– Если ты такой классный взломщик, разберись с этой сигнализацией. В сказках часто на волшебных деревьях звенят листья, выдавая вора. Но там нужно что-то взять хитро, не задев листочков. А отсюда и брать нечего! Для чего они?! – девочка возмущённо взмахнула рукой. Шулер осторожно перехватил её запястье. – Тихо-тихо, мельница! Не гони ветер! Зазвенят. Лиза крепко схватилась за его куртку, приоткрыла рот и замерла, поражённая открытием. – Поняла! Колокольчики! И сигнализация, и сам плод! Надо сорвать так, чтобы звякнуть не успел! Ну, попробуй. Посмотрим, что будет? – Я? – А кто? Я боюсь! Ты у нас профессионал! Лиза прижималась к его груди. Шу почёл за лучшее согласиться, чтобы поскорей отстранить её. Не ровён час расслышит, что у него не стучит сердце! Оно есть, но почти не работает. Дёргается от волнения только в самых острых моментах. При посвящении в новую ступень, при разговоре с Князем… и когда он услышал, что запустил невозможность. Тот ещё поворотный момент! – Отойди, не подбивай руку, – он поправил перчатки, прицелился, помедлил секунду и схватил колокольчик за язык. Дёрнул, словно вырывал жало змеи. Колокольчик остался в руке, дерево рассыпалось коричневым облачком, как плюётся спорами гриб-дождевик. Даже шкурки не осталось. – Ха! Получилось! Язык в колокольчике растворился сразу, когда «плод» отделился от ветки. Шу стряхнул пустой колпачок. Тот сплющился, как расплавленный. Чёрная лужица неохотно всосалась в землю. Без напоминаний Шу крушил деревья одно за другим. Оказалось, дерево исчезает, только когда сняты все колокольчики. На первой сухой яблоне висел один, а на многих чернели по три-четыре. Лиза постепенно осмелела и тоже попробовала. Шу показывал ей, как правильно завести пальцы, не качнув язычок, пока он не будет отделён от стенок мягкой рукой и не сможет «проболтаться». Они азартно расчищали себе широкую аллею к замку и вели счёт уничтоженным деревьям. Лиза хитрила, выбирая те, что с одним колокольчиком. Шу как будто нравилось срывать их побольше. – Больше не могу! Сто! – Лиза запыхалась и раскраснелась, словно рубила дрова. Она обмахивалась передником платья. – У меня сто пятьдесят, – с превосходством сверкнул глазами Шу. – Вернее, сто сорок девять. Этот юбилейный! – он потряс кистью, сбрасывая напряжение, и готовился сделать очередной змеиный бросок. – Ты считаешь колокольчики, а я – деревья! – возмутилась Лиза. – А деревьев, пожалуй… восемьдесят семь. – Значит, я выиграла? Или… Странно получается. – По трофеям – я, по разрушению – ты, – примирительно отозвался шулер. – Хорошо! – потянулась Лиза. – Как думаешь, мы спасли уже много невинных душ? Пальцы в чёрной перчатке дёрнулись. Язычок предательски звякнул. – Что ж ты, – упрекнула помощника Лиза. – Я хотела пока отдохнуть… Смотри, началось, – она слишком устала, чтобы даже показать пальцем. Сад переменился. Из бескрайнего он стал узким кольцом вокруг замка. Башни стремительно выросли, шпили вонзились в небо, стены тёмной громадой придвинулись и нависли над нарушителями границ. Вынырнув откуда-то сбоку, не из парадных ворот, к ним быстро приближалась маленькая фигурка. * * * – Пашка! – воскликнула Лиза. – Живой? Настоящий? – Ты всё-таки здесь! Ох, Славка ругаться будет… – Где он? Где все? – Его нет, он сегодня летает. А другие кто – где. Мишка в замке, картошку чистит. Мы сегодня дежурим на кухне. Я услышал сигнал, сразу понял, что это ты! Все подумали, что хозяин пришёл, а я посмотрел в окно… Лиза грустно взъерошила ему волосы. Как всегда, Пашка не усидел в стороне. Первым примчался! – Что же ты такой тощий, прямо скелет? Он вас хотя бы кормит? Что скажет бабушка! – Ты не знаешь, что дома? – с надеждой спросил Пашка. – Все волнуются. Ждут, плачут, – уверенно ответила сестра. – Что ещё может быть? Я не больше тебя знаю! Вы домой не летали? – Нет, не можем, – понурился двоюродный братец. Тут же снова вскинул лицо, подозрительно глянул на Шу и услышал заверение, что он друг. – Мы пока летаем, вообще не едим. Ничего не успеваем. Пару капель хлебнуть из лужи – уже удача! Только ужинаем, чтобы утром были силы лететь к облакам. А когда на кухне дежурим, в этот день едим досыта. – А откуда в замке еда? – полюбопытствовала сестра. – Здесь же ничего не растёт. – Мы готовим из того, что хозяин приносит. Печём хлеб, жарим мясо. У него в подвалах запасы есть. Много яблочного кваса, бочки с вином, соленья, копчёные окорока, крупы. Остальное где-то берёт, думаю, покупает, потому что уходит с золотом, а прилетает с едой. – Значит, он сам тоже звонит в колокольчик, когда возвращается? – удивилась Лиза. – Иначе в стенах прохода нет. Они круглые! Так заколдованы. – А кто вешал колокольчики на деревья? – Сами выросли, – серьёзно ответил Пашка. – Он и замок так свой построил, из земли вырастил. Там ведь есть материал, в горе. Изменил структуру, задал схему… старшие говорили. – Замок правда железный? Пашка неуверенно пожал плечами: – Ну, какой-то не каменный. Колдовской! Лестницы железные точно! Перила холоднющие, не дотронешься! А в жару горячие, как плита! И решётки на окнах нагреваются, и балконы. А стены и крыша – нет. Лиз, а знаешь, почему этот сад такой? Здесь когда-то яблоки росли! Вот такие! Почти как арбузы! – Пашка показал размер. – Мы их в бочках видели! Белые-белые, вкусные! – Интересно, – вмешался в непрерывную скороговорку Шу. – Знаешь, отчего он пропал? – Это кладбище! – сообщил Пашка. – Мы бы без подсказки не догадались! – фыркнула Лиза. – Но ведь необычное? – Нет, проклятое! Здесь лежат все прежние вороны, – Пашка передохнул и затараторил: – Те ребята, что давно здесь, рассказывали: вороны умирают всегда одинаково – падают с этих деревьев, на которых мы живём, но не превращаются. Упал и всё. Это если хозяин никого не убил! Знаете, зачем он растягивает время? Потому что нам нельзя вырасти, но хозяин хочет, чтоб мы жили подольше и долго ему служили! Всё равно многие не выдерживают. Тут бывает одна нормальная смерть – смерть от горя! И земля поэтому горькая! Раньше, когда был сад и когда умер первый ворон, чародей убрал его под корни дерева, и та яблоня сразу засохла. Умирая, проклятые птицы всё равно остаются птицами, и как только корни касаются проклятья, дерево погибает! И трава потому не растёт. А на ветке появляется колокольчик. – Вот они что значат! – поняла Лиза. – Значит, там, где несколько… – Там уже три-четыре скелета, – кивнул Пашка и странно притих. – И нельзя их освободить, пока корни деревьев их держат. Хозяин так нарочно придумал. За то, что извели его сад. Он, конечно, не сам его сажал, а украл, но… – Пашка, смотри! – Лиза с загадочным видом подошла к дереву и привычно дёрнула колокольчик за язычок. Дерево рассыпалось. – Ух ты!.. – восхитился двоюродный брат. – А мы что только ни пробовали! И огнём эти корни, и… Ничего не брало! Покажи ещё раз! – Сам попробуй! – весело предложила сестра. – Осторожненько, чтобы не успел зазвенеть! Сводишь пальцы со всех сторон… Р-раз! Готово! И они расплавляются. Но совсем не горячие. Попробуй! Брат с опаской сорвал один и завопил от восторга. – Есть! Пойду всем расскажу! Лиз, ну ты… Ты вообще!.. Только лучше уходи, пока всё хорошо. – Да ваш старичок-птицелов-садовод давно знает, где я! – снисходительно усмехнулась Лиза. – Не показывается, потому что боится! – Что ж, довольно! – грянул холодный голос. В трёх шагах от гостей, рядом с перепуганным Пашкой, выросла высокая мужская фигура. На этот раз Гравел хоть и появился из воздуха, предстал перед Лизой отнюдь не тенью. – На сегодня разрушений достаточно. Ты, – он метнул гневный взгляд на слугу, – бегом в замок! Собери всех, вы нужны мне. И на радостях не забудьте: превращаться свободно вы можете только здесь, так что парочку деревьев для себя оставьте. О вас забочусь! Средний брат виновато глянул на Лизу и метнулся прочь. – Добро пожаловать в мой сад, – чародей сделал гостеприимный широкий жест. – В дом не приглашаю, там от птиц будет слишком шумно. Твою встречу с судьбой лучше проводить под открытым небом. – Нашу встречу! – не дрогнула Лиза, глядя ему в глаза. – У вас те же шансы проиграть, что и у меня! – Нашу… – Гравел словно смаковал это новое для него слово. – Вижу, в этот раз ты пришла не одна, – чародей насторожённо оглядывался, но не обнаружил никого, кроме Шу. Златогон держался у него за спиной, переносясь всякий раз, как Гравел оборачивался. – Странный у тебя попутчик, – уголки тонких губ зазмеились. – Кажется знакомым… Он сверлил молодого шулера взглядом, понимая, кто внутри, и пытаясь угадать, что ему принесёт эта неожиданная поддержка. Дар Князя? Но бесплатных подарков от него не бывает. Помощь снизу? Хитрая ловушка, чтобы получить его душу на несколько веков раньше? Нет, в последнее Гравел не верил. Он и так верно служит аду и живым полезен Князю не меньше, чем после смерти. – Наслышан о ваших заслугах, хотя мы не встречались, – невозмутимо ответил Алоиз. Лиза краем уха отметила, как хрипло звучит его голос. Машинально качнулась к другу и взяла за локоть, желая защитить Шу. – Это Шу, он будет следить, чтобы наша встреча прошла честно! И я требую для него этой… не простой безопасности, а… – Неприкосновенности, – с усмешкой подсказал Шу. – Не волнуйся, я вырос из того впечатлительного возраста, когда подчиняются его силе! – Твой хозяин пострашнее меня, – вернул ему усмешку Гравел. – Значит, будешь секундантом на поединке? Я не против. Оружие и условия всё равно выбираю я! – Потому что вам бросили вызов. Правила неизменны, – слегка поклонился Шу. – Вы готовы назвать испытание, господин Тархароу?