– И куда это? – язвительно поинтересовалась Рада. – Куда вы, туда и я, – невозмутимо сообщила вампирша. – Я сам с трудом представляю, куда направляюсь… – Мне стоило больших усилий сдержаться, чтобы не послать повелительницу вампиров открытым текстом. – Ничего страшного. Вместе поищем путь. – Нет. – Это не обсуждается, – холодно сказала Нея. – Но зачем это тебе? В чем смысл? – Вы, люди, очень любите искать смысл, – с легким презрением бросила вампирша. – Даже там, где его не может быть. В данном случае тебе придется довольствоваться простым ответом. Так надо. На этом все. И не стоит разочаровывать меня. Я покосился на спутниц. Девочки, напрочь игнорируя наш разговор, как ни в чем не бывало наворачивали миноги, а Рада угрюмо уставилась в стену. – А еще вы удивительно непрактичные создания, – не скрывая презрения, продолжала Неяна. – В вашем положении отказываться от такого попутчика, как я, по меньшей мере глупо. К тому же я не собираюсь претендовать на твое лидерство, Горан, и буду по пути прилагать все усилия, чтобы быть полезной. Хотя бы в бою. – А если нам придется сразиться с твоими… сородичами? – Я использовал первый попавшийся аргумент. – Да уж… – В голосе вампирши скользнуло неприкрытое разочарование. – Я была лучшего мнения о тебе. Мои, как ты выразился, сородичи никогда не нападут, пока я рядом с вами. А при необходимости даже помогут. После недолгого раздумья я кивнул. Семь бед – один ответ. От того, что с нами пойдет повелительница упырей, ситуация не станет хуже. Она и так идиотская. – Хорошо. – Вот и прекрасно. – Вампирша мило улыбнулась. – А почему вы не едите? Отведайте еще вот это блюдо… Глава 21 – Но при одном условии, – перебил я Неяну. Хозяйка упырей надменно вздернула брови: – Горан, ты забываешься. Здесь только я могу ставить условия. – Это ты собираешься идти со мной, а не я с тобой, и я хочу знать, зачем тебе это надо. Тебе, совершенно чуждому человечеству существу. – С чего ты взял, что я чужда вам? – Нея усмехнулась. – Отчего же. В чем-то я очень похожа на вас, людей. Только гораздо совершеннее. То есть в первую очередь умней и сильней. – Это надо еще проверить, – с неприкрытой угрозой заметила Псица. – Уж поверь мне на слово, – небрежно бросила Неяна. – Ты зло! – с истовой убежденностью заявила Радослава. – Ты не можешь быть похожа на нас! – В нашем мире нет добра и зла в чистом виде, – менторским тоном ответила повелительница нежити и брезгливо добавила: – Эти понятия придумали вы, люди. Так вам проще оправдывать свое лицемерие. Пора бы тебе, Псица, самой себе откровенно в этом признаться. – Ты и тебе подобные… – начала воительница. – Ах да, все эти ваши побасенки про упырей, вомперов, вурдалаков и прочих чудовищ, – перебила ее вампирица. – Так вот, я имею к ним весьма опосредованное отношение. Скажем, они просто подчиняются мне, как вам – домашние животные. – Но мы не натравливаем своих домашних животных на людей! – резко бросила Рада. – Еще как натравливаете, – парировала Нея. – В том числе и просто ради забавы. – Горан, я соглашусь с любым твоим решением, но… – прошипела Радослава, а потом язвительно фыркнула: – Но как козу ни назови, она все равно останется рогатой. – Неверная аналогия, – спокойно прокомментировала Нея и с неприкрытой угрозой добавила: – А тебе, Псица, я бы порекомендовала воздержаться от необдуманных слов, ибо можешь очень быстро о них пожалеть… – Не стоит, Неяна. – Я решил, что самое время вмешаться в пикировку воительницы и вампирши. – Не стоит удивляться подобному отношению к себе. Люди очень многое претерпели от таких, как ты. Поэтому придется хотя бы намекнуть о своих целях. – Хорошо-хорошо! – неожиданно согласилась Нея. – Но, увы, я сама толком ничего не знаю. – Удобная отговорка. – Это не отговорка! – резко бросила Неяна. – Это какое-то смутное и очень странное наитие. Могу сказать только то, что пришло время сделать выбор. Даже мне. И я его сделала. Еще раз: я не собираюсь причинять вреда. Ни вам, ни остальному человечеству. В целом. Речь не идет об индивидуумах, которые преступят нам путь. Я ясно выразилась? Ответ вампирицы еще больше озадачил меня. Какой на хрен выбор? Между чем и чем? Почему именно она хочет идти со мной? То есть подразумевается, что я тоже уже сделал выбор. Но я всего лишь собираюсь доставить девчонок в Капитул. Ни больше ни меньше. Но на дальнейших ответах настаивать не стал. Один черт, отвертеться не получится. А помощь умелого бойца вполне может пригодиться. Ну не может же главная вампирица в Серединных землях быть плохим бойцом. К тому же вот не чувствую я от нее опасности. Зло – очень даже, но опасности для нас – нет, не чувствую. В общем, выхода другого нет, придется рискнуть. Пусть идет. Девочкам, похоже, все равно, а с Псицей надо серьезно поговорить. А то с ее поведением и до резни недалеко. Дальнейший разговор ожидаемо не сложился, окончание ужина прошло в молчании. Мы с девочками воздали должное отлично приготовленным яствам, Рада к еде практически не прикасалась, а вот Неяна, как ни странно, кулинарных шедевров совсем не чуралась. Странно потому, что все как один ученые Упорядоченного хором утверждали, что упыри питаются исключительно человеческой кровью и плотью. Но никак не выдержанным вином и запеченной на углях свежайшей форелью. Впрочем, этой ученой братии я никогда не доверял, так что и неудивительно. Ночевал в своей комнате. День выдался не из легких, я страшно устал, но заснуть сразу не смог, так и застрял между сном и явью. Как-то неожиданно появилось обычное в последнее время для меня видение. Ветер горы облетает, баю-бай… Над горами солнце тает, баю-бай… Листья шепчутся устало, баю-бай… Малена ласково улыбнулась, поправила пеленку на младенце и продолжила напевать колыбельную: Гулко яблоко упало, баю-бай… Подломился стебель мяты, баю-бай… Желтым яблоком примятый, баю-бай… Месяц солнце провожает, баю-бай… Неожиданно она подняла голову и, выбросив руку с раскрытой ладонью перед собой, тревожным голосом вскрикнула: – Горан!!! И в то же мгновение меня что-то с силой сбросило с кровати. Грохнувшись об пол, я машинально перекатился в сторону, открыл глаза и увидел нависший над моим ложем мерцающий, словно сотканный из теней, силуэт. – Пшшш!.. – Непонятное существо разъяренно зашипело и расплывчатым облачком метнулось ко мне. – Пошла ты… – Я машинально отмахнулся первым попавшимся под руку предметом, оказавшимся табуретом из тяжелого, как камень, дерева. Думал, он пролетит свозь визитера, как сквозь туман, но неожиданно раздался глухой стук, и тень отлетела в сторону, по пути развоплотившись в Эльмиру. Тварь запнулась об кресло, упала, но тут же снова вскочила и, вытянув вперед руки со скрюченными, как когти, пальцами, стремительно бросилась на меня. Я опять отмахнулся табуретом, но вампирица в полете изящно увернулась, сшибла меня на пол и резким ударом в грудь едва не выбила из меня дух. Одной рукой схватила за горло, прижала к полу и торжествующе ощерилась, обнажив тонкие белоснежные клыки. Ничего человеческого в ней уже не было: выдающиеся скулы, морщины на низком лбу, горящие кровавым огнем глазки, приплюснутый нос, больше похожий на свиное рыло, и белесые волосики на голом черепе – Эльмира стала похожа на того самого захлюста, которого я прибил во время путешествия с Франкой. Раздался зловещий свистящий шепот: – М-мой, выпью, бейся, сопротивляйся, люблю… Сопротивляться я не стал, просто собрал Силу в тонкий раскаленный стержень и ткнул им в голову вампирши. Сверкнул огненный росчерк, мерзко запахло паленой плотью. – А-а-а!!! – Эльмира пронзительно взвыла, вскочила, разбрасывая мебель, заметалась искрящимся огненным смерчем по комнате и неожиданно опала серыми хлопьями на пол.