— А вы, как ни странно, оказались способны участвовать, хоть и пытались убедить меня в том, что опасаетесь драконов едва ли меньше нее, — по губам Стального скользнула загадочная улыбка. А он не так зол, как можно было подумать. Я тихо облегченно вздохнула, осознав, что меня все же не будут распинать на дыбе. Ну, по крайней мере, не сейчас. — Да, я оказалась чуть способнее, — пришлось признать. — Чуть? — Эдмер приподнял брови. — Вы и сейчас продолжаете своими маленькими ловкими ручками лепить из меня дурака? Я видел, как вы держитесь на драконе, своими глазами. И скажу честно, на своем веку такого я никогда раньше не встречал... Вернее, один раз. Не так уж давно, если подумать... Он отошел от стола и слегка приблизился. Впрочем, нет не слегка: он остановился так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза. — Не понимаю, о чем вы. — Вы были у храма? — просто спросил лорд. — В день выбора моей амари? Я принялась судорожно соображать, как ответить будет лучше. Если он спрашивает, то не уверен? Или просто хочет проверить, насколько сильно я готова завраться? — Были, — вдруг ответил за меня Эдмер. — Та нахальная наездница! Когда я увидел вас во всей этой броне, — он обвел ладонью свое лицо, — то сразу понял, кого вы мне напоминаете. Ваша ошибка в том, что вы посчитали меня слепым идиотом. А вот сейчас я уже ощущала нарастающее в нем раздражение. И это я еще не перешла к защите! — Ну, во-первых, — возразила бодро, — никто идиотом вас не считал, светлейший. Может быть, только немного — слепым. А во-вторых, мой лорд, если вы с самого начала знали, что это я, то почему не остановили гонку? М? И почему вы... — Поцеловал вас? — закончил за меня изард. Буквально мурлыкнул, мягко так, приглушенно — отчего в моей груди сладко провибрировало. — И это тоже, — хмуро буркнула я. — Потому что, как вы наверняка знаете сами, устраивать скандал во время такого публичного действа было бы верхом неосмотрительности. Сплетни и осуждение сейчас нужны мне меньше всего. А поцелуй... Я просто прикрыл вас от разглядывания остальными гостями. И утвердил ваш временный образ моей амари. Что-то для утверждения образа он слишком натурально меня целовал. Так целовал, что у меня от одной мысли щеки теплеют — да и вообще во всем теле теплеет от какой-то удивительной слабости. А для отвлечения внимания сгодился бы и более целомудренный маневр. Я с досадой поймала себя на том, что смотрю на изогнутые в легкой усмешке губы Эдмера. Вот же... хвостатый! Знает, как и что сказать, чтобы голову тут же заполнили посторонние мысли. Но я быстро взяла себя в руки. Прямо таки в ежовые рукавицы! — Знаете, я не жалею, что вышла вместо Вивьен! — моей решительностью сейчас можно было бы колоть камни. Или головы врагов. — Потому что для нее это было бы тем еще испытанием. Она вернулась бы на террасу еще раньше Дженны. А ваша провидица и вовсе опасна для окружающих. Впрочем, вы сами видели. Своими глазами. — С Аделин у меня будет отдельный разговор. А сейчас я хочу сказать, что вы поступили крайне опрометчиво! И к тому же скрытно. Вы не моя амари, не родственница Вивьен, которая могла бы на полном праве выйти вместо нее, если бы понадобилось. Вы... — Никто? — я криво усмехнулась. — Может быть, в вашем доме я и никто... Эдмер вдруг обхватил мой подбородок пальцами, а большим прижал губы, заставляя меня замолчать. — Послушайте меня, или я вынужден будут перейти к жестким мерам. — Это каким? — глухо пробубнила я, едва шевеля прижатыми губами. — Вам лучше не знать, иначе добавки попросите, — драконолорд хищно улыбнулся. Надо же, как будто вся эта ситуация его забавляет! — Так вот вы не обязаны были рисковать жизнью. И подставлять себя под удар гнева изардов, если бы они вдруг раскусили ваш с Вивьен подлог. Он наконец отпустил меня, и я смущенно поправила волосы, хоть с ними ничего не случилось. — Зато вы теперь на коне. Ваша амари выиграла гонки и показала себя с наилучшей стороны! Эдмер изогнул бровь. — А вы высокого мнения о себе. — Живя рядом с драконами, такому фокусу несложно научиться, — я пожала плечами. Но изард вдруг шагнул вперед и взял меня за плечи. Чуть встряхнул и подтянул к себе, заставляя приподняться на цыпочки. — Интересно, кто учил вас острословить, — наклонился к моему лицу, обдавая дурманными парами своей сумасшедшей энергетики. Его дракон словно бы толкнулся в преграду человеческого тела — и обжигающей сутью коснулся моих рецепторов сентиды. Колени мгновенно подкосились, внутри что-то словно бы натянулось до томительного напряжения, позвоночник превратился в горячий поток, стекающий вдоль спины. — Острословить, это у меня врожденное, — выдавила я. — Могу ответить услугой на услугу и научить вас. Я положила ладонь на грудь Эдмера и чуть толкнула, не переставая смотреть в его лицо, затвердевшее от нарастающей ярости. Но не той, в порыве которой идут убивать. А той, с которой варвары взваливают завоеванную женщину на плечо и тащат в постель... завоевывать дальше. Отражение внутреннего огня ясно пронеслось во взгляде драконолорда, словно он собрался повторить утреннюю практику с поцелуем. Нет-нет! Мне и одного раза достаточно! Не потому что не понравилось, а потому что... в общем, совсем наоборот. А это нехорошо, с какой стороны ни посмотри. Деликатный, но достаточно громкий стук в дверь заставил изарда отойти от меня на шаг. Внутрь заглянул Селвин и доложил, что пришла майре Арейя. Я тоже отскочила от лорда в сторонку: его слишком близкое нахождение рядом начинало оказывать на меня странное воздействие. Вивьен вплыла в кабинет с грацией, присущей только южным женщинам, которые с детства научены в присутствии мужа передвигаться бесшумно, но при этом так соблазнительно, чтобы завораживать каждым движением. Может, от испуга пустынница включила все свои способности на полную, но сейчас даже я, ей богу, залюбовалась. — Вы хотели меня видеть, мой лорд? — она стрельнула на меня коротким взглядом. — Да, хотел... — тот кивнул и прошел по дуге в стороне от нас. — Хочу сказать, что своим поступком вы немало меня разозлили. Но заявлять о нем прилюдно не выгодно никому из нас. Поэтому я промолчу — пока что. Это «пока что» сразу мне не понравилось. Но лицо Вивьен тут же просветлело: похоже, все оборачивалось лучше, чем она предполагала и готовилась. — Я прошу прощения, мой лорд, — пустынница смиренно опустила голову. — Но меньше всего на свете мне хотелось уронить ваше достоинство тем, что я оказалась не столь умелой и отважной, чтобы с честью участвовать в состязаниях. Но я обещаю вам, что со временем обязательно... Эдмер повернул к ней голову — и она тут же осеклась. — Я не стану рубить сгоряча и прилюдно позорить вас гневными заявлениями, — проговорил он, как только стало тихо. — Не буду марать честь вашего дяди, который ручался за вас, как за девушку, достойную стать женой лорда. Но в то же время я вынужден задуматься о том, чтобы отказаться от помолвки с вами и повторить ритуал выбора. Оу, а вот это было больно — прежде всего для Вивьен, конечно! — Но мой лорд! — едва не взвизгнула она и панически посмотрела на меня, словно сейчас я что-то могла изменить. Нет уж — я могу сделать только хуже. — Мой лорд, прошу вас простить меня. Я просто испугалась. Я была в ужасе! Но я преодолею свои страхи, даю вам слово! Вивьен сделала несколько шагов нему и остановилась в нерешительности. Лишь через пару мгновений она нашла в себе проблеск силы, чтобы мягко взять его за локоть. Но изард сбросил ее руку. И тут уж Вивьен всхлипнула — не удержалась. — Пока я ничего не решил, — заметил драконолорд. — Не начинайте истерику! Это не делает вас привлекательнее в моих глазах. Ну надо же! Вот это он сказал... Да после такого я залепила бы ему увесистую пощечину и удалилась бы. А там еще неизвестно, чем все обернулось бы. Могла бы устроить скандал со своей стороны с обвинениями в унижениях и давлении, из-за которого вынуждена была прибегнуть к обману. В моем мире и не по таким поводам судятся и ругаются в ток-шоу. Пф! А вот Вивьен подобных шоу явно не смотрела. Зато с детства няньки и мамки успели втолковать ей, что с мужчиной лучше не спорить. Особенно если он изард. А уж тем более — если лорд, который уже подумывает о том, чтобы отменить свадьбу. — Я только прошу вас, мой лорд, подумать. И попытаться меня понять! — взмолилась пустынница. — Вы с Мейре Хингрэд сговорились еще до приезда сюда, я так полагаю? — чуть спокойнее добавил Эдмер. Вивьен покивала, а драконолорд вколотил в меня стальной взгляд, полный гнева и ехидства одновременно. — Я не думала, что придется участвовать в... этом. Думала, понемногу, до свадьбы, привыкну к драконам и научусь держаться на них увереннее. И Илэйн должна была мне в этом помочь. — Вы сделали только хуже. Лучше бы я видел ваши искренние попытки. Чем желание меня облапошить. Идите к себе, — он вздохнул, повернувшись к нам спиной. — О своем решении я скажу позже. — А что будет с Аделин? — поинтересовалась я. — Ее вы тоже «замените»? А то как-то несправедливо получается. Изард чуть повернул ко мне голову и глянул искоса, но ничего не ответил. Слуга проводил нас до комнаты пустынницы, словно провинившихся детишек — чтобы не натворили дел по дороге. Судя по крайне хмурому лицу, Вивьен уже сейчас пыталась придумать способ, как избежать позора расторжения помолвки. Хотя на ее месте я не слишком беспокоилась бы по этому поводу. Замужем она не была, девицей осталась — поэтому шанс выйти за другого изарда у нее неплохой. Ну да, на лорда рассчитывать уже не приходится, но все же... Наконец нас оставили вдвоем. Даже служанки не стали донимать заботой и услужливостью — видимо, поняли по виду Вивьен, что к нее сейчас лучше не лезть. Пустынница, топая и шурша подолом по полу, гневно прошла через комнату и остановилась у распахнутой на балкон двери. — Что ты ему наговорила? — вдруг прикрикнула она и резко развернулась ко мне. — Ты должна была смягчить его настрой, как-то объяснить мое состояние. А ты... Так-так, вот это она сейчас не с того разговор начала! — Слушай-ка! — я шагнула к ней навстречу, отчего пустынница заметно стушевалась, словно приспустивший воздух шарик. — Не считаешь, что слишком много обязанностей на меня одну? Объяснять перед лордом, отчего ты таскаешься по замку с целью убить Карин — я. Лететь вместо тебя на драконе — я. И что же, давить на жалость, чтобы он проникся твоими переживаниями и все тебе простил — тоже мне? Покажите-ка мне тот пункт в моей должностной инструкции, где это все прописано! Но, как это бывает у нерадивых работодателей, никакой инструкции у Вивьен не оказалось. Поэтому она сощурила густо подведенные глаза, отчего они стали похожи на два ущелья. — Ты должна была только обогнать соперниц, а не геройствовать! Можно было просто изобразить жертву, когда Аделин напала на тебя, а не устраивать выкрутасы на драконах! Тогда, может, зрящая не догадалась бы. И сам Эдмер... — Он сразу понял, — буркнула я. — Еще до того, как я вообще села на дракона. Вивьен захлопала ресницами, чуть приоткрыв рот. Я даже догадывалась, какие мысли сейчас крутятся в ее головушке. Вернее, какой момент этого дня. — Тогда почему он целовал тебя? Я думала, что он понял только в этот миг... Да, картина вырисовывается неутешительная. Я в разлучницы, конечно, не записывалась и поощрять поползновения лорда не собираюсь — они мне вовек не сдались, какими бы достоинствами лорд ни обладал. Но и Вивьен я понимала. На глазах у всех он целовал другую, зная, что это, собственно, не его невеста.