Войдя в комнату, Нима увидела, что президент был один, и он плакал. Он взял ее за руки. Его ладонь была мокрой от слез, но Нима словно оцепенела. – Прости, – сказал он, прерывисто дыша, – мне так жаль. В этот момент у Нимы стало покалывать лицо. Ей хотелось, чтобы напоследок ее посетила какая-нибудь глубокая и важная мысль, но в голове было пусто. Она заставляла себя дышать. Это было тяжело. – Если тебе нужно… немного времени, чтобы попрощаться с кем-нибудь или… – Пожалуйста, закончите с этим поскорее. – Если он сделает все прямо сейчас, она сможет быть смелой. Ей не хотелось прожить еще один день в гнетущем предчувствии скорого конца. Президент как будто с неохотой отпустил ее руки. Он подошел к столу и открыл украшенную орнаментом церемониальную шкатулку. Внутри лежал кинжал. Его блестящее лезвие приковало к себе взгляд Нимы, и она не могла отвести его. Президент нажал на кнопку звонка. В кабинет вошли несколько советников и генералов. Высокие, серьезные, с хмурыми лицами. – Свидетели, – пробормотал президент. – Согласно постановлению совета… Он взял кинжал за рукоятку. Его рука дрожала. Нима не испытывала к нему сочувствия. Она лишь надеялась, что его рука не будет дрожать так же сильно, когда он ее опустит. А потом это случилось… он это сделал. Кинжал со стуком упал на стол. – Найдите мне другой выход! – Его слова разорвали тишину и, словно мяч для боулинга, ворвались в ряды генералов. Никогда еще Нима не видела президента таким сердитым. Он повернулся к ней: – Убирайся! Она убежала. Она остановилась, лишь когда оказалась в своей комнате, ее ноги подкосились, она зашаталась и упала навзничь на покрытый плетеным ковром пол. Ее всю трясло, грудь тяжело и быстро вздымалась, затем ее вздохи переросли в ужасные, душераздирающие рыдания, и дрожь все никак не унималась. "Он позовет меня обратно, он позовет меня обратно, он позовет меня обратно, и он сделает это…" Только он не позвал. Солнце село, но Нима не смогла уснуть, а на следующий день ее навестил Тедж. Он ворвался в ее комнату и сжал в таких крепких объятиях, что она не могла вздохнуть. – Нима, я… я все слышал, я пришел, как только мог… Она высвободилась из его объятий. Она не хотела больше плакать и не могла утешать теперь еще и его. Тедж смотрел на нее глазами загнанного зверя. – У меня есть… есть план. Я – один из Старейшин, которые… когда президент был избран и определен новый курьер, так вот, код, который мы должны были создать и заложить его в новую капсулу… у меня есть к нему доступ. Нима, ты можешь спастись от всего этого. Я помогу тебе. Мы можем сделать это сегодня вечером. Нима подавила подступившую к горлу тошноту. Если она убежит, ее место займет один из одноклассников. Почему он просил ее об этом? – И кого тогда выберут вместо меня? – крикнула она. – Ты думаешь, я допущу, чтобы кого-нибудь еще послали на смерть? – Нет. Нет. – Лицо Теджа стало таким жутким, словно он полностью утратил связь с реальностью. На самом деле он вообще не спал, лихорадочно готовился, тщательно претворял в жизнь все элементы своего плана, в глубине души надеясь, что его поймают за этим делом, так как он в то же время боялся последствий своего предательства. Ему оставалось лишь заручиться согласием Нимы. Однако произносить эти слова вслух было невероятно мучительно. – Мы ни в кого больше не станем закладывать коды. Я поменяю код, взяв твой за основу, и вручу его президенту. Никому, никому не придется умирать из-за него. Ни тебе, ни кому-либо еще. Пожалуйста. Она с отвращением отшатнулась от него. – Что? – Я договорился с охраной… у меня все получится. Пожалуйста, Нима, я тебя умоляю! Гнев охватил Ниму, заглушая ее лихорадочный страх. Как он посмел! Он посмел предложить ей возможность уйти, отправиться в бесцельные блуждания в ночи, чтобы дать президенту то, что он хочет? Ведь это было неправильно, именно для этого и существовали курьеры, потому что нужно было заплатить цену. Разве не сам Тедж учил ее этому? – Ты не можешь так поступить. – Нет, теперь все иначе. – Тедж отвернулся от нее. Он никогда не ставил под сомнение миссию Ордена, ни разу, до того момента, пока не оказался здесь на грани того, чтобы положить всему конец. – Возможно, иногда… такие решения необходимы… люди гибнут, Нима. Ты находишься в Башне под тщательной охраной и ничего не видишь… а я хожу по улицам… у нас не хватает рук, чтобы унести все тела. Повсюду развалины, прах и ужас, и… мне страшно. Я боюсь, Нима… Он закрыл глаза, которые горели уже несколько недель. – Ты считаешь, что мы должны использовать ракеты, – медленно проговорила Нима. – Ты считаешь, что мы должны ими воспользоваться. – Я… я не знаю. Его глаза были все еще закрыты, однако он почувствовал, как она прикоснулась к его рукаву. – Вот для этого и существуют курьеры, – сказала Нима. – Вот поэтому мы и не можем просто взять и от всего избавиться, даже если у нас появится такая необходимость. Ведь это в самом деле должна быть отчаянная ситуация, правда? Вот почему я здесь. Чтобы избежать ошибки. – Я больше не знаю, что правильно, а что – нет, – прошептал Тедж. Нима подумала, что возможно, в этот момент она перестала быть ребенком. – Дело не в том, правильно это или неправильно, – сказала она ему. – Это просто усложняет задачу. Нима сидела в своей комнате в Башне и ждала. Сирена выла теперь каждую ночь. Дым и пыль скрывали от нее улицы Столицы, но когда ветер разгонял их, она видела, как одни за другими разрушались и превращались в руины устремленные ввысь арки и величественные здания. Она смотрела в окно и думала, может ли ее смерть спасти их всех или множество таких же, как она, будут жестоко убиты лишь за то, что они родились на вражеской земле. А может быть, это станет концом всему? У врагов не было серийных ракет, но они были у их союзников. Если президент… нет, мысль о том, что ее смерть может стать лишь первой в череде миллиардов других, что мир переживет ее всего лишь на несколько недель и превратится в выжженную пустыню, не приносила ей утешения. "Почему? – подумала она, и больше в голову не пришло ни одной мысли. – Ведь никто же не победит". Нима разгладила юбку и взяла стилус. Открыла свой блокнот. Сегодня ей не хотелось подбирать рифму. Но возможно, в этом больше не было необходимости. Я здесь, чтобы заставить тебя усомниться, Ты хочешь, чтобы меня не было с тобой. Тяжкое бремя лежит на сердце моем, но ответов в нем нет. Я просто сижу и жду и жду и жду. Фрэн Уайлд[22] Фрэн Уайлд (franwilde.net) – автор романов и рассказов, завоевавших "Премию Андре Нортон", "Премию Комптона Крука", и "Мемориальную премию Юджи Фостера", кроме того, она шесть раз становилась финалистом премии "Небьюла", два раза – премий "Хьюго" и "Локус" и один раз – "Всемирной премии фэнтези". Писательница публиковалась в различных изданиях и интернет-ресурсах, включая "Washington Post", "New York Times", "Asimov’s Science Fiction", "Nature magazine", "Uncanny Magazine", "Tor.com", GeekMom, и iO9.com. Фрэн преподает курс жанровой литературы в Университете Западного Колорадо. Перечень штормов Опять поднимается сильный ветер. Люди погоды погружаются в него, позволяют ему стереть себя, пока они не превратятся в дождь и облака.