— Я хотел поговорить как раз по этому поводу, — Деалла помолчал, тихо прочищая горло, словно ему стало вдруг трудно говорить. — Моего мальчика похитили. Он пропал, но я предполагаю, что его похитили. Эдмер лишь на миг задумался, кого из сыновей он имеет в виду. Но старший — давно уже правит как лорд долины Поющих песков, значит… — Вилред? — Он возвращался с гостин. Весной я отправлял его пожить к бабке. И по дороге он пропал. Весь его кортеж — словно провалился сквозь землю. Эдмер, ты должен помочь мне отыскать его! — И как давно это было? — Чуть больше недели назад. Эдмер наморщил лоб. Странно бить тревогу, когда прошло едва не полмесяца с момента пропажи. — Почему вы молчали так долго? — Я пытался найти его своими силами. И след вывел нас на дуаваров Но я слишком далек от «двутелых», а они слишком скрытны — потому наши поиски оборвались. Да, как раз в то время змеелюди и начали лезть туда, где не появлялись много лет без приглашения. Скорей всего, это была разведка. Возможно, именно для того, чтобы организовать важное похищение. И что тогда говорить о безопасности обычных людей, если принца не уберегла даже солидная охрана. — Почему именно я, ваше величество? — все же уточнил Эдмер после короткого мига размышлений. — Ваш старший сын — лорд долины Поющих песков. А пустынники имеют дело с дуаварами гораздо чаще, чем я. В глубине зала послышались неспешные шаги. К алтарю Матери вышел жрец и поставил перед ним чашу, из которой исходил ароматный дымок. Постоял, сложив руки в ритуальном жесте, тихо что-то бормоча, а затем удалился. Все это время пришлось молчать, и Эдмер чувствовал спиной, как нарастает нетерпение Деаллы. — В том-то и дело, Эдмер, — продолжил он, — что про моего сына говорят многое. Будто он водит дружбу с дуаварами и позволяет их связи с потомками драконов. У меня нет возможности проверить это лично. Но мои люди при нем порой доносят противоречивые сведения. — Что же, вы не доверяете собственному сыну? — Скорее я считаю, что он будет пристрастен в суждениях, — мягко возразил король. — И может невольно покрыть кого-то, кто ему выгоден. Тем более сейчас, в такие непростые времена, когда мы не знаем, погаснет Королевский источник завтра или через месяц. — Я тоже могу быть пристрастен к дуаварам, — с легкой усмешкой заметил Эдмер. — Только в противоположную сторону. Они пытались похитить мою амари. — Похоже, дело серьезное, раз они почуяли такую силу, — голос его величества стал еще встревоженнее. — Но я считаю, что твоя пристрастность в таком деле гораздо полезнее. К тому же ты хорошо знаешь их повадки и давно наблюдаешь за ними. Возможно, у тебя есть связи… Связи-то есть, но не слишком надежные, выстроенные скорее на взаимной терпимости, чем дружбе или хотя бы симпатии. Придется вспомнить давние знакомства на дуаварской стороне. Неприятно, но необходимо. Может статься так, что принца уже нет в живых, если его и правда похитили «двутелые». Но не говорить же об этом ждущему помощи отцу! — Мне нужно знать все, что известно о том дне, когда пропал Вилред. Я постараюсь помочь. Король протянул руку и коротко пожал его плечо. — Я буду благодарен тебе, Эдмер. Если ты найдешь моего мальчика… Или хотя бы узнаешь, что с ним сталось, — он помолчал. — Вилред не успел даже ни разу обернуться. Я надеялся увидеть это в скором времени. Возраст подошел… — Я выясню все, что смогу. — Постарайся сохранить все в тайне, насколько это возможно, — серьезно добавил Деалла. — В столь неспокойное время лишний раз подрывать уверенность людей в троне и безопасности — самое последнее дело. — Я понимаю, — Эдмер кивнул. — И не отменяй свои планы. Пусть все идет своим чередом. На бал в честь твоей амари я приехать не смогу. Сам понимаешь. Но буду рад видеть вас в столице после. Я пришлю к тебе своих людей — тех. кто занимался поисками Вилреда. Они расскажут все. что знают. Береги себя. — И вы, ваше величество… Деалла степенно встал и вышел — за ним потянулись его телохранители. Скоро в храме стало еще тише и так пусто, будто он был заброшен. Эдмер посидел еще немного, размышляя над разговором с его величеством. Задача предстоит непростая — отыскать семилетнего мальчика на землях дуаваров. Но и не попытаться спасти его — значит, совсем не иметь сердца. Ребенок не виноват в распрях больших взрослых драконов и змеелюдей. Эдмер поднялся и подошел к алтарю Всевидящей. В чаше, что оставил жрец, уже догорели какие-то травы. В воздухе еще витал сладковатый дымок. Трехглазый алтарь неподвижно таращился в пустоту, но вокруг него было удивительно тепло, как будто он сам нагревал воздух. Через каждую пору ноздреватого камня как будто сочился свет. Совсем слабый — может, мерещится? Эдмер опустил ладонь на один из трех огромных зрачков. Его качнуло назад, а над головой под самый свод храма взмыла дымно-чернильная фигура огромного черного дракона. Он злобно щерился невероятно зубастой пастью, а его длинный язык вился, словно лента. Фигура пролетела над алтарем и, опустившись, погасила огонь, разожженный в одной из чаш вокруг него — а затем просто исчезла. Эдмер помотал головой, сгоняя наваждение. Что это? Подсказка Всевидящей? Что означает этот дракон? Или кого… Он вернулся в «Старый ясень» к своим спутникам, которые все еще шумно обедали, коротая время за пересказыванием друг другу всем известных баек и щипанием подавальщиц за круглые зады. Впрочем, те были не против. На этом постоялом дворе уже все, кажется, знали, что за гости прибыли с утра. А спутники лорда для местных девушек — хоть и призрачный, но шанс подцепить кого-то на крючок обаяния и чуть возвыситься над своим нынешним положением. — Пойдем со мной, — бросил Эдмер Деору, занятому безмолвным флиртом с хозяйкой, что деловито хлопотала за стойкой. Старшина подскочил с места, едва не опрокинул скамью и, на ходу, хлебнув из кружки, зашагал следом за ним. — Что-то случилось? — спросил, когда они вошли в комнату. Эдмер проверил, плотно ли закрыта дверь. — Случилось нечто очень серьезное, но прежде чем я расскажу, дай слово, что не передашь ничего и никому без моего разрешения. Деор покивал: — Конечно, мой лорд, — и с его лица сразу слетела вся беззаботность. Эдмеру пришлось вкратце пересказывать ему, что за встреча состоялась в храме Матери, и о том, что пропал принц Вилред. — Похоже, нам придется задержаться тут на некоторое время, — заключил он. Остальные и возражать не стали. К вечеру на постоялый двор «Старый ясень» пришли двое мужчин крайне серьезной наружности, как выяснилось — обещанные люди короля. Они кратко и наиболее емко доложили обо всем, что им удалось выяснить в ходе поисков хоть каких-то следов принца. Оказалось, что дорога, по которой Вилред добирался до дома, пролегает не слишком далеко от Каверны — вот и еще один расчет его величества при выборе места встречи: чтобы не пришлось мотаться по всей долине. Но устных сведений, конечно же, было мало, потому Эдмер решил проверить еще раз то место, где испарился целый кортеж принца. Всех своих людей брать не пришлось — к отряду присоединились вчерашние посыльные Деаллы. Скоро они далеко уехали вперед от остальных, показывая дорогу и переговариваясь между собой. — И чего это бабка-то у принца забралась аж в долину Стальных лесов? — поинтересовался вдруг Деор, поравнявшись с Эдмером. — Я думал, они все там обитают, в долине Королей. Он, настороженно прислушиваясь, огляделся в зеленоватом полумраке очередного лесочка. — Мать королевы после смерти мужа выбрала спокойную жизнь неподалеку от одного из самых крупных храмов Всевидящей во всем королевстве, — спокойно пояснил Эдмер. — Впрочем, насколько я ее знаю, дама она всегда была эксцентричной. И бойкой. Потому принцу вряд ли было рядом с ней скучно. Мимоходом для пользы дела довелось расспросить встреченных на здешних полях людей, что они вообще слышали о дуаварах в последние месяцы. Они тушевались, усиленно вспоминали, пересказывали местные сплетни, но никто не мог сказать точно, были ли «двутелые» здесь на самом деле. «Кто-то где-то видел». До нужного места добрались совершенно неожиданно. Казалось бы, это просто все та же обычная дорога с двумя пробитыми во влажной земле колеями — проедешь и не заметишь. Но теперь пришлось смотреть в оба! — Здесь можно ехать и ехать до самого выхода из леса, но так и ничего не обнаружить, — проговорил один из проводников. — Многие видели, как принц заезжал в лес там, на западе. Но никто не видел, чтобы он выезжал. — И вдоль дороги никаких следов, признаков того, куда они могли подеваться? — Ни обломков, ни признаков борьбы, — помотал головой мужчина. — Мы проехали всю дорогу от края до края. — Ну не лесные же звери все тут растащили, — вздохнул Деор, прислушиваясь к разговору. — Могли растащить дуавары, чтобы запутать след, — Эдмер остановил лошадь, заметив, как среди листвы и травы что-то блеснуло. — Вы внимательно осматривали обочины и траву вдоль дороги? Королевские подручные только переглянулись. Он спешился и по склону сошел в придорожные заросли. Пошевелил траву носком сапога — на земле и правда лежала вещь, явно здесь чужеродная. Он поднял небольшую металлическую пластину, выпуклую и начищенную. — Похоже не часть наплечника, — отозвался я Деор. Да, все верно, скорее одна из его частей. Эдмер повернул пластину другой стороной — и едва не обмер. На ней довольно тонко, даже ювелирно был изображен тот самый черный дракон из храма Всевидящей. Вот это, казалось бы, не давало ни одного ответа: черных драконов в своей жизни Эдмер не знал. К тому же он не мог припомнить, чтобы символом хоть какого-то из дуаварских племен был подобный ящер. Но вряд ли это просто совпадение: Видящая подсказала. — Доедем до границы леса, и поворачиваем, — отдал распоряжение Эдмер. — Думаю, мне придется лично выяснять, что за драконы связаны с дуаварами так, что те даже стали носить их изображения на доспехах. И отчего-то ему захотелось вернуться в Хэйвен гораздо сильнее, чем раньше. Словно что-то потянуло — капля за каплей — назад. Вот и дает о себе знать связь с амари? Все становится так, как и должно быть. По возвращении нужно уделить Вивьен побольше времени и внимания — она наверняка ждет. Регина/Илэйн Вечернее чаепитие в саду затягивалось. А все начиналось с невинного обсуждения грядущего бала и эскиза платья Вивьен для скорой церемонии заключения брака: листы с набросками, что сделал портной из долины Поющих Песков с соблюдением всех традиций ее народа, все еще лежали в стороне. Но темы для разговора у пустынницы все никак не иссякали.