Придется еще немало порыться в книгах. Наверное, даже колдовских — чтобы понять или решить куда тащить эти камни дальше, чтобы они перенесли меня в нужное место. Есть и запасной вариант — полететь на драконе. Но, если верить карте, нужный форт находится у черта на куличкках, точнее, на дальней окраине королевства. Значит, добираться по воздуху гораздо дольше, чем порталом, и попасться кому-то на глаза на огромном ящере очень просто — а значит, за мной останется след. — Для его зарядки нужна огромная энергия. И определенные знания. Кое-чему меня учила наставница — дома, — деловито проговорила Вивьен. И взгляд опустила — как бы говоря «я-то смогла бы это сделать, но раз ты не хочешь...». Я очень хотела зачаровать эти проклятые камни. Но рассказывать о том, куда собралась — нет. И что делать? Еще по драконьим кулонам было понятно, что Вивьен не так уж проста — и кое-чего умеет. Не везла же она эти кулоны из самой долины Поющих песков! Значит, сотворила сама. — Мы можем помочь друг другу, — намекнула я. — Я могу дать тебе несколько подсказок, если ты расскажешь, зачем тебе портал. Это она мне еще условия ставит! — Я могу никуда не лететь на твоем драконе. Разбирайся сама! — ответила я в том же тоне. Вивьен сразу потухла, а может даже разозлилась — внутренне. Скорее, я почувствовала это, потому что внешне она сохранила все тот же невинно-наивный вид, а затем и вовсе улыбнулась. — Хорошо, я раздобуду портальные камни и помогу их зачаровать. Но ты должна пообещать мне победу! — заносчиво напомнила Вивьен. — Камни вперед, — не осталась я в долгу. На том мы и сошлись. Осталось провести маленькие приготовления к нашей большой авантюре — и каждый добьется своего. Вивьен получит окончательное расположение, а может, и восхищение своего драконолорда. Я же — возможную путевку домой. Придется побеждать? ГЛАВА 14 Несколько дней лил беспощадный дождь. Словно даже природа бунтовала против грядущих состязаний наездниц. Из-за скверной погоды будущим участницам гонки не удалось толком исследовать воздушную «трассу» между тремя самыми высокими холмами, на которых должны будут расположиться три «контрольные точки». Только для самой Вивьен это было хорошо — иначе отлынивать от тренировок было бы сложнее. А так взятки гладки — дождь, ветер — какие тут полеты! И хоть в себе я была уверена, а не могла избавиться от мысли, что слишком плохо успела узнать Слая, чтобы установить с ним наилучшую связь и взаимопонимание. О полетах на нем и говорить не приходилось — если бы меня хоть раз увидели бы на нем, вся наша с Вивьен конспирация провалилась бы мгновенно. Потому приходилось надеяться только на свои способности сентиды. Несмотря на ненастье, после возвращения Стального лорда подготовка к состязаниям началась во всю силу. В Хэйвен подвозили какую-то провизию, на террасе что-то строили. Насколько я знала, даже изарды в обличии драконов несколько раз вылетали из замка, чтобы утвердить контрольные точки гонки. Оставалось только дождаться, когда небеса позволят воплотить все планы в жизнь. Но дни шли, дождь почти не прекращался — состязания переносили, девушки нервничали, кажется, уже готовы были перегрызться просто так. Но наконец по замку пронеслась радостная весть. Непогода отступает. Небо начало расчищаться, ветер уносил тучи все дальше, стряхивал с листвы обильную влагу, сушил каменные стены Хэйвена. И когда стало ясно, что следующий день выдастся погожим, все назначенные ответственными люди приступили к финальной части подготовки. Даже для жителей близлежащего городка Лайрен собрали угощение. Потому как именно над ним проходила часть воздушной «трассы». По случаю столь редкого и интригующего зрелища на главной его площади соберется куча народа. То-то будет развлечение горожанам: поглазеть, как в небе над ними один за другим проносятся драконы. Мало того — со всадницами в седлах. В день гонки я проснулась рано, слегка взволнованная предчувствием чего-то грандиозного. Не спалось и Вивьен, она примчалась ко мне еще до завтрака, заведенная, словно механическая мышка, которую кто-то пустил кататься по полу. — Я надеялась, что этот день никогда не настанет! — она тревожно выглянула в окно, между делом понюхала цветы в вазе, а затем только плюхнулась на залитый солнечным светом диван. — Тогда, может, лордам надоело бы ждать, и они отменили бы эту проклятую пытку! — Хочу напомнить, ты от этой пытки отказалась, — заметила я, расчесывая волосы и наблюдая за ней через отражение в зеркале трюмо. — А думать о том, как ты там, на высоте, на этом жутком драконе? — возмутилась пустынница. — Такие переживания! Надо найти успокоительные капли. Иначе я с ума сойду! Если она и переживала о моей безопасности, то исключительно из соображений сохранения нашей тайны. В ее заботу верилось слабо. — Если ты забыла, без портальных камней я никуда не полечу, — напомнила я, невозмутимо продолжая сборы. Пустынница покривила губами, но все же достала из поясной сумочки маленький мешочек и встряхнула его. Похоже, хотела сохранить интригу или устроить мне сюрприз. Не вышло. Мне сейчас вообще было не до шуток. — Мне доставили их только вчера, — с явным недовольством в тоне оправдалась она. — Дай посмотреть! — я тут же забрала мешочек и вытряхнула себе на ладонь два увесистых кристалла. Они выглядели ровно так же, как тот, что дал мне Редмунд. И так же, как нем, в этих кристаллах не ощущалось никакой особой магии. — Я заберу их. Если окажется, что это пустышка, я вынуждена буду обо всем рассказать светлейшему, — с легкой угрозой предупредила я. — Не волнуйся, они самые настоящие. И после твоей победы я помогу тебе их зарядить. Надо же! После моей победы... Других вариантов для нас как будто не существует! Вместе мы еще раз повторили наш план. Я проверила все снаряжение, которое мне придется натянуть на себя быстро, как на экзамене в пожарном училище. Смагарл, тревожно пощелкивая, терся вокруг, явно не одобряя то, что мы с Вивьен задумали. Как только дракончик узнал, что я буду участвовать в гонке, но без него, он смертельно на меня обиделся и не появлялся почти сутки. Я даже волноваться начала. — Придется тебе сегодня побыть в комнате с Вивьен, — напомнила я ему, указав на пустынницу взглядом. Смагарл осуждающе крякнул, но ничем больше своего упрямства не выдал. Если он будет мелькать рядом с моей комнатой, то лишь докажет стороннему наблюдателю, что я внутри. Едва мы закончили завтрак, как пришел слуга: доложить, что пора спускаться во двор. Мы вышли на южную террасу, куда высыпали, кажется, все жители Хэйвена. Кому не положено было появляться среди знати — выглядывали в окна. Но и те, и другие совершенно по-простецки галдели, смеялись и с любопытством встречали выходящих на солнце девушек-участниц. Я шла на несколько шагов позади Вивьен, стараясь не отсвечивать, но наблюдать. Потому как действовать придется тоже мне. — Драконий хвост! — икнула я, когда меня вдруг схватили за руку. — Я скучал, — тут же раздалось возле уха сквозь бархатистый смех. — А вы, кажется, вовсе нет? Я повернулась к Айкену, стараясь улыбаться как можно приветливее, хоть не отказалась бы сейчас на этот самый хвост ему наступить. — Знаете, у женщин столько хлопот, что нам совершенно некогда скучать! — пролепетала невинно. — А вы, кажется, тоже были заняты? Изард удовлетворенно качнул головой: похоже, мои торопливые и даже чуть виноватые объяснения все же его убедили. — Да, у нас тоже немало дел в последнее время... — невесело согласился он. — Что же, снова дуавары? — уточнила я заговорщицким шепотом. — Не без этого, — голос Айкена стал предупреждающе холодным. — Но не думаю, что нам стоит омрачать этот день подобными разговорами. Ну да, конечно, это ведь что-то вроде государственной тайны, куда не стоит совать нос глупой девице, которая почти ничего в этом не смыслит. Однако все эти поездки, загадочный вид Стального лорда и его кузена невольно меня тревожили. Смутная угроза всегда пугает больше всего. И, может, я попыталась бы выведать у Айкена еще что-то, но, судя по тому, как вокруг стало тихо, на террасу вышли лорды. Все, кроме Эдмера, остановились напротив вставших рядком участниц. А Стальной прошел дальше, почти к самому парапету и повернулся лицом к толпе. Ветер решительно перебирал его волнистые волосы, трепал полы отделанной серебристой вышивкой одежды и немало донимал собравшихся на террасе дам — они вздыхали, кутаясь в ажурные шали, и томно поглядывали на светлейшего. Слегка торжественно и громко Эдмер назвал имя каждой участницы состязаний, хоть их все наверняка знали. Девушки отвечали ему почтительными кивками. Вивьен держалась просто отлично. Уверенно, спокойно, с достоинством. Но усади ее сейчас на дракона — сразу превратится в напуганную лепечущую девчонку. Закончив вступительную речь, Эдмер отошел в сторону — и за его спиной взору всех любопытствующих открылся солнечный простор окрестностей Хэйвена. Настало время огласить правила гонки. — Трасса состязаний проходит через три холма, — голос Стального звонко пронесся над площадкой. — На каждом из них установлены вымпелы с обозначением участниц. Герб Стальных лесов — для Вивьен Арейя. Герб долины Холодных рек — для Карин Эон. Герб Туманных островов — для Дженны Морни. Символ Одноокого бога — для Аделин. Задача каждой наездницы — собрать все три вымпела и повесить их на эту стойку, — лорд махнул рукой в сторону внушительной конструкции, установленной позади. — Кто сделает это раньше остальных — победит. Так, это все понятно и без подробных пояснений, вымпелы мы со Слаем соберем — велика премудрость! Гораздо сложнее — поддержать весь этот цирк с конями, вернее, переодеваниями, который мы с Вивьен затеяли. Кстати, пора бы мне шуршать подолом отсюда. И как можно более естественно. Потому я покачнулась и крепко схватилась за локоть что-то дополнительно разъясняющего мне Айкена, которого, честно говоря, совсем не слушала. — Что случилось? — заволновался тот. — Кажется, мне нехорошо... — простонала я, навалившись на него боком. Если подумать, у здешних мужчин сложится обо мне весьма странное впечатление: болезненная, слабенькая. Постоянно мне отчего-то дурно. Но сейчас это даже на пользу. — Голову напекло? — участливо уточнил Айкен. Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане. — Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть... — Проводить вас в комнату? Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку — знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает — до двери. Под шум и гомон взбудораженных ожиданием зрителей, все участницы начали расходиться по своим комнатам — чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я даже из-за двери слышала ее гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки.