— Немного? Уголок его рта дернулся вверх. — Вы флиртуете со мной? — А вы держите меня за руку. Едва сказала, как Эдмер, обнаружив эту страшную оплошность, отпустил мою ладонь и встал. — Тут, как вы должны знать, есть один небольшой нюанс, — проговорил он уже гораздо холоднее. — Заявлять о себе вторая ипостась начинает после близости с мужем. О-о! А вот это я и правда не учла. — На что это вы намекаете? — возмутилась больше для того, чтобы скрыть растерянность. — Возможно, это всего лишь реакция на одолу, —добавил драконолорд. — Это тоже своего рода... близость. Но насчет вас я не стал бы исключать никакие варианты. С каждым словом его тон леденел все больше — и скоро в глазах не осталось ни капли того тепла, которое я видела еще пару мгновений назад. В общем-то понять его можно: он знает о связи Илэйн с Леофом, видит, как увиваются рядом свободные изарды... Честно? Я и сама подумала бы то же. Но сохранить лицо все же не помешает. Потому я выпятила подбородок и проговорила, ясно отделяя каждое слово: — Если вам больше нечего сказать, кроме оскорблений, мой лорд, то я прошу вас оставить меня и позволить привести себя в порядок. Надеюсь, вы выяснили все, что хотели? — О, я выяснил гораздо больше, — Эдмер кивнул. — После завтрака жду вас на южной террасе вместе с Вивьен. Будем знакомиться с драконами. Он сдержанно поклонился и вышел. В самый удачный миг, потому что кулон на моей груди мелко-мелко вздрогнул и выдал в мою голову сначала страдающий вздох, а затем чуть осипший голос Вивьен. — Лэйни, доброе утро. Ты помнишь, что сегодня крайне ответственный день? И ты мне нужна! Срочно! К счастью, пить одолу ей не пришлось: пустынница чувствовала себя вполне нормально. Ее маниакальное желание добраться до Карин прошло — осталась только головная боль, с которой справилась настойка на местном аналоге корня имбиря. А так как настойка была еще и довольно крепкой, к хорошему самочувствию Вивьен прибавилось еще и слегка игривое настроение. — Надеюсь, ты поможешь мне с этими драконами, — вздохнула она, внимательно разглядывая свое отражение в зеркале. — Выберу себе самого красивого. Или большого. Точным движением она подвела правое нижнее веко и выпрямилась, критически оценивая результат своей ювелирной работы. Кажется, от своего страха перед драконами она собиралась отвлечь внимание не только выразительным макияжем, но и не совсем подходящим для утра нарядом. Сегодня она чем-то напоминала мне Аделин с ее летящими одеяниями и откровенными вырезами — всем тем, что призвано притягивать мужские взгляды. Но пустыннице, так сказать, положение не позволяло пускаться во все тяжкие, поэтому она выкрутилась немного иным способом: полупрозрачными тканями в несколько слоев, что создавали иллюзию прикрытости и вместе с тем оставляли простор для фантазии, когда при ходьбе разрезанная клиньями юбка расходилась, показывая чуть больше дозволенного. — Может, стоит выбрать самого быстрого и при этом покладистого? — заметила я. — А такие бывают? — Вивьен невесело усмехнулась. Закончив сборы, она повернулась ко мне. — Посмотрим, кого нам предоставят для выбора. Если что, я подскажу. Пустынница кивнула, растянув губы в улыбке. Кажется, она бравировала нарочно — но на самом деле ее взгляд то и дело останавливался, словно все внутри сковывал страх перед грядущим испытанием. Мы вышли на южную террасу, как и сказал Эдмер. Оказалось, там уже собрались и другие изарды. Леоф Морни с супругой, которая одной рукой придерживала норовящую слететь с плеч шаль, а другой — широкополую шляпку, что закрывала ее лицо от солнца. Балдрика Эона под руку держала дочь, которая, к счастью, кажется, не подозревала о том, какая опасность грозила ей ночью. Наверняка, любые слухи Эдмер пресек сразу. Айкен о чем-то разговаривал с прямым, как оловянный солдатик, Селвином и лордом Поющих песков — и все они задумчиво смотрели вдаль. Только лорд-скала Савард Керн в одиночестве прогуливался вдоль парапета — он-то и заметил нас с Вивьен первым, отчего сразу оживился. — А где Эдмер? — спросила пустынница Айкена, тревожно озираясь по сторонам и ежась от пронизывающего ветра. — Он скоро появится, — поспешил тот успокоить ее, а затем уставился на меня. — Вы готовы, Илэйн? — К нашествию драконов? — я передернула плечами. — Не особо. Но, думаю, переживу. Остальные стали подтягиваться ближе, привлеченные нашим разговором. — Эдмер, я уверен, призовет самых лучших, — заметил проговорил драконоэльф, не сводя с меня тяжелого взгляда. — Он любит эффектные жесты. — Да, там будет на что посмотреть, — Хилд Фултах поправил широкой, повязанный вокруг наглухо застегнутого сюртука кушак. — Когда я призывал своих драконов для знакомства с женой, она едва в обморок не упала. — Зато теперь она лучшая наездница Поющих песков, — отметил Айкен. — Все же жаль, что она не смогла приехать. — Мой будущий ребенок важнее состязаний, которые лично для меня ничего не решат. Вивьен коротко, но очень красноречиво на меня покосилась. Кажется, она и сама уже была близка к тому, чтобы лишиться чувств. И вдруг вдалеке раздался трубящий рык — его эхо зазвенело между башнями замка и обрушилось на нас, словно тугая воздушная волна. — Эдмер! — отчего-то радостно выдал Айкен. — Похоже, мне тоже пора готовиться. — К чему? — с нотками паники в голосе спросила пустынница. А мужчины только рассмеялись, снисходительно переглядываясь. Конечно, для них это лишь развлечение, возможность понаблюдать за возней девиц, которые наверняка казались им забавными в своем трепете перед драконами. Не ответив, Айкен, отошел от нас на пару десятков шагов и вдруг начал раздеваться. — Что, получил новый шрам и хочешь дать женщинам на него полюбоваться? — хохотнул Савард. — Пока он не затянулся совсем. — Зачем устраивать представление? — ворчливо добавил Леоф. — Можно обернуться в одежде. — Так я чувствую лучшее единение с драконом, — невозмутимо отозвался Айкен и следом за сюртуком принялся расстегивать камзол. — А штаны скинешь? — едва сдерживая улыбку, поинтересовался Хилд. — Если да, то я против, чтобы Вивьен на это смотрела. Она потом к мужу побоится подходить. Похоже, прилюдное обращение изарда в этой высоколордной компании никого не смущало. Ну а что, все свои... И пока Айкен менял облик, из-за огромной затененной башни показался еще один дракон. Его я точно никогда в своей жизни не забуду: он был похож на живую, отлитую из металла скульптуру. Казалось, он весит даже не пару тонн, а все сорок, как танк! Но ящер плавно опустился позади принявшего вторую ипостась кузена и уставился на него, чуть изогнув шею. Айкен лишь встряхнулся, сбрасывая с себя остатки незавершенного облика: оказалось, он тоже хорош. Но не стальной. Очень крупный, перламутрово-зеленый лесной дракон с вполне узнаваемым выражением янтарных глаз. Он махнул хвостом, стараясь подсечь Эдмера под передние лапы, но тот ловко увернулся — несмотря на внушительный вес. — Может, мне тоже обернуться? Отчего нет? — наблюдая за ними, проговорил лорд-гора. — Нет, постой! — сквозь смех возразил Хилд. — Вид твоей ипостаси даже меня заставляет вздрагивать. — Да, той личинке, в которую обращаешься ты, лучше не попадаться под ноги моему дракону, — согласился Савард. Мужчины рассмеялись, а Селвин, выслушав их обмен любезностями, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание. — Прошу вас, амари, — он указал взмахом руки в сторону драконов. — Светлейший вас ждет. — Я что же, — заикаясь пролепетала пустынница, — на нем полечу? А куда? — Светлейший не будет созывать драконов сюда. Слишком опасно. Вы отправитесь в более просторное и удобное место, — камергер перевел взгляд на меня. — А вас, мейре Хингрэд, туда доставит мейт Болдер. Надо было бы изобразить нечто вроде замешательства, но сейчас меня смущало лишь то, что я не в самой удобной своей одежде. Но нас никто не предупредил, да мы и не наездницы — потому положено летать так. — Это огромная честь, — сухо выдала я, вперив взгляд в лоб зеленого дракона, который, если бы был человеком, наверняка подмигнул бы мне. Нам с Вивьен помогли подняться на шеи исполинских и удивительно теплых ящеров. Никаких седел: обычные драконы не любили их, а уж нацепить седло на изарда — значит просто смертельно его оскорбить! — Держись за вот эти выступы на гребне, — ментально посоветовала я одеревеневшей Вивьен. — Расслабься! Это же твой... твой дракон! Он точно не причинит тебе вреда. — А вдруг Эдмер не так хорошо его контролирует? — пискнула пустынница у меня в голове. — Ты смеешься? — воскликнула я. Нет, ну всему же должен быть предел! Что будет, когда она сядет на обычного дракона, если она даже жениху не доверяет? Вивьен вцепилась в гребень, что тянулся вдоль шеи Стального, и совершенно постыдно зажмурилась. Но дракон не торопился сходить с места, он как-то очень пристально уставился на меня, словно хотел что-то понять. А потом вдруг качнулся в сторону и клацнул зубами прямо перед мордой Айкена. Тот отпрянул, я покачнулась, но сжала колени сильнее и до ломоты в пальцах вцепилась в его шкуру. — Может, вы без нас подеретесь? — выкрикнула раньше, чем успела подумать, что не стоило мне влезать в их спор. А он точно был: утробное клокотание в глубине мощных шей было тихим, но в нем можно было различить звуки, похожие на слова драконьего языка. Ящеры наконец разошлись в стороны, приблизились к краю огромной террасы. Солнце ослепительно отразилось от чешуи Стального — и она заиграла умопомрачительным сапфировым оттенком. А чешуя Айкена блеснула золотом. Мощным толчком он поднял себя над площадкой, ударил крыльями так, что у Карин, кажется, юбка взметнулась — и понес меня над лесом неведомо куда. Еще несколько мгновений мое сердце находилось в обмороке, а затем быстро заколотилось от восторга. На изардах я точно никогда не летала и даже не могла представить, что это когда-то случится. Они просто огромные. Сидеть было, честно говоря, не слишком удобно: никак не удавалось обхватить коленями эту толстенную шею. Все же ездовые драконы подбираются более подходящего размера. Но эта сокрушительная мощь, что исходила от каждого движения его крыльев, плавного покачивания хвоста и дыхания в необъятной груди, я готова была визжать. Что в этот миг делала Вивьен, сидя на шее своего жениха, я не видела. Через пару минут полета слезы привычно начали заливать щеки: сейчас пригодились бы мои очки. Я даже не сразу разглядела, где именно в окрестностях Хэйвена мы начали снижаться. Вокруг зашумели кроны стальных деревьев, закачались ветки под ударами воздушных волн, которые разгоняли драконьи крылья.