяснить по записям тех чертовых дронов. – Жаль, тебе не удалось подняться туда и рассмотреть все получше. – В глазах Ли появились озорные огоньки, и всем своим видом она демонстрировала запоздалый вызов. – Слишком рискованно, – возразила Саки. – И возможно, мы не получили бы никакой дополнительной информации, помимо той, что добыли для нас дроны. Будь я одна, может, и попыталась бы, но я несу ответственность за безопасность моего аспиранта… – Я просто дразнила тебя, – мягко сказала Ли. – Прости. Эта экспедиция оказалась очень тяжелой для всех нас. Капитан требует, чтобы ответы были получены как можно скорее, Аннабель пытается убедить всех, что мы должны совершить высадку на поверхность планеты и изучить артефакты. – Какая глупость! Даже дроны, которых мы туда отправляем, выходят из строя. Мы не можем послать на планету людей. Возможно, после следующей экспедиции в Хроники нам удастся получить больше ответов. – Очень надеюсь на это. Доктор Ли вернулась к 3D-принтеру и продолжила наблюдение. Она, как и Эм-Джей, занималась и архронологическими, и ксеноархеологическими исследованиями, именно ее команда в основном реконструировала и анализировала инопланетные артефакты. Они оказались в непростой ситуации – капитан хотела немедленно выяснить, представляют ли артефакты угрозу или нет, но на изучение этих абсолютно инопланетных объектов могли уйти годы, при этом сами эти артефакты так и оставались бы абсолютно непостижимыми. Кто-то выбирает, какую часть нашей истории стоит рассказать. Иногда – это вы, а иногда – мы. Мы повторяемся, потому что наше внимание всегда сосредоточено на одном и том же, даже наше повествование всегда строится одинаково. Вы такие же. Некоторые вещи меняются, а некоторые неизменны. В конце концов, наши голоса сливаются воедино, чтобы создать нечто прекрасное и новое. Мы научились строить прогнозы еще до того, как встретили вас, и вы тоже об этом знаете, просто не можете почувствовать то, что чувствуем мы. Когда Саки вернулась в свою семейную каюту, она передала сообщение Кензу. Он не ответил. Возможно, он был с Хён Сиком. Саки заказала в репликаторе чистый неразбавленный виски и с наслаждением почувствовала, как оно обожгло ей горло, когда сделала глоток. Это виски изобрел Эм-Джей, сильный аромат дыма и легкий – торфа, оно оставляло по себе едва заметное сладкое послевкусие. Она включила на своем планшете одно из старых видеописем от Эм-Джея. Он весело рассказывал о том, как прошел его день, какие ему удалось откопать артефакты на развалинах инопланетной цивилизации, как он планировал однажды посетить вместе с Саки ту часть Хроник, чтобы они могли увидеть инопланетную цивилизацию в момент ее расцвета. Он пытался выяснить, почему инопланетяне покинули планету – там вообще не осталось их следов, никаких, даже самых минимальных фрагментов органики. Они много беседовали о том, что, возможно, в биологическом отношении инопланетяне настолько чужды и непонятны людям, что мы просто не замечаем их присутствия. Возможно, город сам по себе был инопланетянином, а, возможно, их тела были эфемерными, или же эти обнаруженные артефакты содержали в себе останки инопланетян. Они часто обменивались такими видеописьмами, поступавшими на Землю и с Земли, и вели свои неторопливые беседы друг с другом. И потом, когда Саки пребывала в состоянии стазиса во время межзвездного путешествия, Эм-Джей продолжал слать ей видеописьма, с которыми она знакомилась позже. Это видео было сделано за несколько месяцев до того, как она проснулась. Одно из последних сообщений Эм-Джея – у него уже стали проявляться признаки заражения, уничтожившего колонию. Саки почти не слушала то, о чем он говорил. Она утонула в его темно-карих глазах, а звуки его голоса, словно волны, накатывали на нее и успокаивали. "Сегодня ночью умер попугайчик Окставии", – сказал Эм-Джей. Эти слова вернули Саки к реальности. Они напомнили Саки содержание еще одного письма Эм-Джея. Хотя, возможно, это было в расшифровке его лекции? Он говорил что-то о гибели урожая: сначала за пределами куполов, а затем даже в теплицах. Растения, животные, люди – в колонии погибло все. На корабле считали, что урожай сгнил и животные пали из-за того, что люди заболевали и не могли за ними ухаживать, но что, если эпидемия затронула все живое? Она должна была выяснить это. Она много раз пересматривала почти все видеописьма Эм-Джея, но было одно, которое она просмотрела лишь однажды, так как не могла заставить себя заново пережить всю ту боль. Это было последнее письмо. Она загрузила его себе на планшет, допила виски и лишь после этого нажала на воспроизведение. Голова Эм-Джея была обрита, остались лишь совсем короткие черные волоски, его лицо было бледным, щеки ввалились. Он находился в пункте управления временным проектором колонии, работал над исследованиями до самого конца. "Они не могут изолировать вирус. Наша иммунная система подверглась атаке, но мы не можем понять, какой именно и по какой причине, и наши организмы не справляются с ней. Как мы можем остановить то, о чем не имеем ни малейшего представления? Я буду держаться до последнего, любовь моя, но эпидемия продолжает распространяться. Не спускайтесь на поверхность планеты, используйте Хроники. Что бы это ни было, оно точно имеет инопланетное происхождение".