– Да! – этот резкий короткий ответ прозвучал как воронье карканье. Гравел поднял руку и резко взмахнул ею вниз, словно рассёк воздух саблей или сдёрнул какой-то покров с высоты. В тот же миг небо потемнело от трепещущих крыльев. Лизу оглушил крик стаи. Все вороны, как обещано, слетелись на зов и расселись на мёртвых деревьях. * * * – Суть задачи элементарна! – самодовольно провозгласил чародей. – Ты однажды заявила, что узнаешь своих братьев из тысячи! Отличишь их среди всех – забирай. Но условия будут особые. Для победы ты должна узнать всех троих, если только одного или двух – не считается. Если ошибёшься, не узнаешь родную кровь, они навсегда останутся воронами. Если согласишься на испытание, а потом откажешься выбирать, твои братья упадут замертво! Время испытания – до заката, пока можешь что-нибудь разглядеть – выбирай. Впрочем, нет, даже с фонарём по саду ходи! До полуночи! – щедро разрешил Гравел. Видно, ни секунды не сомневался, что его задачу решить невозможно. – Ты согласна? Единственная возможность гарантированно сохранить им жизнь – отказаться! Златогон клокотал от ярости. В нём бушевали волны огня. Лиза тоже сразу поняла обман: все вороны сбились в тройки с особыми приметами её братьев. У каждого третьего торчал непослушный хохолок на макушке, ещё столько же нервно ерошили перья и оглядывались, у стольких же птиц плечи и спина отливали зелёным блеском. Девочка не видела того, что видел Алоиз. На деревьях сидели не заколдованные дети в новом обличье, а сотни «поручиков». Шустрые бесы старательно имитировали жалобные взгляды, беспокойство, тревожные вскрики и повадки Лизиных братьев, но где среди них настоящие Славка, Мишка и Пашка, старший чёрт не видел. Перья создают сильный фон помех, это они с напарником уже проверяли. Придётся обойти весь сад и присматриваться к каждому. Особенно если Гравел заставил их разделиться. – Что решила? Рискнёшь? Или будешь благоразумной девочкой? – с притворной заботой спросил чародей. Лиза закусила губу и с минуту молчала, мучаясь первым выбором. Потом глянула вверх на Шу. – Что ты мне посоветуешь? – А послушаешься? – усомнился он. Лиза энергично кивнула. – Откажись. – Алик! – дёрнулся Златогон. Гравел даже что-то уловил. Оглянулся и зябко повёл плечами, чувствуя себя неуютно рядом с горящим ангелом. Алоиз и бровью не повёл. – Ты серьёзно? – спросила Лиза. – Это единственный благоразумный выход. У тебя опять выбор – вилка. Плохо будет в любом случае. Откажешься – проиграешь, но братья будут жить. Согласишься, но проиграешь – они снова остаются в живых. Согласишься, но испугаешься и не выберешь никого – твои братья умрут. В любом случае и тебе, и им будет плохо… Разве что ты найдёшь всех троих и вы вместе вернётесь домой. Три шанса из трёхсот приблизительно. Подскажите, сколько здесь воронов? – Триста тридцать! – с удовольствием ответил Гравел. – Итак, ваше решение? – Откажись, пока не поздно, – повторил Шу. – Так спокойнее. Риска меньше. Лиза полыхнула не хуже Златогона. – Меньше риска?! Ты, похоже, не умеешь считать? – ярость придала ей силы и чёткость мышления. – Если я отказываюсь от шанса, он выигрывает, а мы продолжаем мучаться! Этого нельзя допустить! Соглашаться нужно в любом случае, разве непонятно? Если не найду, мне дома спокойно всё равно не жить! Я умру от горя! Если никого не узнаю, я нарочно откажусь выбирать! Так и так они рано или поздно упадут здесь без сил, так уж лучше сейчас, пока я смогу их оплакать и похоронить, а не он! Славка бы меня поддержал! Значит, я могу вернуть их или прекратить их страдания! По-любому они будут свободны и Гравелу не достанутся! Ты советуешь отказаться?! Я прошла такой путь только для того, чтобы уйти ни с чем? Не попробовав? – Молодец, – лёгким движением век одобрительно кивнул Шу. – Так и думал, что сделаешь мне назло и покажешь свою решимость этому тёмному господину. Он не выиграет в любом случае! – Алик, не… «НЕ МЕШАЙ!!!» – мысленно прорычал Алоиз. От него отхлынула ледяная волна, ударившая ангела, как тугая подушка. Златогон покачнулся, даже отступил на полшага. Гравел снова оглянулся, но ангел уже исчез и тут же возник за плечом Шу. – Прежде чем соглашаться, – с непроницаемым видом продолжал тот, обращаясь к Гравелу, – у нас тоже есть пара условий. Первое. Поклянитесь, что среди этих воронов… гм, очень особых воронов… действительно есть трое мальчишек, которые нас интересуют. – Есть! Чтоб мне провалиться, если они не сидят на ветках и не умирают от страха! – Вы и так провалитесь, – проворчала Лиза. – Говорите настоящую клятву! – Где-то здесь действительно сидят твои братья, – любезно повторил Гравел. – Я не прячу их, они выглядят так же, как остальные! Чтоб мне никогда больше не пить ледяную росу, если обманываю! – Второе условие, – продолжал Шу. – Мы будем угадывать вместе! – Но… – Не обсуждается! Принимаете – или шоу срывается и вы отпускаете пленников без всяких условий! – Принимаю, – Гравел очень пристально смотрел на слугу Князя, силясь разгадать его мысли. – И третье, – добавила Лиза. – Я могу говорить с ними? Дотронуться? – Проверяй, как хочешь, хоть иглой в сердце! – презрительно усмехнулся в усы Гравел. – Согласие официальное? – Да, – твёрдо кивнула Лиза, сжав кулаки. – Время пошло. Не буду тебе мешать! – чародей растворился в воздухе. Лизу совершенно не волновало, улетел он в замок и следит оттуда или остался здесь. Она обернулась к Шу. – Что теперь? Он решительно шагнул вперёд. – Это мой круг. Я знаю, что делать, идём! Путь им преградил ангел: – Подожди! Алик, не смей!.. Последнее испытание не может зависеть от тебя! «Отвали! Или сам появись, или заставь меня говорить и делать то, что тебе удобно! Если нет – прочь с дороги!» Шу не мог пройти сквозь ангела, но двигался так, будто Златогон рассыплется, как сухое дерево без колокольчика. Напарник пропустил их. Старший чёрт решительно вёл Лизу к середине опять бескрайнего сада, в самую гущу сидящих на ветках воронов. Она затравленно озиралась по сторонам, не успевая даже мельком разглядеть одинаковых птиц. – Здесь, – шулер положил руки в перчатках Лизе на плечи и стоял у неё за спиной. – Видишь это море краплёных карт? Закрой глаза. Она послушно зажмурилась. – Не так резко, – попросил он. – Спокойнее, – с каждым словом его голос звучал всё более хрипло. – Попроси своих братьев подать голос. Зови их. Откликнутся все, но, возможно, ты расслышишь наиболее чистые голоса. – Мальчики! Где вы? – крикнула Лиза. Её снова оглушил разноголосый вороний крик. Каждый ворон отрывисто каркал: «Здесь! Здесь!». Лизе только казалось – или голоса действительно человеческие? Она несколько раз повторила призыв и прислушивалась к ответу. Наконец ей померещился тихий стон, звучащий после того, как все замолкают. Она резко открыла глаза и оглянулась. – Не смотри, – чуть сильнее сжал её плечи Шу. – Закрой снова. Ты должна увидеть их не глазами, а сердцем. Сад пустой. Для тебя в нём только три звёздочки в полной тьме. Мысленно оглядывайся и ищи их. Для начала скажи, они светят рядом или в разных местах? – В разных, – уверенно ответила Лиза. – Хорошо. Тогда ищи первый маяк. Как найдёшь, иди к нему, глаза не открывай. Я позабочусь, чтобы ты не врезалась в дерево. – Славка! – во всё горло крикнула Лиза. – Я тебя слышала! Повтори! Где ты? Даже если в общем хоре звучало теперь на два голоса меньше, остальные всё равно орали: «Здесь! Здесь! Я здесь!». И уже потом, в тишине, Лиза снова услышала вздох отчаяния. Справа! На её мысленной карте появилась первая точка. Сестра шла наугад, Шу проводил её под ветками и мимо стволов, говоря, когда свернуть и пригнуться. Часто даже говорить не приходилось, по незаметным движениям рук проводника на своих плечах девочка догадывалась, куда идти. Но не думала об этом. Главное, не потерять свой маяк.