Купер отложил свою книгу и тут же подскочил с места. – Миссис Тернер, разве можно отказаться, когда вы предлагаете еду? Ну нет. Уж на мое согласие вы можете всегда рассчитывать. Мама так и просияла при этих словах. Я встала следом за Купером, и мы пошли в гостиную. – Кстати, я поняла, откуда такое желание поменяться книгами. От «Преступления и наказания» становится тревожно. – Именно. Я уже мысленно начал готовиться к ночным кошмарам. Зато твоей стойкости остается только позавидовать, – сказал он. – Не ты ли на днях называл меня трусихой? – Трусиха. Но не во всем. – Вот это да. Спасибо. Он прыснул. – Не за что. Сегодня мама кормила нас рисом с курицей, и дедушка, весь в предвкушении, уже ждал за сервированным столом. – Купер, – обратился он к моему другу. – Снова ты. Купер широко улыбнулся. – Вас от меня уже тошнит? В печенке сижу, да, дедушка Дейв? – Уже давно, – ответил дедушка. Мама махнула рукой. – Он так шутит. – Нет, не шутит. – Мой шепот вторил дедушкиной немой артикуляции: «Нет, не шучу». Купера это посмешило. – Знаете, создается впечатление, что вы один и тот же человек, и от этого как-то не по себе, – заключил он, уставившись куда-то в пространство между мной и дедушкой. – Только не забывай, что он на сотню лет старше. – Как продвигается список? – спросила мама, наполняя мою тарелку и передавая ее обратно. – Купер прокатил меня на квадроцикле по дюнам. Не знаю, как точно измерить глубину этого опыта, но опыт был тот еще. Меня подмывало рассказать, как страшно это было, но я вовремя прикусила язык. Мама начала насыпать рис, но, заметив мое выражение, так и застыла с ложкой в каше. Нужно звучать увереннее. – Было весело. Купер профессионал, с ним нечего бояться. Купер захохотал, забирая полную тарелку у мамы из рук и располагая ее перед собой. – Ага. Вы бы ее видели! Я крепко схватила его за колено и вонзила ногти как можно глубже. Он глянул на меня, а потом на маму. – Она держалась просто отлично, – сказал он, даже не запнувшись. – Да и катались мы медленно. В дедушкином вздохе читалось недоверие. Наконец мама оправилась от оцепенения. – Это просто замечательно, милая. Это точно можно назвать новым опытом. Но давай договоримся, что в следующий раз ты сначала обсудишь со мной свои рискованные затеи. – Да. Извини. – В некотором смысле я огорошил ее этой поездкой. Эбби даже не знала, что нас ждет. Простите, миссис Тернер. Мама улыбнулась Куперу. – Все хорошо. Я знаю, что ты всегда осторожен. Догадывалась бы мама, насколько он осторожен, она бы запретила нам общаться. Мама протягивала дедушке его порцию, когда он вспомнил: – Сьюзан, кажется ты обещала Эбби прогуляться по парку после ужина? – У моей причесанной истории о дюнах не было и шанса вытолкнуть маму из зоны комфорта, поэтому дедушка взял ситуацию в свои руки. Я одарила его недовольным взглядом, но он только повернулся к маме с улыбкой. И дедушка был прав. Она пообещала. – Можем пойти все вместе, – предложил дедушка. Мама поджала губы. Она как раз наполнила последнюю тарелку и возвращалась на место. – Да, обещала. Звучит прекрасно. * * * Я так и не поняла, что именно в Купере умиротворяюще действовало на маму. Возможно, его жизнерадостность, или, может быть, ей передалась капелька его бесстрашия. Но что бы то ни было, мы справлялись почти с таким же успехом, как и когда папа был рядом. Мы с дедушкой шли сзади и держались за руки. На прогулках с мамой я всегда бралась вести разговор. Сейчас с этой задачей отлично справлялся Купер. Я бы даже сказала, что с ним она чаще отрывала взгляд от земли, больше смеялась и чувствовала себя более раскованно. Я не разобрала, о чем они говорили, но сделала себе мысленную заметку обязательно расспросить Купера и взять что-нибудь на вооружение. – А теперь расскажи мне честно, как прошла поездка? – попросил дедушка. – Ужасно, – сказала я. – Слишком быстро. – Так и думал. – Он погладил меня по руке. – Почувствовала небывалую глубину? – На самом деле, да, у меня появилась идея для новой работы. – Значит ли это, что и на следующей неделе ты едешь с Купером в дюны? – На твоей жизни это точно не повторится. – Чем ты ему ответишь? – Имеешь в виду страх? – Да. – Еще не придумала. В парке мама присела на скамейку. Я присмотрела себе качели поблизости, а Купер присоединился ко мне. Дедушка решил помочь мне раскачиваться и встал сзади. – А ты на удивление сильный, для своего-то возраста, – заметила я. – Я сильный для любого возраста. Я махнула ногами, чтобы взлететь еще выше. – И какую классику вы в конце концов выбрали? – спросил дедушка. – «Это было самое прекрасное время, это было самое злосчастное время»![13] – прокричала я с самого верха. – «Повесть о двух городах», – сказал дедушка. – Отличный выбор. О двух противоположных реальностях, которые уживаются в непосредственной близости друг с другом. А ты? – Теперь дедушка обращался к Куперу, пока тот крутился в качели и опутывал себя цепями. – «Преступление и наказание». – Вот как. О мужчине, которому убийство сошло с рук… или не совсем? Порой не сыскать наказания более жестокого, чем наш внутренний судья.