Кто знает, донес ли Тургар Стальному лорду о том, что случилось на пути ко второму холму — но состязания никто не прервал. Потому, бросив вымпел на крюк, мы со Слаем ушли на третий круг. Расстояние между нами и соперницами вновь выровнялось. Сейчас стоило поберечь все оставшиеся силы для последнего рывка. Признаться, мне не особо хотелось лезть в тиски между этими мутными дамочками, за которыми от усердия того и гляди потянется огненный след. Дракон Аделин явно летел тяжелее, взмахи его крыльев стали медленнее, хоть силы не сбавили. Но я ощущала его усталость и негодование от того, что он вообще должен участвовать в этом непонятном действе. Дракон Карин был, кажется, все так же невозмутим и ничуть не устал. От него вообще не доносилось никаких откликов, словно он был неживой. Но живой ведь! Выглядит живым и двигается отлично. За этими размышлениями я даже не сразу заметила, что последний рубеж уже близко. Слай слегка отдохнул, успокоился и приготовился рвать вперед. Мы пристроились следом за Аделин — лететь стало еще чуть легче. Но теперь я не могла полагаться на удачу. Мою компанию составляли две сколопендры, одна из которых уже устроила мне подлянку. А на финишной прямой и вовсе может случиться что угодно. Потому мы со Слаем начали обгон. И как ни старались наши соперницы, им никак не удавалось сократить небольшой, но решающий разрыв между нами. Мы первыми подхватили вымпел, первыми легли на курс к Хэйвену. Кажется, мой дракон сохранил достаточно силы, чтобы победить. — Ну, малыш, теперь только терпеть, — проговорила я скорее сама себе. Но всеми силами попыталась поделиться с ним своей решимостью, хоть ее у земляного дракона и так было в избытке. Он довольно проурчал на прикосновение моей ауры. Мы пришли к полному душевному единению — такое ни с чем нельзя спутать: в некотором смысле граница между мной и драконом размылась, перемешалась... Возможно, нечто подобное ощущают изарды со своей второй ипостасью. Судить сложно. Слегка щурясь, я устремила взгляд вперед, даже не пытаясь обернуться, чтобы выяснить где соперницы: настолько было хорошо. Но из этого благостного состояния меня быстро вытряхнули, словно из мешка — на яркий свет. Слай вдруг качнулся вбок, развернул корпус — и я еще не успела понять, что происходит, как мы получили ощутимый удар снизу, в брюхо. Дракон успел увернуться, но меня все равно буквально подбросило в седле. Крепления звякнули, я с трудом уместилась поровнее — и разочарованный рык Слая мгновенно поднял все волоски на моей коже. Что опять не так? Кто настолько обнаглел, что решил на нас напасть? Я повернула голову — кирпично-рыжим пятном рядом с нами пронесся дракон Аделин. А наш вымпел, махнув острым концом, стремительно полетел вниз: от удара Слай его просто выпустил. Ах ты ж зрящая! Фары бы тебе подбить, чтобы помнила в следующий раз, что такие игры на высоте, между прочим, опасны. Да куда там! Она прекрасно это знала. Я вообще-то не кровожадная. Но сейчас мне захотелось хорошенько оттаскать ее за рыжие космы. Может быть, я потом так и сделаю... Найду повод. Слай ринулся следом за упущенным знаком победы — и успел поймать его над самыми кронами деревьев. Едва мы выдохнули, как на нас упала ширококрылая тень. Я втянула голову в плечи. Хвост нашего вымпела зашелестел по озаренным светом верхушкам. Похоже, дамочка совсем озверела! Ну а кто их знает, этих провидиц, вряд ли, постоянно общаясь с богом, можно сохранить здравомыслие. И что же такого вытворял с ней драконолорд в постели, что ей так не хочется упускать это теплое местечко? Даже любопытно стало! Что самое интересное, этими вредительскими маневрами она делала плохо не только мне, но и себе тоже. Не встречая теперь никаких препятствий, Карин спокойно пролетела над нами и начала удаляться. Вот же дурная женщина! Слай попытался увернуться от очередного нападения сверху. Вымпел мы сохранили, а вот скорость потеряли. Значит, пора действовать решительно! — Вверх! — скомандовала я на драконьем. Слай довольно прорычал в ответ, выгадал миг, когда глиняный дракон вновь пойдет в наступление, и ринулся ему навстречу. Немало его напугав, уклонился — и на вираже хорошенько треснул соперника хвостом по мордасам. Красный дракон покачнулся, едва не выронив Аделин из седла. Зато мы успели вывернуться из неудобного положения — и припустили вперед с удвоенной прытью. Так, и где тут наблюдатели светлейшего, когда они так нужны? Кругом беспредел, как он есть, а Стальной прохлаждается! Похоже, Аделин решила: не удастся победить, так и мне жизнь подпортить. Не убить, так оставить заикой. Обойдется, мисс Драконье декольте. Я вообще-то еще побороться планирую. И только следом за чередой гневных мыслей я осознала, что в пылу выполнения фигур высшего драконьего пилотажа капюшон слетел с моей головы, а платок съехал к затылку, являя всем небесам мою серебристую шевелюру. Из самых дальних закромов памяти в пространство вырвалось еще несколько сложносочиненных ругательств. Кто вообще меня этому научил? Не припомню. Пока я на ходу заталкивала непослушные пряди под ткань, Слай сам припустил за уносящейся вдаль Карин. Но не успели мы еще набрать нужную высоту, как вокруг все словно бы потемнело. Еще мгновение я, увлеченная приведением себя в порядок, соображала, что произошло — а затем нас едва не отбросило назад самым мощнейшим рыком, который когда-либо приходилось слышать. Громадный дракон Стального лорда вырос прямо перед нами, словно материализовался из воздуха. Слай и вовсе растерялся, притормозил, плавно паря на восходящих потоках. Чуть в стороне от нас Карин билась со своим ящером, пытаясь заставить его лететь дальше, но тот лишь вертелся, кидаясь то в одну сторону, то в другую, но не решаясь обогнуть изарда. Аделин и вовсе потерялась где-то позади нас. Может, вообще сбежала... Заставив всех прервать погоню, изард выдал еще череду выразительных рыков, в которых я частично распознала слова драконьего языка. Нет, все же из человеческих уст это звучит гораздо понятнее. Но что я — главное, чтобы понял Слай. И, судя по тому, как встопорщились шипы на его загривке, все посылы драконолорда он расценил верно. Эдмер облетел нас по дуге, не переводя укоризненный взгляд с одного лица на другое — а затем развернулся и полетел обратно к Хэйвену. Теперь все упорядочилось: таким вот своеобразным способом получив «на орехи», драконы продолжили гонку с того мига, на котором остановились. Слай еще несколько минут был слегка рассеян, но затем сосредоточился на том, зачем мы вообще сегодня поднялись в воздух: победить! Между тем очертания Хэйвена все четче проступали из солнечной дымки. Карин все еще была впереди, но мы держались следом за ней. Теперь пора поднажать. После всего я просто обязана победить! Не из договоренности с Вивьен, а просто назло остальным. Столько усилий, а выбить меня из седла им все равно не удалось. Утритесь! Но оказалось, что даже на финишной прямой выносливую зверюгу Карин обогнать очень и очень непросто. Он как будто совсем не устал! Зато Слай уже слегка вихлял — почти незаметно. Усталость и переживания давали о себе знать, однако дракончик держался молодцом. — Давай! Немного осталось! — подбодрила я его. И Слай немного потешно проурчал, словно посетовал на то, что ему досталась очень проблемная наездница. Выгадав момент, мы прибавили ход — и начали сокращать расстояние до опережающего нас дракона. Изо всех сил работая крыльями, Слай наконец поравнялся с ним, что-то насмешливо рыкнул и начал по капле уходить вперед. Я только встретила недоуменный и слегка панический взгляд Карин, когда она поняла, что победа ускользает из ее рук. Сколько она ни понукала своего летуна, тот уже не смог до нас дотянуться. И вот людная терраса развернулась под нами, словно платок, усеянный бусинами. Люди загомонили так, что даже с высоты было слышно. Слай на миг завис над стойкой с вымпелами и эффектно опустил последний на наш держатель. Через какую-то долю мгновений сюда же метнулась и Карин, но опоздала. Аделин и вовсе, кажется, перестала бороться. К тому же в лапах ее ящера не оказалось флага — похоже, где-то они его все же посеяли. Я позволила Слаю покрасоваться, дать круг над площадкой — а затем только приземлиться. Сплошной людской гвалт сменил вставший в ушах свист ветра. Кажется, у меня в голове что-то завывало вперемешку с голосом дракона. Игнорируя предложенную слугой помощь, я спрыгнула на террасу и только тогда поняла, насколько ослабли мои ноги от постоянных усилий удержаться в седле. Я ничего не видела и не слышала, занятая одной только мыслью: все закончилось! Кто-то потряхивал меня, дергал за плащ, повсюду раздавались поздравления — даже от тех, кого я почти не знала. Люди верещали и радовались так, словно у них сегодня не просто зрелище, а самый настоящий праздник. Соперницы тоже приземлились. И если Карин просто злилась на несправедливость судьбы, то судя по мрачно-решительному лицу, Аделин явно собиралась вывести меня и Вивьен на чистую воду. Я коротким жестом проверила, не выпала ли светлая прядь из-под платка снова, и пошла через террасу к замку — скорее спрятаться за толстыми стенами! — Поздравляю, Вив! — внезапно кто-то обнял меня. Похоже, лорд Поющих песков. — Я не сомневался в тебе! Ну да, не сомневался он. Когда заварилась вся эта каша, он едва не больше всех кричал, что проводить состязания нельзя, потому что не все прекрасно держатся в драконьем седле. Сразу понятно, кого он имел в виду. Я покивала ему, изо вех сил сдерживаясь от любого ответа. Чуть в стороне мелькнул драконоэльф. Фух, век бы его не видела! А он, кажется, доволен итогом состязаний. Его жена отказалась от гонок! Неслыханный скандал! В этот момент лорд-гора что-то яростно доказывал Балдрику Эону, который крайне сильно негодовал от того, что его дочь не победила. Он то и дело порывался куда-то пойти — может быть, даже выяснять отношения со мной или Эдмером, но Савард неизменно его останавливал. — Это было... неожиданно и удивительно, — прозвучал знакомый голос совсем близко от меня — без малейшего оттенка похвалы. Как будто просто констатировал факт. Я самым постыдным образом вздрогнула и повернулась к Эдмеру, который шел к нам через толпу. — Как много сюрпризов в вас таится, Вивьен... Он остановился рядом — очень близко и слегка угрожающе. Я отчетливо ощутила, как иглы чужих взглядов впиваются в нас со всех сторон. — Приятных больше, мой лорд, — стараясь контролировать интонации, ответила я. И уже хотела добавить еще что-то, но тут изард поддел мою повязку кончиком пальца и дернул вниз. Как он так изловчился — я даже опомниться не успела! Все... сейчас меня разоблачат. Все полетит в тартарары, Вивьен отошлют домой, а меня... Впрочем, какая уже разница! Еще с десяток других малодушных мыслей пронеслось в голове, прежде чем всплеск паники улегся. И что бы ни понял изард, он отчего-то не стал вещать всем вокруг о подлоге. Его внимательный взгляд очертил мое лицо — я только моргнула, как Эдмер решительно и крепко прижался к моим губам своими. Качнулась назад, повинуясь первому порыву сбежать, уперлась ладонью в его грудь, пытаясь без слов донести до него мысль: не надо! Но, конечно же, не смогла. Потому поцелуй драконолорда стал напористее и и откровеннее — просто таки вопиюще откровенным! И это на глазах у толпы! Толпа, к слову, кажется, обомлела. Но, признаться, я вообще ничего не слышала и не видела вокруг. Даже если бы все вдруг начали улюлюкать, не распознала бы — потому что в ушах встала удивительная глухота. В голове пронесся штиль — ни одной мысли. Я перестала толкаться и, краем сознания поражаясь самой себе, раскрыла губы навстречу сминающему любую волю поцелую. Кажется, это именно то, что сейчас было мне нужно. После всего пережитого за это безумное утро! К тому же я должна делать вид, что рада такому проявлению гордости и страсти драконолорда. Так ведь? Но, несмотря на внутренние оправдания, нельзя было не признать: целуется светлейший потрясающе. Сразу видно — стаж и немалая практика. Шлифовка умений и доведение их до совершенства — налицо. Может быть, он даже экзамен какой сдавал — кто его знает. Потому что в жизни еще меня никто так не целовал. Если бы это было возможно, я поставила бы этот поцелуй на полку, как победный кубок! То ли адреналин вышибал из меня остатки рассудительности и здравого смысла, то ли страх быть разоблаченной при всех прямо сейчас — но я так старательно изображала невесту лорда, что забыла, что ею не являюсь и вообще-то целовать чужого жениха может быть чревато. Но Эдмер нещадно мял мои губы — и, кажется, не собирался останавливаться. Я буквально ощущала, как он собирает всю свою волю в кулак, чтобы наконец прервать это маленькое безумие. Он медленно выдохнул, разрывая наше жаркое соприкосновение, взглянул пьяно через стекла защитных очков — и я сразу вспомнила тот день, когда он смотрел на меня так же — у храма. Позволив мне вдохнуть, Эдмер вновь склонился ко мне и напоследок еще раз коротко коснулся моих пульсирующих губ. — Все поздравления потом! — громко объявил он, поворачиваясь к зрителям. — Пусть Вивьен немного придет в себя и переоденется. Так значит, ничего и не понял? Оно и к лучшему. Я покивала, не боясь что-нибудь ляпнуть — сейчас просто не смогла бы. Лорд Ларран отошел — и тут же кто-то подхватил меня под локоть. Селвин! Неожиданно... Он настойчиво повел меня через толпу — опережая Аделин, которая, пользуясь заминкой, решительно направилась в замок. Судя по всему, она собралась не абы куда, а ко мне в комнату, чтобы проверить, лежу ли я в постели, заливаясь лекарствами. Но камергер был проворнее и хитрее — он провел меня через лестницу для слуг до женской части замка так быстро, что я только моргнула. — Быстро в свою комнату, переодевайтесь, — строго бросил он, отпуская меня. — И пусть мейре Арейя будет готова выйти ко всем как можно скорее. Я задержу Аделин. — Так вы... — заикнулась было я. И без того бешено стучащее после поцелуя сердце, затрепыхалось еще сильнее. — Меня попросил Лорд Ларран, — усмехнулся мужчина. — Он сразу узнал вас. Как только вы вышли перед стартом. — А остальные... — Нет. Вы неплохо притворялись. Но у светлейшего... особое чутье. Да кто бы мог подумать, что у него это самое чутье такое особенное! Но если он знал с самого начала... То кого от только что целовал? Меня? Или это было сделано только на публику? Ну конечно, на публику.