В подтверждение этой мысли смартфон пискнул, напоминая, что у нас осталось всего пять минут. Ровно пять. Ни больше ни меньше. – Слушай, – задумчиво спросил Карлос. – А что у тебя в мешке? Костюм какой-то, да? А какой? – Платье, – ответила я, пока не слишком понимая, зачем эта инфа понадобилась чайкам. – А подол длинный? – Вполне. – Тогда переодевайся! – гаркнул Карлос. – Срочно! И мне, конечно, срочно захотелось спросить «Зачем?» и сначала получить объяснение, а уже потом нырять с головой в авантюру, но я отбросила эти дурацкие рациональные желания. Потому что времени на них не было совсем. Реально, в нашей ситуации могло спасти только чаячье безрассудство. Переоделась я секунд за двадцать, просто натянув платье сверху на футболку и джинсы. В ответ на такое обращение гардины и скрепляющие их шнурочки немного потрещали, но выдержали. Оставалось лишь надеяться, что и в полете они поведут себя достойно. Откуда-то сбоку подскочила Клара и одобрительно кивнула: – Блеск! Просто за плотную ткань держаться удобнее, чем за футболку. Ты ж не готова, чтобы тебя поцарапали? – Готова, – отрапортовала я. Не в том смысле, что к царапинам. А лететь. – Мяу… – сказала Джу и прикрыла голову лапой. Мол, совсем я не готова к такому ужасу, но что поделаешь, если надо. – Кстати, – оживился Карлос. – Мы еще притащили с собой очки авиатора. – Что-о-о-о? – В подарок Джу! Она будет первой в своем роде кошкой-чайкопилотом! И одна из чаек торжественно протянула нам маленькие синие очки. Выглядели они очень мило. И очень подходили к оттенку шерсти моей сладенькой коти. – Ну вот, – сказала я, пристроив их на голову Джу. – Теперь ты тоже в костюме. Потом перевела взгляд на охранников, которые уже довольно подозрительно посматривали на чаячье столпотворение у моих ног, и начала колдовать. Нет-нет-нет. Я совсем не интересная. И чайки неинтересные. Такие противные, мерзкие, бе-бе-бе… Что на них вообще смотреть? Кто вообще в здравом уме и твердой памяти захочет на них смотреть?.. Никто! Правильно, никто! Поэтому лучше отвернуться и заняться разглядыванием более важных вещей. Пока эти чайки не уберутся куда подальше… Тут я почувствовала, как отрываюсь от земли. Ой, мамочки! Чайки действовали слаженно, но из-за общей сложности конструкции они никак не могли найти точку баланса, и меня мотало в воздухе туда-сюда. Впереди летел Карлос и страховал пару птиц, которые тащили Джу. Маленький авиатор в очках и с прижатыми ушами выглядел настолько умилительно, что у меня сердце сжалось. Ты ж моя героическая девочка! За этими размышлениями я даже как-то не заметила, что мы уже на середине пути, а прогулочный катер так и не показался. Неужели нам повезло? Но не успела я порадоваться этому факту и начать наслаждаться полетом, как не выдержал один из шнурков. И платье начало натурально расползаться на отдельные полотнища. – Стоп! – Я в ужасе схватилась за края ткани, не давая главному шву на груди окончательно распуститься. Чайки вмиг затормозили, меня по инерции швырнуло вперед, и платье затрещало уже совсем угрожающе. – Да не вы «стоп»! Я к платью обращаюсь! – Уфф! – хором ответили чайки у меня над головой. – Так бы и сказала! Вместо ответа я зажмурилась от ужаса. А дальше была битва системы мер. Кто победит: приближающийся метр за метром берег или расползающееся сантиметр за сантиметром платье?.. Платье не выдержало за пару метров до берега. Один из швов разошелся окончательно, я выскользнула из занавесочных объятий, и чайки (двадцать восемь минус две) стремительно полетели вверх. А я так же стремительно – вниз. Причем даже не пискнула, потому что была слишком сосредоточена на колдовстве: по берегу гуляли туристы, а чуть вдали, ближе к замку, толпились люди – по-моему, наша съемочная группа, – и мне совсем не улыбалось предстать перед ними в образе повелительницы птиц. Не переставая отводить глаза всему миру вокруг, я мысленно приготовилась к удару об воду, но вместо этого вдруг оказалась на берегу. В крепких объятиях. – Привет, – сказал Вадим. – Продолжай колдовать, не отвлекайся. – Привет, – ответила я. – А как ты меня тогда заметил? Он усмехнулся: – Неужели ты думала, что на меня действуют эти ведьминские штучки? Я пожала плечами, примерилась и поцеловала его в нос. – Как ты ловко притянул меня к себе. – А это уже мои демонские штучки. Как ты намереваешься не опоздать? До замка еще бежать, осталась всего минута, Игорь стоит с часами наготове, а ты еще тут. – Стопну время, – хмуро ответила я. – Или ускорюсь на чуть-чуть. – Тут я подозрительно прищурилась: – А ты что, волновался, что меня нет? – Нет, – безмятежно ответил Вадим. По-моему, слишком безмятежно. – Просто вспомнил, что забыл тебе кое-что сказать. – М? – Когда мы на съемках, будь осторожна, пожалуйста. Если что-то случится – типа того же выключения света в Охте-центре, – я не смогу бросить все и спасать тебя. Потому что по условиям контракта мне придется сначала разобраться с проблемами Александра. – Думаешь, я такая нежная, выключение света может на меня напасть? – Думаю, ты не случайно вызвала меня вчера на разговор. Тебе кто-то угрожает. Этот кто-то не я. И ты до сих пор не знаешь… – Женя! – Рядом со мной на траву по очереди шлепнулись платье, Джу, Карлос и Клара. – Бегом! Летим! – Мяу! – Мне пора, – я вывернулась из объятий, подхватила злополучное платье – да уж, все придут в восторг, увидев ЭТО, – и рванулась к цели сквозь время и пространство. Хотя на середине этого броска меня догнала мысль: а что, я до сих пор хочу выиграть? Кажется, уже не очень… И вторая мысль: похоже, у меня теперь собственное шоу. Детективное. И я на сцене во всех главных ролях: детектив, наживка и свидетель. Это же гораздо прикольнее. чем какой-то там отбор невест! – Что же, те, кто опоздал… – начал было говорить Игорь, когда я влетела в холл дворца с радостным воплем «Здрасьте!» И тут же поймала взгляд Ангелины, говорящий примерно следующее: ох, как же ты достала. В ответ я сладенько улыбнулась: мол, дорогая Ангелина, я еще даже не начинала доставать! И ты точно не хочешь узнать на своей шкуре, как именно я это делаю. – Что же… – переобулся в полете Игорь. – Все в сборе, и самое время огласить правила. Раздевалка – вон там. После того как прихорошитесь, отправляйтесь в галерею на втором этаже, там для вас приготовлен небольшой фуршет. Ангелина с помощниками проверит ваши костюмы на соответствие техническим требованиям, Иннокентий уже выставил свет и готов снимать, а потом придет Александр, чтобы оценить эстетическую сторону происходящего. Я направилась было в сторону раздевалки, приветственно улыбнулась Алле и Барби, но не успела до них дойти, как меня поймали за локоть. Ангелина, кто же еще. – Зачем вы притащили с собой животное? – злобно спросила она. – Какое животное? – удивилась я. – Вы придуриваетесь? Вон кошка, у вас на плече… – Ааа! – Я хлопнула себя по лбу и показательно-виновато улыбнулась: – Это не кошка. Это инструмент, при помощи когтей которого я делала свой костюм. Взяла с собой на случай, если понадобится починка. И что ответить на такое? Правильно, ничего. Через полчаса я искренне порадовалась тому факту, что дома у Инны не нашлось рыболовной сети. Иначе получилось бы очень неоригинально. Похоже, половина участниц так же, как и я, любила чешскую сказку про хитроумную дочь пастуха и загадку: «Явись ко мне не одетая, не раздетая, не пешком, не на лошади, не с подарком, не с пустыми руками…» и так далее. Такого количества замотанных в сети разной степени откровенности красавиц свет не видывал. Ладно-ладно, их было всего с десяток, но все равно смешно. Особенно когда они переоделись, оценили ситуацию и чуть не зашипели друг на друга от ярости. Еще бы, выйти в свет и увидеть соперницу в таком же платье – к беде. Точнее, к несварению желудка. От бесплодной злости. – Сетевое дефиле, – пробормотала я, нежно прислонившись к столику с канапе и сырной нарезкой. Позавтракать я не успела, а есть после забега хотелось страшно. – Рыбацкое, – усмехнулась Алла. Сама она красовалась в некоем подобии перевернутой вазы, сплетенной из ивовых прутьев. Узкое горлышко на месте талии, расширяющийся к коленкам колокол юбки, грудь плотно заплетена веточками, а лиф украшен цветами. – Это ты за ночь сделала или влезла в готовую вазу? – поинтересовалась я. Алла задумчиво похлопала себя по бокам: