Они пробирались во влажном коридоре, где даже дети иногда могли пройти, только пригнувшись. Светили в каждую боковую нишу, они оказывались неглубокими. Часто под ногами звенели ржавые железки: кирки без ручек, колёса от рудных тачек, отбойники. Ход дважды повернул под прямым углом, и наконец над ними далеко вверху мелькнул тёмный квадрат неба. – Уже вечер? – изумилась Лиза. – Как это? – Солнце не над нами, – откликнулся Шу. – Потому небо тёмное. Из очень узкой и глубокой шахты можно и днём увидеть звезды. Ушастый, ты лезь первый! – Почему он? – заступился Тигр. – Я самый лёгкий, – не отдал право первопроходца Ганс. – И свалишься, тебя не жалко, – дополнил Алоиз-Шу. – Пожалуйста, не говори так, – строго попросила Лиза. – Я не хочу, чтобы вы ссорились. Нам долго идти вместе. – Тебе не нравятся мои манеры? – надменно поднял бровь Шу. – Нравятся. Но не тогда, когда ты переигрываешь. – Я – что? – обиделся шулер. Тем временем Ганс поднялся высоко, следом полез Тигр. Мальчишки давно оценили преимущества фонарей с широкими кольцами. – Ты хочешь казаться злее, чем ты есть, – спокойно пояснила Лиза. – А если ты думаешь обо мне лучше, чем я есть? – тонко усмехнулся он. – Нет, я уже убедилась, что ты хороший. Но почему-то врёшь всем. Даже сам себе. – Лезь, – кивнул ей на лестницу Алоиз. – Я за тобой. Свалишься – может быть, и поймаю. – Видишь! Всегда готов помочь! – засмеялась она и пошла по лесенке из квадратных скоб, ловко цепляясь руками. – Не спеши, мартышка! Береги силы. Подъём продолжался минут пятнадцать. Выйдя на поверхность, путешественники убедились, что стоят значительно выше по склону. – Опасно, но действенно, – провозгласил шулер. – Мы бы час сюда продирались. Ищем следующий «лифт»! Так и пошло. Они заглядывали в каждое подземелье на пути, долго исследовали их, но потом удачно срезали путь. Несколько ржавых скоб выскочили у них прямо под руками во время подъёма, но обошлось без жертв. Иногда вертикальные шахты находились быстро, иногда за ними шли глубоко в гору. Но тогда и подъём сразу получался выше. К языку прочно прилип привкус ржавчины. Они пили много воды, но перебить металлический вкус в воздухе не удавалось. Ходы шли то земляные, то вырубленные в скале, но неизменно с ровными стенами и квадратными вентиляционными шахтами. Миновали «блюдца» подземных озёр и большие рудничные залы с проложенными по кругу рельсами и брошенными тачками с кусками руды. Как будто люди бежали отсюда в панике, посреди рабочего дня. Первый настоящий привал сделали на поляне возле чудесного Рыжего озерца. С двух сторон по склону спускались каменные реки. Шу сказал, когда-то здесь шёл ледник. Потом растаял, а камни, вмёрзшие в его ледяное брюхо, все высыпались. Лиза думала, каменная река – результат обвала, но проводник возразил, что обвал сыплется на землю. А что здесь под камнями? Ганс мигом начал рыть с краю каменную реку и убедился, что под ней – вдавленное ложе с выходами руды, словно великан с лопатой счесал склон и только потом посыпал камнями. Это верный след ледника. Так же, как особые царапины на каменных плитах. Рыжее озеро тоже могло считаться «блюдцем», только на поверхности. Неглубокое, круглое, похожее на бассейн. В самом широком месте – всего четыре метра. Вода в нём прозрачная, издали очень синяя. Вблизи казалось, что все камни покрыты кирпичным порошком или ржавчиной. Железо выпало в осадок, и чистейшая вода была по вкусу такой жёсткой, что на зубах скрипела. Пить её возможно только в случае крайней жажды. Но место для отдыха на берегу чудесное. Они сидели и полулежали на камнях уже очень высоко, пожалуй, следующая шахта выйдет на вершине! – Шу, ты придумал, как нам… Что делать наверху? – робко спросила Лиза. Раньше она не нуждалась в советах, но по мере приближения замка чародея всё больше нервничала. – Может, его ещё там нет! – одёрнул Тигр. – Есть. Даже если не видим, должен быть, – шулер повернулся к вершине. – По карте на Железной или Змеиной горе растёт лес. На самом деле – голая вершина. Уже отсюда видно. А лес тут двадцать лет не рубят! – А почему Змеиная? – вздрогнул Ганс. – Мы уже столько здесь, а змей не видели! – Когда-то кого-то из первых поселенцев тут укусила гадюка, – флегматично ответил Шу. – Ещё до железных рудников. Вот прозвище и закрепилось. Детей одних за ягодами не пускали, пугали змеями. А когда люди стали долбить здесь шахты, все змеи разбежались. Может, сейчас вернулись, я не знаю… Лиза хихикнула, Ганс невольно подобрал ноги. Тигру просто не нравился юмор их проводника, но мелкий ангел благоразумно помалкивал. * * * Очередной заброшенный рудник снова встретил их гулким эхом круглого каменного зала. Свет фонарей едва доставал до всех ходов, если стоять в центре. Шулер присел на перевёрнутую набок тачку и подал знак остальным собраться поближе. Самое время провести военный совет. – Почему здесь? – удивилась Лиза. – На озере куда удобнее! Я же тебя спросила. – Детка, я самую малость разбираюсь в магических правилах, – серьёзно ответил Шу. – Гравел следит за тобой, верно? Чистая стихия всегда или помогает изображению в гадальном зеркале, или блокирует его. На берегу прозрачного озера нас классно видно и слышно, а под толщей земли и каменным сводом – лучшее место, чтобы обсудить наши планы. – Ясно, прости меня, – покладисто извинилась Лиза. Шулер кивнул, мол, какие счёты? Пустяки! – Расклад такой. Что мы имеем? В одном углу девчонка без волшебных способностей, как сама уверяет, самая обычная. Зато невинная душа. В другом – могущественный чародей, продавший душу тьме… Что? Ты не знала? Лиза невольно ахнула. Но подавила растерянность и слушала дальше. – На кону, – продолжал Шу, – три её брата, то есть родная кровь. Тоже чистые души, но под проклятьем. И ещё где-то сотня чужих заколдованных мальчишек. Почему чародей не может тебя тронуть, вот в чём вопрос? Прочитал бы заклинание посильнее, щёлкнул пальцами и стёр девочку в порошок. Или приказал своим воронам заклевать тебя. Думаю, даже твои братья не могли бы ослушаться его приказа. Он управляет слугами и в человеческом лице, и в перьях. Насколько ты угроза для него, понятно. Если всё дело, как ты говоришь, в каплях из ледяных туч, без воронов Гравел не протянет и дня. А после смерти сам станет рабом, причём в аду. Вряд ли ему этого хочется! – Почему он умрёт без слуг? – спросил Тишка. – Разве нельзя сделать запасы той росы? Хотя бы на крайний случай? – Твой старший брат сказал, ВСЕ каждое утро летают за росой? – уточнил Шу. Лиза кивнула. – Каждый должен собрать полную кружку. – Чародей властен над временем. Растягивает дни, смещает пространства и всё-таки должен пить свой эликсирчик каждый день! И не по кружке, по сотне! Видимо, вчерашняя роса не взбодрит старые кости! – Шу хмыкнул. – Из этого делаю вывод, что самый малый перерыв для него означает скорую дряхлость и могилу… Впрочем, похоронить его будет некому. – А почему он не заведёт сразу новых слуг, если Лизка заберёт всех? – не понял Ганс. – А где их взять? – сообразил Тигрис. – Он не превращает детей в птиц, а ждёт проклятья. Не всякого, только родственного, только «вороньего»! Оно встречается не так уж часто! – Ты прав, его интересуют исключительно вороны, – подтвердил Шу. – Во-первых, Гравел властен только над ними, и потрошить тучи, видно, не всем дано. Синичка не поднимет кружку, у лебедей и всех водных птиц лапы её не удержат… В общем, как ни крути, но минимум день, даже бесконечно растянутый, прожить без витаминов придётся. Думаю, для чародея это катастрофа. – Так почему же… – начал Ганс и осёкся под взглядом бывшего наставника. – Так почему же он не убил до сих пор свою потенциальную убийцу? – картинно вопросил Шу. – Даже в суде, с хорошим адвокатом, его бы оправдали! Это самозащита. Какие версии? – Убив Лизу, он теряет ещё больше, – предположил Тишка. – Что больше жизни? – усомнился шулер. – Душу он уже потерял. – Она в закладе, но ещё при нём! – возразил Тигр. – Я думаю, фокус в том, что, убив Лизу, он сразу потеряет силу и умрёт, а вызвав её на поединок… – Я сама его вызвала! – возмутилась сестра воронов. – Ну, соглашаясь на открытый поединок, Гравел может надеяться на твой проигрыш. У него есть шанс. Главное, придумать невозможное задание для тебя. – Похоже, так, – горестно вздохнул Ганс. – Но невозможное – это так просто. Например, скажет достать луну с неба! – Достану! – заверила Лиза. – Такие условия всегда можно перехитрить. Взять отражение луны в кастрюле! Чего проще! – Умная девочка, – скептически одобрил Алоиз-Шу. – Но я уверен, он не станет размениваться на загадки сфинкса. Задание будет со смертельным риском. На кону сотня жизней и твоя. – И что мне делать? – Пока не знаю, – раздражённо проворчал Шу. – Слушать меня! – Вот откуда ты можешь знать, как чистой душе победить чародея? – не выдержал Тигрис. Старший чёрт под прикрытием перевёл на него пристальный взгляд. Тишка смутился. – Намекаешь, что сам я таким богатством не располагаю? – медленно проговорил он. – Ты прав. Поэтому знаю его ценность. – Разве? – не сдался кандидат в младшие ангелы. – Я думал, ты презираешь всех, кто… играет честно, – Тишка с трудом подобрал замену «чистым душам». – Я же просила, мальчики! Не ссорьтесь! – с нажимом сказала Лиза. – Ты всегда его защищаешь! – недовольно пискнул Ганс, зная, что сейчас ему ничего не грозит при свидетелях. Лиза внимательно смотрела на младших друзей, словно требовала прочесть её мысли. – Вы не поняли? Шу – такой же мой ангел, как вы! Он появляется, когда должен помочь нам!