Эдмер заложил еще один вираж над лесом, оглашая его повелительным ревом, а затем приблизился к нам. Мы приземлились на просторном обрывистом берегу реки. Здесь и правда хватит места многим ящерам. И я еще не успела протереть глаза и убрать с лица паутинку растрепавшихся волос, как отовсюду на поляну начали слетаться другие драконы. Их было не так уж много, конечно — подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше — точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, бревна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями. Вивьен по подставленному для нее крылу спустилась с шеи Эдмера. Ее глаза чуть покраснели, но удивительным образом, подводка совсем не размазалась. Не иначе, магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полетом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась. — Зачем так много? — почти шепотом спросила она у меня. — Я думала, прилетят ну три-четыре дракона. — Часто они живут, как это принято говорить о птицах, стаями, — пояснил уже обернувшийся Айкен. — Не такими большими, конечно. Но и с другими видами общаются. По-своему. Вот и позвали «друзей». Он остановился рядом со мной, излучая драконий жар и силу — пока его вторая ипостась успокаивалась и сворачивалась внутри. Признаться, меня его полуобнаженный вид не смущал, а вот Вивьен то и дело на него косилась. И пока мы считали ворон, вернее, драконов, Эдмер вновь принял человеческий облик. — Айкен, — проговорил он, подхода к нам ближе. — Ты с утра не нашел никакой одежды, кроме штанов? — Не придирайся, — хмыкнул тот и опустил на меня многозначительный взгляд. — Скажи спасибо, что нашел хотя бы их. Казалось, еще немного, и он приобнимет меня за талию — просто потому что ему этого очень хочется. Вдоволь изучив нас издалека, несколько драконов решили приблизиться. Все — идеального размера для того, чтобы нести довольно легких всадниц и при этом набирать приличную скорость. Они не торопились, словно подкрадывались, чуть настороженно смотрели на Эдмера, который хранил непоколебимое спокойствие. — Что нам делать? — уточнила Вивьен. — Как мы будем выбирать? — Душой, — едва заметно улыбнулся драконолорд. — Но вы не думайте, они тоже выбирают. И решают, подпустить ли двух хрупких человеческих женщин к себе. Один дракон был похож на Айкена или Смагарла — такой же изумрудно-золотистый, с внимательными янтарными глазами и целой гривой коротких и длинных шипов вокруг шеи, которые, наверное, неплохо ее защищали. Он вытягивал шею, принюхивался, шел вальяжно, оставляя на траве отпечатки лап. Следом за ним, потряхивая крыльями, словно сбрасывая с них воду, шел бледно-золотистый в темную крапинку ящер. Вдоль бока его тянулась отливающая радужными цветами полоса, что делало его похожим на огромную форель. Он казался чуть мельче и изящнее остальных — похоже, самка. Я встречала их так редко, что не могла определить с уверенностью. Ее хвост оканчивался чем-то вроде красноватого плавника, такой же был сложен вдоль шеи, но чуть топорщился от любопытства. С другой стороны подбирался красновато-бурый, как их еще называли, глиняный дракон. Даже рисунок их чешуи напоминал трещины, отчего он выглядел, точно голем. И от самой полосы леса этакой драконьей рысцой бежал совсем молодой, но уже довольно крупный ящер землистого цвета с зелеными переливами, его шкура была покрыта тупыми выступами — по шее и на сгибах лап, на голове веером торчали гибкие рожки, а брови издалека казались косматыми, хоть на нем не было ни клочка шерсти. Ничуть не сбавляя скорость, он пронесся через поляну, махнул головой — и Вивьен вскрикнула, даже у меня внутри что-то екнуло. Показалось, лорд просто закувыркается вниз по склону и рухнет с обрыва в воду. Но толчок оказался шутливо— бережным — Эдмер только слегка качнулся и похлопал дракона по лбу. — А ты вырос, — заметил он. — Я не ошибся, когда тебя позвал. — Думаешь, в самый раз? — с сомнением покривил губами Айкен. — Еще дурной. Учудит чего. — Нет, — лорд покачал головой. — Ума уже достаточно, а скорость, сам знаешь, лучше многих. Вивьен перебегала взглядом от одной драконьей морды к другой, но, судя по ее выражению лица, все они казались ей одинаково устрашающими. А может даже, противными. Словно перед ней сидели гигантские жабы или даже какие-нибудь пиявки. — Ну, я не знаю, — протянула она. — Может быть, этот? Пустынница двинулась в сторону глиняного дракона — и тот удивленно вытянулся, словно не ожидал, что эта человечка вообще может шевелиться. Выдержав пару мгновений, он качнулся вперед, опуская к ней голову — и тут-то Вивьен первый раз открыто спасовала: замерла и сделала пару шагов назад. — Не показывай ему, что ты боишься, — ментально посоветовала я. Шевельнула пальцами, разгоняя по венам потоки магии, и выпустила небольшую порцию в сторону выбранного ею дракона. Тот тряхнул башкой, отчего по его шкуре переливами пробежали огненные блики, и нежно рыкнул. Это означало терпеливую благожелательность. Но Вивьен было невдомек — она попятилась еще, пока не налетела прямо на Эдмера, который нарочно остался на месте, наблюдая за ее неуверенными перемещениями. Он остановил пустынницу, придержав за локоть, чтобы она не оттоптала ему ноги. — Выберете другого? — проговорил пока спокойно. — Может быть, самку? — Женщина поймет женщину, так считаешь? — Айкен покачал головой и вдруг взял меня за руку. — А вы чего скромничаете, Илэйн? Держались вы на моей спине, надо сказать, довольно смело. А на этих драконов вас пока никто не усаживает. — Я пока не решила, буду ли я вообще участвовать. И все больше склоняюсь к тому, что нет. — Зачем же вы тогда прилетели сюда? — нахмурился лорд. — Поддержать Вивьен, конечно! Тут я, надо сказать, тоже не соврала. Без меня пустынница, возможно, и шага бы не сделала навстречу дикому, по ее мнению, дракону. И вдруг мне в плечо кто-то ткнулся. Через рукав к коже просочилось теплое дыхание. Айкен чуть приподнял мою ладонь и мягко опустил на нос тайком приблизившегося зеленого дракона. Везет мне на них. видимо! Его шкура была приятно гладкой и одновременно бугристой. Вытянутые ноздри любопытно шевелились вблизи от моего лица. — Я знаю его с того времени, как он был яйцом, — пояснил Айкен. Все ясно: это его протеже! Вот он мне его и сватает. Дракончик хороший, спокойный — но шебутной землистый, признаться, нравился мне больше. Он похаживал вокруг, сравнивая высокую траву с землей хвостом, и не выказывал большого интереса ни ко мне, ни к Вивьен. Но что-то меня в нем привлекало. Какие-то удивительные потоки энергии, что исходили от него и касались каждого, кто был здесь. — Если бы я решила участвовать, — начала я, с явным намеком поглядывая на Вивьен, — то полетела бы на нем. Землистый тут же насторожился, проследил за взмахом моей руки в свою сторону и медленно развел крылья в стороны, как будто собрался броситься ко мне с объятиями. — Почему, если бы? — нахмурился Айкен. — Вы должны участвовать! Я чувствую в вас способности... — Не хочет, не заставляй! — оборвал его Эдмер и вновь вернул взгляд к Вивьен, которая, кажется, теперь совсем растерялась. — Бери земляного, — надавила я ментально. — Не прогадаешь. Он быстрый, азартный и внимательный. Он уже нас всех тут считал. Пустынница с сомнением поджала губы. Ну да, не столь эффектный, как красный или радужный. Но я чуяла в нем отличный потенциал! Хоть в чем-то наши с Эдмером взгляды сошлись. Но не успела еще Вивьен пролепетать свое решение, как на нас наползла огромная тень, словно из-за леса выплыла туча. Громоподобный рык ударился в землю — ей богу, даже трава качнулась — и Тургар сделал круг в вышине над нашими головами. — Нет, ты не участвуешь! — велел Эдмер, здрав к нему голову. Словно тот что-то ему сказал. — Кстати, а почему? — я приподняла брови. Лорд взглянул на меня с раздраженным недоумением. Как будто увидел перед собой полную идиотку. — Это будет неравная борьба, — пояснил он. — У остальных участниц драконы не столь высокого уровня, как Тургар, — добавил Айкен. — Он почти уникален. И ему нет равных. Оу, ну так бы сразу и сказали! Зачем давить меня уничижительным взглядом и изображать страшные страдания от моей неосведомленности? Да, я знала, что стальные драконы лордов одни из самых сильных во всем королевстве. Но кто ж предполагал, что им нельзя участвовать в состязаниях. — Простите, что я не догадалась сразу, — я дежурно улыбнулась Эдмеру, когда он вновь на меня посмотрел. Но с таким раскладом Тургар, похоже, был не согласен. Он, казалось бы, улетел, но появился вновь. Покружил над обрывом и друг двинулся на земляного дракона, который как раз любопытно тянулся к моей руке. Мамочки! Я успела представить, как он отхватывает мне голову! Так близко от нее грохнули челюсти стального ящера. Нет, он хотел припугнуть собрата, но, честно говоря, я сама едва не поседела. — Ты что творишь! — рявкнул Эдмер. Он наконец отпустил трясущуюся Вивьен и пошел в ту же сторону, куда полетел Тургар, намереваясь, кажется, развернуться для новой атаки. Земляной дракон глухо пророкотал и, мазнув носом по моей ладони, попятился. Остальные ящеры заволновались. Некоторые снялись со своих мест и скрылись среди деревьев, остальные еще раздумывали. Но связываться с Тургаром не хотелось никому. Кроме дерзкого земляного, который пусть и проигрывал стальному в размерах, зато в отваге — ничуть. — Нет, нет, стой! — я побежала за ним. Но ящер, конечно, меня не послушал. Пришлось вновь обратиться ко всем своим внутренним резервам сентиды — потому что удержать от драки сразу двух огромных драконов — это та еще задачка. — Илэйн, не вмешивайтесь! —Айкен обхватил меня обеими руками за талию и притянул к своей широкой горячей груди. Да не время сейчас обниматься! Весь настрой мне сбил! Я завертелась, пытаясь вырваться, а Вивьен с удивительной прытью спряталась за нами. И когда я уже собралась пустить против Айкена свои самые боевые приемы, вверх взмыл Стальной лорд и бросился останавливать Тургара. — Да куда вы постоянно рветесь?! — возмутился Айкен, с явным усилием продолжая удерживать меня в руках. Я, как в драматическом моменте фильма, протянула перед собой руку, пытаясь дотянуться успокаивающей магией хотя бы до земляного дракона, который явно собирался встрять в драконью распрю по самый хвост Но плещущая вокруг ярость драконов оказалась немалой помехой на пути моих магических потоков. Еще этот драконолорд со своей ослепительной подавляющей мощью! Тем временем ипостась Эдмера настигла Тургара, который уже навис над земляным, намереваясь кинуться вновь. А тот задрал голову, устрашающе раскинул крылья в стороны, явно стараясь казаться больше. Его собратья разных мастей не торопились вступаться, но и не сбегали, словно лишь выжидали удобный момент, чтобы принять чью-то сторону. Все, надоело! Мне с этими ящерами силой точно не совладать! Я крутанулась и оказалась к Айкену лицом. Тот уставился на меня, словно не понял, как у меня это получилось. Еще миг поразмыслив, я обхватила его лицо ладонями и прижалась губами к губам. Так настойчиво и дерзко, как вообще могла. Чтобы крышу ему снесло хотя бы на пару мгновений! Что, ловелас чешуйчатый, не ожидал? И Айкен таки не ожидал — даже растерялся. Но терялся недолго — и вдруг жарко выдохнул мне в горло, сразу переходя к большему. Его объятия ослабли, перестали быть повелительными — ладони прошлись вверх по спине с мягким, осторожным нажимом. Этим-то я и воспользовалась: качнулась назад, выскальзывая из его рук, оттолкнула что было сил — и стремглав кинулась в гущу драконьей ссоры. Надо подобраться поближе, чтобы успокоить Тургара! Наконец, расстояние стало достаточным, чтобы дотянуться до него магией. Меня догнал яростный крик Айкена: «Куда?!» Но я даже не обернулась: все внимание было поглощено «разговором» двух стальных ящеров. Они кружили в воздухе друг напротив друга, примерялись, рычали, но пока не переходили к большему. Ого! А ипостась Эдмера гораздо больше своего приятеля: когда они оказались рядом, это стало особенно заметно.