Сейчас пора бы образумиться: он почти женат. А как? Как его вообще угораздило вчера довести все до поцелуя? — Эй, доброе утро, говорю! — в который раз окликнул Эдмера кузен. — Что, встреча с королем прошла неудачно? — Встреча-то удачно, — тот заставил себя встряхнуться. — А вот разговор был странный. Я не стал вчера тебя будить. Но кое-что обсудить нужно срочно. Он бросил перед Айкеном на стол свои путевые заметки о том, что удалось найти в окрестностях того места, где пропал принц. Рядом — положил обнаруженный в траве фрагмент наплечника. Кузен озадаченно полистал бумаги, повертел кусок доспеха в руках и поднял на Эдмера вопросительный взгляд. — Я, знаешь, мысли твои читать не умею… Что это за символы? Опять дуавары пошумели? При чем тут тогда дракон? Он ткнул пальцем в отдельно нарисованный черный силуэт. — Это я тоже хочу понять, — Эдмер вздохнул, вставая из-за стола. — Похитили принца Вилреда. Следов почти никаких. Пришлось детально исследовать все вокруг, но, кроме пары стрел, которые забыли забрать, пары засохших пятен крови и куска наплечника, мы ничего не нашли. — Постой… — Айкен вскинул ладонь вверх. — Принца похитили?! Но зачем? Он вновь принялся перечитывать каракули Эдмера с кучей исправлений и дописанных на полях заметок. — Это я и хотел понять. Если бы цель была — выкуп, то его уже запросили бы у короля. Значит, дело в какой-то далеко идущей перспективе. Но так или иначе, оно будет связано с магией «двутелых». — Думаешь, это тоже связано с угасанием источника? — Думаю, да. Они пытались похитить принца — раньше, чем Вивьен, — рассудил Эдмер. — Скорей всего, им нужна сила драконьих источников. Ведь его высочество постоянно жил рядом с Королевским, а значит, понемногу, с самого рождения впитывал его энергию. — Это же сколько силы им нужно, раз они и принца забрали, и амари хотели похитить? Вполне логичные рассуждения. А следуют из них самые тревожные выводы. — Очень много. Но я крутил так и эдак… — Эдмер глянул на кузена через плечо. — А что если с принцем что-то пошло не так, и они начали искать другой источник драконьей силы? Хотя бы родовой, если уж с Королевской не вышло… Айкен поскреб подбородок. — Но тогда где принц, если они не забрали его? — Он может быть уже мертв. Но мне пока не хочется в это верить. Хотя нужно быть готовыми ко всему. Деалла, кажется, тоже пытается подготовить к себя. Но он просил разузнать хоть что-то о судьбе сына. Айкен опустил голову, задумчиво скривив губы. Пока они молчали, в кабинет зашел Селвин, а за ним слуга — с подносом, полном посуды: Эдмер велел подавать завтрак для них с Айкеном прямо сюда. Скоро слуга ушел, а Селвин остался — расставлять все на столе, как положено. Его педантичность порой выводила из себя, но чаще была полезна. Эдмер решил, что при камергере разговор вполне можно продолжить. — Я был вчера в библиотеке. Что-то не спалось, и я решил, что поищу хоть какие-то упоминания этого черного дракона в старых свитках или книгах. Полистал исследования дуаварских ритуалов… Об Илэйн при Айкене лучше вообще не упоминать. — Нашел что-то полезное? — Ничего. Только самые безобидные: свадебные, погребальные или праздничные. О других сакральных обрядах — одни упоминания. Они как правило проводятся в тайне от чужих глаз. Конечно, я посмотрю еще, может, в хрониках что-то отыщется. Но думаю, придется обратиться к тому, кто к тайнам «двутелых» ближе всего. — К Коору Онта? Да ну, — недоверчиво покрутил головой кузен. — Он, конечно же, попытается тебя прирезать. — Только попытается. Но не прирежет Ты же знаешь, у нас с ним… нейтралитет. Но надеюсь, хотя бы в благодарность за то, что я сделал, он что-то нам расскажет. — Смотри, как бы он в первую очередь не оказался причастен к попытке выкрасть твою амари. И как бы не попытался еще раз… С Коором они встретились несколько лет назад, когда отец Эдмера еще был жив. Парень забрался поохотиться на чужую территорию — и тогда-то они столкнулись. Кому не повезло больше — так и осталось загадкой, потому как молодой дуавар на промысел вышел с родней. Без драки не обошлось, конечно, но от своих Коор Эдмера уберег — иначе те не стали бы церемониться. Отпрыска лорда убили бы с радостью. Но спасая нового знакомого, дуавар и сам попал в западню. Местные его поймали и хотели отвезти на суд лорда, но пришла пора Эдмера вступаться за того, кто ему помог. После он расспросил Коора, как получилось, что тот нарушил установленные границы. Можно было не верить его рассказам о сложном годе, о том, что сушь заставила дичь из дуаварских лесов отступить дальше на север и на восток. Можно было не верить, но Эдмер — поверил Коору. Позже они еще несколько раз встречались во время больших торговых дней. Дуавар даже водил Эдмера в Пыльные земли — показывал много интересного. Но затем случилась жестокая стычка между «двутелыми» и драконами — с тех пор они с Коором едва ли виделись пару раз. К тому же, несколько месяцев продолжалась резня между разными племенами самих змеелюдей — и о том, где теперь его хвостатый знакомый, Эдмер имел довольно смутное представление. — Отправь нескольких людей с письмом от меня, — отбросив воспоминания, велел Эдмер. — Пусть отыщут Коора и передадут ему просьбу встретиться. Где он может сейчас находиться, я укажу. Если он жив, то не должен отказать. — Опасно сейчас соваться к ним, Эд, — заметил Айкен. — Может, лучше все же обойтись свитками из хранилища твоего рода? Наверняка там что-то найдется! Я помогу тебе в поисках. — А сколько времени на это уйдет! Вчера я потратил кучу времени, но нашел едва какие-то крохи. Нет, нужно действовать быстрее и наверняка. Возможно, шанс спасти принца еще есть. После завтрака, продолжая разговаривать о неприятностях, что случилась в королевской семье, они вместе с Айкеном спустились в сад. Почти скисшая за ночь голова требовала хоть каплю свежего воздуха. Засидевшийся взаперти дракон раздраженно напоминал о себе нарастающими вспышками жара. Придется ему потерпеть до следующего утра. Сейчас вокруг уже слишком много людей: слуги, придворные, стража. Кто-то занят делами, кто-то праздно прогуливается. Кажется, никого не видно, но то и дело в стороне раздаются голоса. Отец любил, чтобы в Хэйвене было людно. Наверное, так он пытался компенсировать то, что жена, которую он горячо любил, не смогла принести ему больше одного ребенка: после выкидыша лекари строжайше запретили. Один драконий отпрыск — большой удар по здоровью человеческой женщины. А уж несколько — и вовсе могли истощить или убить ее. Редко когда у изардов, чьими амари становились женщины без сильной драконьей крови, обзаводились двумя или тремя детьми. Королю повезло больше: у него родилось два сильных сына. Что теперь с Вилредом — не понятно. Как страшно жаль! Истинных наследников драконьей силы так мало… Может, и хорошо, если Айкен поскорее решит жениться. Выберет себе невесту и продолжит род… Но от мысли, кто может стать его амари, внутри проносились горячие волны злости. — Не хотелось бы новых стычек с дуаварами, — слова кузена донеслись до утонувшего в размышлениях слуха. — Особенно сейчас. Кажется, им ничего не было нужно все эти годы, а теперь вновь решили побороться за земли? Эдмер не успел ничего ответить. Впереди раздались звонкие женские голоса. На небольшой круглой поляне, огороженной ровно подстриженными кустами, явно происходило нечто интересное. Мелькали стройные фигурки, шелк юбок поблескивал на солнце. Радостный драконий клекот время от времени прерывал смех. — Нет, так ничего не получится, — голос Илэйн был нарочито серьезным. — Подставь руку. Вот так. Лицо Айкена сразу приняло такое довольное выражение, что даже тошно. Он прибавил шаг и первым вышел из тени сада. Эдмер не спеша — за ним. Над головами девушек кружил уже знакомый лесной дракончик, явно заигрывая с ними и шаля. Пустынница протягивала к нему обмотанное полотенцем предплечье, предлагая сесть, но мелкий проказник над ней посмеивался, больше пугая и вертясь. — Да я ему не нравлюсь! — в отчаянии воскликнула амари. И тут же изумрудный плюхнулся ей на руку, оттянув вниз своим весом. Пустынница вытаращила испуганные глаза. — Ну вот видишь, он тебя не слопал, — деловито заключила Илэйн и скосила взгляд на приближающегося к ней Айкена. — Доброе утро, мейре! Он вежливо поклонился амари, затем ее товарке — чуть ниже. Чуть дольше задержал на ней взгляд. Девушки ответили ему книксенами, а затем только увидели Эдмера — и вновь присели в реверансах. — Мой лорд, — тихо пропела Вивьен, едва сдерживая улыбку. Неужели и правда рада его видеть? А вот Илэйн только скривилась, пряча взгляд. Изумрудный дракончик покружил рядом и с полнейшим доверием опустился ей в руки. Вытянул шею, зажмурился на солнышке и, кажется, мгновенно уснул. — Могу я предложить вам пройтись? — Эдмер подошел к амари и протянул ей руку. — К сожалению, в эти дни у меня не было много времени, чтобы узнать вас лучше. Думаю, сейчас ничего этому не мешает. Вивьен теперь даже сдерживаться не стала — смущенно разулыбалась, но голову в согласии наклонила почтительно и с достоинством — надо отдать ей должное. Выучка. — Я всегда рада, мой лорд. Она с легким торжеством глянула на компаньонку, а та одобрительно кивнула, но по ее лицу мелькнула тень непонятного чувства — словно все это ее раздражало. Да, наверное, сейчас она не самого лучшего мнения об Эдмере — после того, что случилось ночью. Впрочем, какая разница, что она думает? — Тогда я тоже воспользуюсь случаем пригласить вас, мейре Хингрэд, на прогулку, — бодро заявил Айкен. — Не боитесь, что ему это не понравится? — девушка погладила дракончика по макушке. Кузен хмыкнул: царапины на его щеке уже почти прошли: драконья регенерация устраняет такие «раны» очень быстро. Но вот память о защитнике серебро-волосой красавицы точно никуда не делась. — Я буду предельно деликатен, — Айкен понизил голос. Илэйн вздохнула, отчего-то посмотрев на Эдмера, который уже уводил Вивьен по боковой дорожке, и тоже нехотя приняла руку кавалера. Еще мгновение назад она выглядела беззаботной и даже счастливой — а теперь заметно помрачнела. Пока они с Айкеном не скрылись из вида, Эдмер успел заметить, как девушка пару раз опасливо глянула по сторонам. Что с ней творится? Но Вивьен быстро отвлекла его разговором. Казалось бы, ненавязчивым и осторожным: словно ей было неловко, но в то же время интересно. Она задавала удивительно точные вопросы — ровно такие, чтобы за короткий срок узнать об Эдмере как можно больше важного. Да, пожалуй, он уделял ей непростительно мало внимания в эти дни. Надо наверстывать. Мало удовольствия жениться на совершенно незнакомой девушке. Эдмер многое рассказал о своем детстве и о том, как отец учил его быть лордом и управлять землями. О его поездках в долину Королей и выборе претенденток на место невесты. — Я слышала, что вы отказались брать в кандидатки мою подругу, Илэйн, — вдруг проговорил Вивьен. — Почему? Она достаточно знатного рода... Удивительное участие к подруге, надо признать. Или за этим вопросом кроется нечто иное? — Она сбежала из дома, разве нет? — резковато бросил Эдмер. И почему даже разговор с невестой должен был вернуться к этой вздорной девице? — Вы отказались раньше, — с легкой улыбкой на губах напомнила пустынница. Ну да, как он мог забыть. Но в тот день, когда Илэйн упала с дракона — показалось даже, что расшиблась — он четко осознал, что не станет рисковать ее жизнью дальше. Все это выглядело тревожным знаком. Хотя, как ни странно, на отношении самой девушки к ящерам сказалось мало. — Просто я решил, что нашим жизням лучше не пересекаться. Ситуация тогда была неприятная. Мейрэ Хингрэд немало пострадала. Возможно, ей не стоит связываться с изардами: такое случается. И вообще. Давайте лучше поговорим о вас? Вивьен смущенно промолчала. Да, о себе говорить всегда сложнее и волнительнее — правда, если нечего скрывать, то и волноваться не стоит Но она вдруг припала на одну ногу и схватила Эдмера за локоть.