Да-да! Все это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни. Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надежно спрятаны под платком. Сверху — капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести — и пусть под стеклами этого почти не видно. — Ну вот! — удовлетворенно выдала она. — Совсем не заметно. Я только покивала, привыкая к тому, что говорить мне сейчас нужно как можно меньше. Буду изображать волнение и сосредоточенность! Походку пустынницы я отрепетировала раньше, роста мы с ней почти одного — при всеобщей суматохе никто не должен распознать обман. Мне бы только до дракона добраться. Тихо проклиная все на свете, я вновь вышла под внимательные взгляды. Слай стоял всего в десятке шагов от меня — нужно скорее забраться в седло! Стараясь вести себя естественно, я направилась к дракону. Походя махнула рукой Хилду Фултаху, который наблюдал за племянницей, кажется, совершенно спокойно, без тени подозрительности на лице. Если он не распознает подмену, то куда уж остальным. Впрочем, другим лордам и вовсе не было до меня дела. Кроме одного — Стального изваяния по имени Эдмер Ларран. Он не сводил с меня взгляд, и его внимание с каждым шагом все ощутимее оседало на плечах необъяснимой тяжестью. Казалось, все, чего он сейчас хочет — сгрести меня в охапку, спрятать и никуда не пускать. И только невероятная сила воли удерживает его от столь эксцентричного шага. К счастью, хотя бы Слай ничем не выдал своего особого отношения. Не зря я исправно проводила с ним время каждый день до состязаний — теперь он реагировал на меня совершенно спокойно, как на старую знакомую. Я плавно кивнула слуге, который помог мне подняться в по-особому устроенное седло. Поначалу нарочно приняла чуть неловкое положение, как это сделала бы неискушенная в таких делах Вивьен. Вот взлетим — там можно будет сесть лучше. Одна за другой взгромоздились на драконов и остальные участницы. Надо признать, выглядели они уверенными в своих силах, даже всегда робкая Дженна. Хотя под столь строгим взглядом супруга любая будет стараться держать марку. А Леоф Морни смотрел на жену так, словно пытался заколдовать ее дракона, чтобы тот даже в воздух не поднялся. Какой все-таки неприятный тип — как только Илэйн вообще могла им увлечься? Или это неудовлетворенность и разочарование сделали его черствым, словно старый сухарь? Я уже увлеклась было разглядыванием соперниц, стараясь понять, чего ждать от каждой из них, как вдруг ощутила уверенное прикосновение к лодыжке. Испугайся чуть больше — лягнула бы хватателя, словно какая-нибудь лошадь! Было бы очень и очень неловко, ведь им оказался Эдмер Ларран. От посторонних взглядов нас прикрывало крыло Слая, а потому драконолорд вдруг вытворил нечто невероятное. Ладонью он провел вверх по моей ноге, чуть выше сапожка — прямо под юбку, что эффектными волнами стелилась по чешуйчатым бокам ящера. От этого проникновенного — если не сказать больше! — прикосновения мне невыносимо захотелось хоть как-то лорда поддеть. Но я ограничилась только укоризненным взглядом. Мол, ай-яй-яй, что за шалости средь бела дня? А тем временем ладонь изарда поползла выше — и даже надетые под юбку штаны ничуть не скрадывали тепло его кожи и явный намек, что крылся в этом неспешном исследовании моих погребенных под слоями ткани частей тела. — Что бы ни случилось, — отчетливо проговорил Эдмер, — берегите себя. Я запрещаю вам рисковать. Никакой престиж не стоит вашего здоровья и тем более — жизни. Вы поняли? Да куда уж понятнее! Я рьяно закивала и, вобрав в себя воздуха побольше, пискнула: — Да, мой лорд, — совсем так, как это могла бы сделать Вивьен. Изард сдержанно улыбнулся — и кто бы мог сказать по его каменному лицу, что в этот самый миг он многозначительно сминает пальцами мое бедро. Оу! Весьма ощутимо, я бы даже сказала — волнующе. Но тут к парапету вышел слуга с огромным ярким флагом в руке — и зрители чуть стихли. Эдмер отошел, оставив на моей коже тлеющий отпечаток своей ладони. Наездницы напряженно замерли в седлах, драконы чуть приподняли сгибы крыльев, уже готовясь раскинуть их в стороны. Мужчина убедился, что все внимание сосредоточено на нем, вскинул руку и резко опустил ее — ярко-желтая ткань взметнулась и опала, словно солнечный всполох. Одновременный взмах крыльев четырех ящеров поднял тучу пыли. Огромные туши легко взмыли вверх и понеслись вперед, быстро набирая скорость. — Не торопить, Слай, — проговорила я, наклонившись к шее дракона, коснулась его магией, успокаивая бешеный азарт. — Мы все успеем. И направила его вперед к первому холму, что мутным горбом торчал на горизонте. Для начала я решила не гнать коней, то есть дракона вперед: нам еще три раза возвращаться в Хэйвен, а потому даже такая выносливая зверюга успеет устать. Когда лорды выбирали места для размещения вымпелов, они явно были в плохом настроении, потому что на расстояние не поскупились. Может быть, в надежде, что кто-то из наездниц разрыдается еще по дороге к первому. Лететь до него пока прилично, способности и скорость Слая я прекрасно знала: он может дать хороший рывок вперед, когда понадобится. Это сейчас он нетерпеливо порыкивает, досадуя на то, что соперники опережают его. Драконья гордость. Но я чувствовала, что он понимает: так правильно. А пока можно было понаблюдать за полетом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперед не рвалась, самолюбие дракона не щекотала — берегла силы. Может, дело было в том, что ее ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для нее самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю. Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матерым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила — наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прет. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать. Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с ее ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично— красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно легкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и маневренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее. Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах и на его вершине проступили массивные вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы. Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и «упал на хвост» сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперед провидицей. Но я не дала ему команду обгонять ее. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлете к Хэйвену. Дракон провидицы сорвал вымпел с держателя первым. За ним устремились мы — и тут я осознала, что так просто ничего не получится. Ну не бывает у меня в жизни хоть что-то просто! Наш вымпел отчего-то застрял. Слай подцепил его когтями, но тот рванув нас назад, не поддался. Пришлось зайти на лишнюю дугу и попробовать снять его по-другому — на это ушло лишнее время, за которое две другие соперницы догнали нас и сняли свои знаки. Слай досадливо зарычал, завис над нашим столбом и, крепко ухватившись за деревянную перекладину вымпела, дернул его со всей силы. Когти заскребли по дереву, но соскользнули. Мы едва не кувыркнулись вперед. Меня тряхнуло, тупы выступы гребня больно ударились мне в грудь. Дракон заревел, пыша жаром из пасти, словно собрался спалить здесь все к чертям. Но сейчас это, к сожалению, не выход. Пока мы возились, наши соперницы почти превратились в точки. И вся эта ситуация начала вызывать у меня большие подозрения. Все было проверено перед началом гонки. Конструкция держателя простая — вымпелу там просто не за что зацепиться! На третьем заходе я пригляделась: так и есть! Перекладина нашего флага была просто-напросто привязана к огромному крюку, на котором и держалась. И какая сволочь, стесняюсь спросить, тут постаралась? У меня как минимум три кандидатуры на звание подлянки года. Но бить морды — ой, то есть цивилизованно разбираться! — мы будем потом. — Слай, опустись! — велела я по-человечески. Добавила пару команд на драконьем и мягким касанием магии успокоила раздражение Слая, который уже готов был рвать и метать в прямом смысле этого выражения. Мы снизились, дракон изменил наклон корпуса, притормозил — и я, соскользнув из седла по боку дракона, села верхом на толстенный держатель нашего вымпела. Будь я мужчиной, сей маневр прошел бы для меня гораздо болезненнее... Ого! Да этим вымпелом накрыться можно, как палаткой! С высоты он не казался таким огромным. Хотя все логично: он рассчитан на драконьи лапы. Зато мои маленькие человечьи лапки оказались довольно проворными, чтобы расправиться с веревкой, которая подленько удерживала наш флаг на месте. Пришлось, правда, прибегнуть к небольшой хитрости, спрятанной за голенищем моего сапога: коротенькому ножичку. Срезанную веревку я забрала с собой, как доказательство чей-то нечистоплотности. Нож сунула обратно — и опасным, но давно отработанным на ферме у Кинреда прыжком, перебралась обратно в седло Слая. При следующем заходе он подхватил вымпел и потащил его к Хэйвену. Наверное, не нужно упоминать, что добрались мы последними. Еще только на подлете к террасе нам навстречу попались все три соперницы. Знать бы, чьих рук дело эта веревка, швырнула бы ее в лицо гадине не полном ходу! Но злость пришлось оставить на потом — я только скинула канат на площадку, когда мы проносились над ней — прямо под ноги лордам. Пусть знают и размышляют Точным броском Слай нанизал петлю нашего вымпела на стойку — и понесся обратно. Теперь придется поднапрячься, чтобы хотя бы сократить расстояние между нами и умчавшимися далеко вперед соперницами. Когда они вновь приняли различимые очертания всадниц на драконах, я чуть успокоилась и дала Слаю немного отдыха: мы как раз вышли на крейсерскую скорость, когда расход энергии оптимальный. Ничего, пусть понервничают дамы, ощущая, как мы держимся за ними на таком расстоянии, что любой рывок может изменить расстановку сил. Особенно часто оборачивалась Карин. Ее крылатый бомбовоз во всю работал здоровенными, как два теннисных корта, крыльями, явно напрягаясь от того, какую задачу ему предстоит выполнить. Второй холм находился еще чуть дальше первого. Тени огромных ящеров, словно четыре чернильных пятна, пронеслись по улицам и площадям городка Лайрен. Светлые точки снующих и азартно веселящихся внизу жителей, замельтешили активнее — стоило только им увидеть в небе силуэты драконов. Там, наверняка и ставки делают, гадая, кто же из наездниц победит. Дело обычное. Кому-то азарт, а кому-то честь лорда защитить. Наша следующая контрольная точка еще даже впереди не показалась, как я ощутила что-то странное. Едва уловимое, словно задевший меня порыв ветра, волнение, которое исходило точно не от Слая. Да, он был зол, но при этом спокоен, как чешуйчатый Хаммер. Пер вперед, молчал и явно желал укусить летящего впереди собрата за хвост. Всеми рецепторами сентиды я прислушалась, чтобы понять, откуда исходит эта тревожная вибрация. Вдруг дракон Дженны Морни дернулся в сторону и, словно подбитый самолет, пошел в стремительное пике. Вот оно! Отголосок непонятной силы не взялся из воздуха! Что там говорил драконоэльф о том, что мне непременно нужно победить? «Я помогу»? Помощничек, чтоб ему клоп под чешуйку забрался! Вряд ли ящер решит угробить свою наездницу, но наверняка добавит в ее приключение пару неприятных моментов. То, как он двигался, наводило меня на справедливую мысль, что тут не обошлось без некоей магии. А если она выйдет из-под контроля? Все может окончиться весьма плачевно. Да чтоб вас! — выругалась я мысленно. Слай согласно рыкнул, ощутив волну моего раздражения. Я послала прощальный взгляд улепетывающим вперед Аделин и Карин — упущу их сейчас, и в следующий раз сократить разрыв будет почти невозможно! Но раздавшийся снизу панический визг Дженны заставил все внутри меня перевернуться. Дайте мне секатор побольше! Доберусь обратно в Хэйвен, проведу радикальную операцию по удалению лорду Морни всех частей тела, что достались ему по недоразумению! — Прорвемся! — я похлопала Слая по шее и прильнула к ней плотнее. Он понял все верно — и, заложив ловкий вираж, тоже начал снижаться. Мы еще не успели нагнать летящих к земле женщину и дракона, как те вдруг перестали падать и по дуге начали набирать высоту. Неожиданно! Что тут вообще происходит?! Перейдя к резервному списку ругательств, предназначенному только для самых паршивых моментов жизни, я направила Слая за ними вновь — но еще через пару мгновений их траектория дала очередной непредсказуемый виток. Словно ящер Дженны окончательно сошел с ума. Я то улавливала волны драконьей силы, то вновь их упускала, поэтому не могла понять смену его настроения и хоть как-то на нее повлиять. Один раз, другой... Но он снова переставал меня слушать. Вообще сейчас я не отказалась бы от помощи... Только вот чьей? Казалось бы, всю дорогу неподалеку от нас то и дело пролетали случайные драконы. Они существа любопытные, возможно, поэтому тоже решили поглазеть на состязания. А может, были подосланы Стальным лордом, чтобы контролировать самые грубые нарушения порядка поединка. Но сейчас, как назло, никого из них рядом не оказалось. Я попыталась отыскать хоть кого-то в помощь: блокировать хаотичные перемещения беснующегося ящера, но вокруг очень вовремя стало пусто. И впору бы отчаяться, но тут в меня словно бы ударило мощной волной драконьей энергии. Слай заметно стушевался, едва хвостом не затряс, но быстро взял себя в лапы — чтобы ни в коем случае не показать, насколько ему на самом деле не по себе от приближения здешнего короля. Первого после Стального лорда, конечно. Поначалу узнав знакомые токи силы, я увидела того, кто их испускал, гораздо позже. Тургар приближался неспешно, даже вальяжно. Но он явно был разгневан тем, что творится в его владениях. Он усвоил урок, что преподал ему изард недавно, поэтому больше не кичился повелительным нравом. Но это и не было нужно. Одним только своим видом он мог вогнать в трепет кого угодно. Я осторожно коснулась его магией, пытаясь попасть в настроение — и Тургар наконец поторопился. Он выслушал мой безмолвный призыв — и с противоположного от меня бока начал приближаться к бестолково мечущемуся дракону с Дженной на спине. После немалой возни вместе нам удалось немного снизить амплитуду его странного полета, и я наконец поймала ящера в бережную сеть успокаивающего заклинания. Сопротивлялся он недолго. Его движения стали плавнее, он перестал туда-сюда менять высоту и даже вернулся на прежний курс — к безнадежно далекому от нас холму. Надо отдать должное Дженне — она быстро перестала визжать и преодолела первый испуг. Доверившись мне, она села ровнее, прижалась грудью к шее своего ящера и просто смирилась с тем, что ничего поделать не может, а значит, нужно перестать паниковать. И к тому моменту, как все закончилась, жена драконоэльфа окончательно вернула себе самообладание. С чувством выполненного долга Тургар удалился, напоследок окатив меня сотрясшим все внутри ревом. Какой удивительный у меня появился страж! Его как будто нет рядом, но при этом он все замечает. Вместе со Слаем мы подлетели ближе к Дженне, и она повернула ко мне голову. Слегка напряженно, будто опасалась, что все это начнется вновь. Конечно, скажи она мне что-нибудь, я все равно не услышала бы. Потому женщина только приподнялась с шеи дракона и приложила ладонь к груди, чуть наклонив голову. Я сделала то же, затем только развернула Слая, и мы со всех крыльев ринулись вперед. Дженна осталась позади. То ли чтобы дать себе время отдышаться, то ли решив, что больше не станет ни за что бороться. Она с самого начала явно была не в восторге от перспективы участия в гонке. А после такого даже авторитет мужа вряд ли заставит ее рискнуть жизнью еще раз. Когда я наконец увидела впереди следующий контрольный пункт, Аделин и Карин уже возвращались с вымпелами. Дочь Речного лорда держалась чуть впереди провидицы, а та не пыталась ее обойти. И правильно! Еще не время. Все решит последний заход. Аделин отставала совсем незначительно. Кто бы мог подумать, что зрящая так хорошо управляется со своим глиняным драконом! Среди остальных она выглядела самой умелой и уверенной наездницей. Руки опускать еще было рано, поэтому мы со Слаем просто забрали свой флаг — к счастью, он привязан не был — и заторопились следом за соперницами. Они даже не успели скрыться из вида. Дженна навстречу нам так и не попалась. И только на подлете Хэйвену стало понятно, почему: она уже стояла рядом с супругом, а ее дракон сидел у края террасы в стороне. Но, несмотря на явный проигрыш жены, лорд Морни выглядел довольным. Задрав голову, он смотрел, как одна за другой к замку подлетают остальные участницы, и даже не в силах рассмотреть с высоты, куда точно направлен его взгляд, я могла с уверенностью сказать, что на меня.