Шулер несколько раз старательно кашлянул в кулак, подавляя готовые сорваться с губ оценки своего нового звания. Тишка также давился смехом, а Златогон, пользуясь невидимостью, не стеснялся и хохотал, как горный обвал. Лиза постучала проводника по спине между лопаток. Он мгновенно перестал кашлять и оглянулся. – Прошло? – обрадовалась она. – Тогда скажи, Тигру и Гансу опасно ходить с нами? Как думаешь? Минус третий специалист пожал плечами: – Они вроде не прокляты. – А вдруг чародей всё равно может им приказывать? Они подходят по возрасту! – Пожалуй, стоит подстраховаться и оставить их здесь, – признал Шу. – Только попробуй! – вскинулся Тигр. – Я серьёзно, – предупредил проводник. – Допускаю, что Лизавета права, наша встреча далека от случайности. Я ей нужен как ваша замена, – он глазами показал Тигру: прежде чем спорить, свериться с мнением его дорогого учителя. Златогон не сказал, что мальчишкам однозначно нельзя идти, но поддерживал идею страховки. Лиза читала на лицах друзей сильную внутреннюю борьбу, не подозревая, как по-настоящему бурно и громко они ругаются с учителями. Потом хмурые Ганс и Тигр упрямо молчали, так и не согласившись переждать в стороне. Старшие оставили их в покое. – Почему чародей не спрячет часть своих воронов, чтоб не рисковать ими, когда придёт Лизка? – сумрачно спросил Ганс. – Он хотел! – сообщила предводительница. – Но теперь не сможет. Он поклялся больше не пить росы, если нарушит условие открытого поединка. Думаю, это сработает. – Думаю, дело в другом, – лениво заметил Шу. – Гравел врёт и запугивает тебя, всячески преувеличивая свою силу. Но, похоже, здесь работает эффект домино. Расколдуешь хоть одного, расколдуешь всех, где бы они ни были. Пацанов держит в перьях не проклятье. Родные обычно сразу жалеют о вылетевших словах и пропавших детках. Их удерживает условие про семь гор. Ты пришла, и у чародея нет выбора. Ставка на последнее испытание! Гравел вырвал у тебя этот шанс хитростью, убедив, что иначе ты не заберёшь братьев. А теперь он тебе это будто бы позволяет! – Значит, я сама… – осознала Лиза. – Совершила глупость ещё хуже, чем когда попалась в ловушку Пасти? Шу молча двинул бровью: «Бывает». На лице игрока отражалась вся его философия: один выиграл, другой проиграл. – Сомневаюсь, что ты могла не пойти на свидание, – успокоил он. – Гравел дал тебе невозможный выбор. И сказать никому не могла по условиям секретности. Спасти братьев – твоя великая цель. Он этим пользуется. Лиза пристыженно смотрела исподлобья, чувствуя, что самоуверенность тает тем быстрее, чем ближе надвигается седьмая вершина. – Насчёт сигнализации, – поднял палец Шу. – Говоришь, вокруг замка много сухих деревьев? Это место называется Мёртвый сад. Думаю, он волшебный и деревья – стражи. – На них висят колокольчики, – вспомнила Лиза. – Тронешь его, и замок открыт для гостей. Но чародей знает о приходе. Тайно не пройти. – И не надо. Мёртвый сад ему дорог не только как насесты для воронов. Думаю, это место стоит расчистить! – Как я смогу? Одна! – испугалась Лиза. Потом воспрянула духом, надеясь на знания Шу: – Есть какой-то секрет? – Само собой. Но понять его – очередная проверка. Я слыхал предсказание: кто уничтожит Мёртвый сад, освободит много невинных душ. Думаешь, сами вороны не пытались, пока Гравел не видит? До сих пор никто не сумел. – А ведь это проще, чем кажется, – уверенно подал голос Тишка. – С чарами всегда так, – ответил он на удивлённые взгляды друзей. – Ясно же, топором и силой деревья не возьмёшь! Нужно сделать нечто противоположное… неожиданное! – Умный мальчик, – похвалил Шу. – Ближе к делу поглядим, что и как. Да, ещё… у тебя есть платье? – он обращался к Лизе. Та удивлённо хлопнула ресницами: – Одно… а что? – Непременно надень для битвы. – Зачем? – Психологическая атака, – шулер поднял два пальца: – Вилка. С одной стороны, выглядишь более безобидно, усыпляешь тревогу противника, с другой – подчёркиваешь, что ты не пацан и Гравел не имеет над тобой власти. – Хорошо, надену, – пообещала Лиза. – Лезем наверх? Шу!.. Собеседник словно забыл о ней. Глубоко задумался, опустив лицо. Наконец очнулся, решительно хлопнул себя по колену: – Чего тянуть? Раньше выйдем, раньше узнаем. * * * Тигр и Ганс, как обычно, шли впереди. Троллик слегка отставал. У него заплетались ноги, стучало в висках, не хватало воздуха. Горло забилось ржавчиной, вода совершенно не помогала. Сколько ни выпей, хотелось ещё больше, а язык становился всё суше. Ганса кто-то толкал изнутри так, что он страшился сам себя. Нестерпимо хотелось поставить Тигрису подножку в темноте, толкнуть Лизу, хотя бы спрятаться в боковой нише и напугать так, чтобы уронили фонари. Как чёрные летучие мыши метались мысли: «Сделай это! Сделай! Сделай!!!». Ганс не хотел, но боялся, что нога, рука или язык предадут его, и он не совладает с ними. Когда нужно пройти или влезть куда-то на большой высоте, тело не слушается, хотя внизу эти движения контролировать так легко. – Стойте! – Тигр поднял фонарь на вытянутой руке, оборачиваясь к остальным. – Тут опасно! Ход сужался, из стен торчали огромные камни. Балки подпирали потолок, и одна, старая, упирающаяся в камень на своде туннеля, треснула. К ней шли косые подпорки, связанные верёвкой. Конец её, как змея, задел ногу Ганса. Тот отпрыгнул. Чуть не налетел на Лизу и Шу. «Наступи! Наступи! Наступи!» – требовал чужой голос внутри. Троллик скользнул взглядом вдоль верёвки и понял, чего от него хотят. Если наступить, верёвка натянется, сдвинет одну опору и… «Нет!» – Ганс стукнул себя по голове, стараясь вытряхнуть преступные мысли. Но и в пору неправильного роста рогов он не очень умел с ними бороться. Спутник Лизы чувствовал себя маленьким и жалким. – Чего встал? – с ним поравнялся Алоиз-Шу. – Страшно? Иди! – Нет, – сжался Ганс. – Тогда не путайся под ногами, – бывший наставник отодвинул ученика к стене и первым нырнул в узкую арку. Ничего не задел, благополучно вышел с другой стороны. За ним быстренько шмыгнула Лиза. Тишка понял, что теперь его очередь. Приятель чего-то ждал. Стоило Тигру сунуть голову под опасный камень, Ганс, как загипнотизированный, сделал шаг вперёд, наступил на верёвку, та натянулась… и выбила опору. Основная балка угрожающе затрещала. Лиза вскрикнула. Тигр был как раз под камнем! В жутком страхе троллик ринулся вперёд, но почувствовал, как его поймали за плечи. Златогон удерживал и его, и каменную глыбу. – Не так резко, тихонько, – сказал он для обоих мальчишек. Тигрис змейкой проскользнул в опасную щель, настала очередь Ганса. – Я держу, – заверил ангел и подтолкнул нижнего ученика к арке. Казалось, юркий тощий Ганс не мог зацепиться там, где благополучно прошёл Тишка. Но он снова зацепил предательскую верёвку, споткнулся и схватился за балку. Вся конструкция со скрипом поехала в сторону. Здоровенный кусок железной руды вырвался из плена и рухнул на Ганса. При поддержке двух ангелов троллик удачно отделался, проскочив на волосок от страшного камня. Но та самая нога, которая за всё своевольно цеплялась, пострадала. Камень содрал на ней кожу от колена до пятки и здорово треснул по щиколотке. Ганс успел увернуться, но и нога подвернулась, уходя от удара. Вскрикнув, Ганс грохнулся на земляной пол и остался сидеть, держась за ногу. За ним выросла новая стена, ход засыпало. Златогон, естественно, спокойно прошёл сквозь завал, отряхивая мантию. Ганс тихо скулил, морщась не от боли, а от сознания собственной никчёмности. Друзья снова беспокоились за него. Тигр утешал, Лиза перевязала ногу выстиранной полотняной салфеткой, в которую раньше была завёрнута головка сыра. Даже Шу не высказал никакого упрёка, мол, надо смотреть, куда лезешь, и всё такое. Царапина – ерунда, хотя из неё лилась кровь. Повязка быстро помогла. Но Ганс почти не мог ступать на ногу – куда с такой ногой подниматься по лестнице? – Приехали, – вздохнул Тигр. – Ход наверх – вот он, но мы останемся. Радуйтесь! Всё получилось, как вы хотели! – он имел в виду наставников, но получалось, будто обращался к шулеру и Лизе. – Мы? – ужаснулся Ганс. – Ты из-за меня… – троллик хлюпал носом и на все уговоры только мотал головой. – Как мы их заберём отсюда? – спросила Лиза опытного проводника. – Поднимутся потихоньку. Здесь они в большей безопасности, чем наверху. Пусть сидят. Выбирайся, посмотри, где мы, не забудь переодеться и зови меня. – Не волнуйтесь, мальчики, – как можно убедительнее попросила друзей Лиза. – Мы вернёмся. – Удачи вам! – грустно пожелал Тигр. Ангелу меньше всего хотелось пропустить главную битву и прятаться под землёй. Но Тишка уже понял: даже когда все уйдут, они с Гансом не перенесутся на поверхность, чтобы незримо помогать Лизе. Учитель не шутит. Задание младшего ангела сейчас – присматривать за Гансом и удержать его подальше от места битвы. Почему – Тишка не понимал. Но чувствовал: недоброе происшествие – не случайность. * * * Только Лиза поднялась достаточно высоко по шахте, старший ангел дёрнул напарника за руку и втащил обратно сквозь завал. Златогон искал тихое местечко, чтобы задать важный вопрос. – Отпусти, псих! – вырвался Алоиз. – Ты соображаешь? Я еле успел сбросить шкуру! – Я соображаю, – твёрдо ответил верхний наставник. – А что ты собираешься делать? – В смысле? Мы идём в Мёртвый сад, разве нет?