— Хвост мерзнет? — не удержался Айкен. Со всех сторон послышались отрывистые смешки. «Двутелые» мрачно переглянулись, но никто не ответил на колкость. — Он в первую очередь, — невозмутимо проговорил Джусла, заложив большие пальцы рук за широкий ремень, увешанный оружием. — Но, боюсь, даже моя Севиль еще долго не сможет согреть меня, когда я вернусь. Хохот мужчин стал совсем не деликатным. И с таким почти дружеским настроем все отправились в лагерь дуаваров. Похоже, без особой надобности своими подземными ходами они не пользовались — а потому их путь получился дольше и пришлось сооружать стоянку. Среди деревьев они раскинули несколько шатров из плотной ткани, такого цвета, что их трудно было бы заметить. Костров разводить не стали, чтобы не привлекать к себе внимание. Им даже пришлось пожертвовать магией Пыльных земель, чтобы зарядить особые плоские камни, которые нагревались сами и позволяли приготовить на них еду. Дуаваров было не так много — не больше отряда Эдмера. Но развернулись они с удивительной основательностью, будто планировали остаться здесь надолго. Джусла проводил Эдмера в один из шатров. Айкен с остальными воинами остался под навесами, растянутыми среди ветвей. — Рассказывай что случилось такого, что ты обо мне вс-спомнил, — Джусла прошел к устроенному посреди шатра бездымному очагу, от которого явственно веяло теплом. — Для начала расскажи мне, кто ты теперь таков, — Эдмер остановился, не торопясь к нему присоединяться. — Вижу, теперь твое положение гораздо выше того, что было раньше? — Ну, — хмыкнул дуавар, — я не лорд, конечно. Но чего-то добилс-ся. И могу не отчитываться перед каждым, кто пожелает узнать мои планы. — Даже перед главой племени? — Она мне благоволит... — загадочно протянул Джусла. Что могло означать многое: и то, что предводительница оценила его воинские умения, и что она не пренебрегает его обществом в своей постели. Не стоит уточнять. — Значит ты теперь имеешь больший вес. И знаешь многое... — С-смотря что интересно тебе. Теперь Эдмер прошел чуть дальше. Похоже, дуавар и правда готов говорить достаточно скрытно и вместе с тем откровенно. — Я подумал, что ты мог слышать о том, что недавно кто-то из ваших племен похитил очень важного изарда. — Неужто короля? — усмехнулся Джусла, вытягиваясь на подушках. — Или кого-то из лордов? Эдмер перешагнул через его хвост и присел рядом. Тут же внутрь вошел мальчишка, родовой рисунок на хвосте которого только начал проявляться, и поставил на пол перед ними поднос с каким-то горячим напитком в замысловатом кувшине с узком носиком — Не совсем. Принц Вилред пропал. Все провернули очень скрытно и чисто. Его отец не нашел почти никаких следов на том месте, что могли бы указать верный путь. — А я, значит, укажу... — Джусла прищурился. — С чего ты взял? Наше племя почти не враждует с вами. Вот с-сайриты порой зверствуют. Но они вообще странные. Он покрутил у виска растопыренными пальцами. Всем давно было известно, что два самых крупных племени дуаваров тоже мало дружат между собой. И даже презирают друг друга. «Чернохвостые» дуавары — сайриты — почти не имели рисунка чешуи, за что соплеменники Джуслы считали тех нечистыми приверженцами темной магии. А те, в свою очередь, называли земритов прихлебателями драконов. Только вот найденное изображение дракона вызывало кучу противоречий. — Я не обвиняю вас, — заметил Эдмер. — Иначе не обратился бы к тебе. Но может ты знаешь, не готовят ли сайриты какие-то важные ритуалы, для которых была бы нужна огромная сила? И не просто чья-то, а изардов. Ваши разведчики не замечали ничего такого? — Без необходимости мы не лезем в их жизнь. Но они давно уже не вели с-себя вызывающе. В болотных глазах Джуслы проступила настороженность, но не враждебность. Как будто он и сам задумался над тем, что все это значит. Или все же отметил для себя некую странность в поведении соседей, но не торопился открывать ее собеседнику, пока не выяснит все подробности. — Может быть, они затаились неспроста. Вот — Эдмер достал из дорожной сумы свиток с изображением дракона. — Тебе нигде не попадался этот символ? Дуавар подался вперед и выдернул листок из его рук. Разглядывая, почесал короткую черную бородку. — Может, ты не заметил, но это дракон, — проговорил он, подняв на Эдмера насмешливый взгляд. Тот кисло улыбнулся в ответ, не оценив его иронию. Все это вообще не выглядело смешным. — Все признаки указывают на то, что принца забрали сайриты. Они пытались похитить мою амари: на их телах не было рисунков. Они несколько раз похищали людей, носящих в себе искры драконьей крови. К тому же я обнаружил это изображение на дуаварском кинжале, который однажды подарили моей невесте. — Чтобы кто-то из дуаваров носил на с-себе знак дракона? — Джусла зычно расхохотался. — Да вы много о себе мните. Племя земритов торгует с вами, но даже это не значит что они с-стали бы пресмыкаться. Что уж говорить о чернохвос-стых! — Я думаю, этот знак носит совсем иной смысл. Возможно, ритуальный. Но я не могу выяснить это достаточно быстро сам! Время идет, а о судьбе принца ничего не известно. Может, ты все же слышал что-то... Джусла вздохнул, раздраженно дернув кончиком хвоста. — Если это дело рук сайритов, то королю лучше перестать надеяться. — Он просто хочет знать, что случилось. Я тоже хочу знать, чтобы понять, что они готовят! Это может коснуться и вас. Если жители Хагедиса в одночасье ополчатся против дуаваров, они не станут разбираться, какого цвета у кого хвосты! — Ты угрожаешь мне, лорд? — Джусла вскинулся, сминая в кулаке рисунок с драконом. — Мы можем недолюбливать вас-с. Но нам не нужна новая вражда! — Значит, помоги. Эдмер развел руками. Дуавар смотрел на него хмуро и неподвижно так долго, что грудь захлестнуло волной душного беспокойства. Он может развернуться и уйти — это не повод для новых столкновений, ведь ничего не доказано. Но Джусла вдруг ударил огромным кулаком в укрытый ковром пол. — Умеешь ты взбаламутить, Эд! — он плеснул себе в чашу из кувшина, выпил залпом и обреченно рыкнул. — Хорош-шо. Я выясню у наших колдунов, что это может быть за дракон. И про мальчишку постараюсь узнать. Сайриты давно с нами не с— сталкивались, но недавно крутились возле границ. Думаю, ты прав, их возня неспроста. — Если твоя помощь будет полезной, мы поговорим о квоте на охоту земритов в наших землях. Я слышал, для вас настали непростые времена. — Они давно непрос-стые. Но стали только сложнее, лорд, — Джусла покачал головой, отчего подвески на его косах тихо зазвенели. — Наши земли умирают. Если это продолжится и дальше, нам придется уходить. Но куда?.. Мы еще пытаемся зацепиться за то, что всегда принадлежало нам. Но колдуны ничего не могут сделать. Может быть, ты станешь новым королем, а? И подаришь нам великую милость? Дуавар сам расхохотался от собственной шутки. И попробуй догадайся, насчет чего он пошутил. Эдмер смолчал: не хотелось давать Джусле напрасную надежду. Он и сам не знал, что будет дальше — когда Королевский источник угаснет. Наверное, темные времена настанут для всех. Регина/Илэйн После спешного отъезда Эдмера, я наконец снова смогла пробраться в библиотеку. К счастью, гости драконолорда литературой и разного рода исследованиями не интересовались, а потому удобные кресла в обители мудрости занимать не торопились. Мягкие постели в гостевых комнатах — они, конечно, всегда лучше. Ничего не напрягается, только расслабляется. Поэтому тут было все так же тихо. Увязавшегося за мной Смагарла пришлось оставить «на стреме» — чтобы сообщил мне, если вдруг в библиотеке появится кто-то посторонний, а я не сразу замечу. Дракончик важно уселся на спинке кресла и замер, словно часовой на посту. Лишь бы не задремал, совсем недавно он плотно поужинал, а потому я подозревала, что с важным поручением не справится. Сейчас Смагарл, конечно, бравировал, как это и положено всем маленьким мальчикам. Вернее, дракончикам. Магическая завеса поддалась легко, как и в первый раз. И, проходя через нее, я даже задалась вопросом: а если бы не была иномирянкой и не могла бы поглощать магию, защита пропустила бы ту драконицу, что находится внутри меня? Я никак не могла избавиться от этих странных мыслей, хоть еще полгода назад они и вовсе показались бы мне дикостью. Сколько еще неожиданностей готовит мне тело Илэйн и чужой мир, который реагирует на меня не самым понятным образом? Да какой там! Совсем непонятным, ужасающим и смахивающим на раздвоение личности. Выбрав несколько подходящих по названию книг, я уселась уже в облюбованное кресло и, прикрывшись очередным невинным романом, принялась изучать «Исследования чужеродных существ^. Да тут бестиарий похлеще сказочного! Но поначалу ничего по описанию не походило на иномирян. Банальнейшие чудовища, духи и еще черт знает кто. Существовало все это великолепие на самом деле или это обычные суеверия любого общества — кто знает. Разбираться в этом мне было недосуг. Я уже собралась было закрыть книгу, устав от мельтешения устрашающе сюрреалистичных гравюр перед глазами, как наконец наткнулась на раздел о тех, кто вообще никогда не существовал в мире драконов — иномирянах. Вооружившись отсылками к другим исследованиям, покопалась еще немного — и вынула на свет исторические заметки — гораздо более обширные, чем попадались мне в доме Годмана Хингрэда. Здесь рассказывалось подробнее о всех случаях как предположительного, так и подтвержденного появления иномирян в Хагедисе. И надо сказать, многие из них времени даром не теряли! Некоторые закончили свой путь довольно быстро и бесславно — когда по глупости выдавали себя или совершали какой-то мелкий проступок, по которому в них тотчас же узнавали чужаков. Но были и выдающиеся личности, которым удавалось захватить немало власти, прежде чем их постигала, в общем-то та же участь — казнь. Казнь, казнь, казнь... Воображаемый топор опустился перед моими глазами добрый десяток раз, пока я читала жизнеописание своих предположительных «земляков». Если верить этим жестоким хроникам, никому не удавалось выжить. Все это было довольно любопытно — чтобы понять, как точно поступать не стоит. Но здесь не нашлось одного — упоминания способа, которым они вообще сюда попали. И раз их не высылали обратно даже при незначительной вине перед здешними жителями — значило ли это, что обратного пути просто не существует? Я даже временно приуныла над этой мыслью. — Это бесполезно! — обреченно выдохнула в пространство. Задремавший на подлокотнике Смагарл выдал недоуменное «курлык» и для порядка тоже сунул нос в раскрытую на моих коленях книгу. Но, понятное дело, ничем мне помочь не смог и потому скоро начал засыпать вновь. Может, вообще не стоит выяснять что-то дальше — вдруг там еще хуже? Но одна почти неприметная сноска внизу очередной страницы отправила меня совсем в другую книгу. На деле, вовсе и не книгу, а свиток — тощенький такой листочек, от вида которого я испытала немалое разочарование. Но вот содержание сразу озарило меня благостным светом надежды, которая твердо вознамерилась было почить в бозе. Это оказалась копия приказа короля — некоего Бадунота Форсийского — о постройке в неизвестном мне районе Айсгорг отдельного форта. Это открытие вновь вынудило меня копаться на полках хранилища — пока я не отыскала его упоминание в другом фолианте, а вместе с тем и краткое пояснение, для чего он, собственно, предназначался. Оказалось — для ведения дозоров на подозрительной территории где-то на отрогах Дрожащих гор. С какой целью? А вот тут начиналось самое интересное. Оказывается, именно в той стороне и отмечалось самое частое появление иномирцев По их же показаниям, которые они успевали дать в короткий промежуток надежды между поимкой и тем нерадостным, что их ожидало дальше. Включив упорство на максимум, я даже откопала в хранилище карту с малюсенькой, но очень важной отметкой о местоположении упомянутого форта Айсгорг. Если верить самым последним упоминанием в хрониках, уже много десятков лет он был заброшен. Иноминцев давно не встречали, и предыдущий король решил, что не стоит тратить солидную часть казны на его содержание. В целом, рациональное решение. Но кто ж знал, что однажды в королевстве драконов появлюсь я! Оно и хорошо, что окрестности форта теперь не прочесывают дозоры. Возможно, у меня получится добраться туда и попробовать вернуться домой? Я даже испугалась тому, каким простым и незначительным стало казаться все, что случилось со мной за эти месяцы. Решение так близко! Никаких гарантий того, что у меня получится, конечно же нет но попробовать точно стоит Удовлетворившись этой мыслью, я решила не суетиться и для начала все обдумать, а пока — убрать книги на полки. Но ровно в тот миг, когда заталкивала пухлый фолиант в промежуток между другими томами, в голове у меня уже знакомо вздрогнуло. Кулон на шее потяжелел, налился теплом, а затем раздался голос Вивьен: — Ты еще не спишь? Я молча выругалась, надеясь, что она меня не услышит. Даже если бы спала, то проснулась бы тут же! Думать надо, в какое время лезешь кому-то в голову! Нет чтобы банально отправить ко мне служанку? — Не сплю, но собиралась. Что-то случилось? — ответила я терпеливо, продолжая пыхтеть над заталкиванием не заталкиваемого на место.