Обогнув холм и ступив за границу района Золотой балки, Лиза снова натянула джинсы. «Сбросила шкурку приличной девочки», спрятав платье в дорожную сумку. Они видели наверху Золотого холма ветки жёлтого дерева, но не могли разглядеть легендарную липу и понимали, что принц тоже не следит за ними, он сейчас слишком занят. Видели издали посёлки-призраки, пустые, с домами без крыш, заросшие крапивой. Прошли стороной рабочий городок Железногорск, почти вымерший, и остановились в деревянной трёхэтажной гостинице на перекрёстке, похожей на высокий сарай с окнами. Если верить атласу, и во времена золотой лихорадки, и во времена расцвета железных рудников это место считалось притоном, привлекающим только сомнительных личностей. Теперь, когда старатели и рудокопы покинули край, а с разных сторон к перекрёстку стекались проходимцы всех мастей, строение из чёрных от времени досок и вовсе не могло считаться порядочной гостиницей. На одной половинке узкой входной двери изображался усталый бородатый гном с киркой и тяжёлым мешком за плечами, идущий из леса, на другой – прекрасная светловолосая фея в длинном белом платье держала на ладони алое сердце. Обе половинки двери объединяла дуговая надпись над входом: «Сердце рудокопа». Перед крыльцом торчала кривая, в прошлом белая табличка с указанием сегодняшнего дежурного блюда, особо привлекательных цен за комнаты и надписью: «Только сегодня!» – хотя, судя по стёршемуся углю на буквах, рекламе не меньше нескольких недель. Обычно Лиза не доверяла незнакомому обществу. Если считала людей опасными, старалась проскользнуть незаметно, а тут совершенно безбоязненно вошла в «притон» и заказала обед внизу. Сидя в полупустом зале, «Лили» с интересом изучала тёмных личностей, сосредоточенно обедающих в разных углах за некрашеными столиками. Ганс и Тигр насторожённо оглядывались, готовые защищать подружку от грубиянов, но никто даже не посмотрел в их сторону недобро. Неизвестно, что происходит в притоне вечером, но в ясный день все его посетители казались погружёнными в себя, нелюбопытными и неопасными. Хотя по виду, действительно, сплошные бандиты и оборванцы. – Скажите, сколько комнат в вашем лучшем номере? – спросила Лиза у колоритного бармена за стойкой. Мальчишки чуть не подавились от изумления: они останутся тут ночевать?! – В нашем люксе три комнаты, барышня, – ответил рыжий бармен. – Он по карману только тем, кто поймал удачу! – Мы завтра собираемся в Золотую балку и, я уверена, вернёмся богачами! – заявила Лиза. – Так что экономия ни к чему! Сколько? – Ползолотого, барышня, – бармен, он же хозяин «Сердца», лукаво прищурился, ожидая реакции. Девчонка шикарным жестом бросила на стойку золотой. – Сдачи не надо! Надеюсь, в вашем заведении умеют печь пироги с ягодами? – Всенепременно! – хозяин поклонился ниже стойки. – Моя жена печёт их лучше всех! – Тогда подайте нам свежих пирогов к ужину. И чаю с мёдом. – У нас прекрасный целебный мёд с горных лужаек и чай из самых ароматных трав! – хозяин снял с гвоздика ключ с длинной красной кисточкой и вышел из-за стойки, провожая дорогих гостей в лучший номер. Лиза на ходу кивнула мальчишкам. Ошеломлённые сопровождающие подхватили сумки и последовали на второй этаж в люкс. Хозяин любезно показал им номер с двумя маленькими спальнями, круглой гостиной, обставленной изящной мягкой мебелью, чайным столиком на одной ножке и верхом роскоши – крошечной отдельной кухонькой с холодильником и плитой. Ванная комната разной степени удобства имелась в каждом номере, но кухня – только в люксе! – Годится, – с достоинством кивнула Лиза. – Последний вопрос: у вас играют на деньги? – Барышню интересуют карты? Кости? Рулетка? Бильярд? – перечислял хозяин, стараясь не выдать изумления. – Нет, только сам факт. – О да! По вечерам все столики заняты завсегдатаями, ждущими интересных партнёров. Но… это опасное общество! – Я знаю, – отмахнулась Лиза так, словно провела в этой компании младенческие годы. – Спасибо за предупреждение. Мы ждём пироги! – Не беспокойтесь, всё будет в лучшем виде! У нас бывают ссоры, драки, иногда поножовщина, но окружная полиция патрулирует перекрёсток каждую ночь и мигом примчится сюда, если вдруг какое происшествие! Так что спите спокойно, не обращайте внимания на шум. Двери и замки у нас крепкие! – Да, это очень важно, – степенно согласилась девочка. – Но мы и сами позаботимся о себе. Ещё раз благодарю. Хозяин откланялся. Лиза села в кресло, мальчишки плюхнулись напротив, на диванчик с фигурной спинкой. – Ну ты даёшь, Лилизка! – восхитился Ганс. – Что на тебя нашло? Предводительница пожала плечами: – Сама не знаю. Дух авантюризма! Мне этот притон кажется совсем нестрашным, даже милым! Тигр многозначительно хмыкнул. Его удивило, что Лиза обошлась без его помощи в съёме номера и намеренно подчёркивала, что они путешествуют одни: детки, ищущие летних приключений в заброшенном золотом карьере. Но, кажется, хозяина это не удивило, «легенда» прошла очень гладко. Лиза будто чувствовала себя в своей стихии. «Сердце рудокопа» определённо нравилось ей больше, чем дворец. Хотя мебель в люксе ничем не уступала королевской. Точно такая же форма кресел и дивана и та же замша обивки, только не оливковая, а бежевая с тиснением в «ёлочку». Паркет, зеркала и люстра намного скромнее, но тоже ничего. И главный символ независимости – собственная кухня! – Заранее планируешь обстановку для путешествия после помолвки? – съехидничал Ганс и получил по шее. – Э-э, вы чего?! Если после свадьбы полагаются каникулы, то и после помолвки можно! Подумав, друзья одобрили его идею, Лиза даже обещала над ней поразмыслить. И все сошлись на том, что Стёпе бы здесь тоже понравилось. Окно гостиной выходило не на заветный лес и гору, а во двор. Обзор заслоняли высаженные по бокам гостиницы высоченные ёлки. Чуть отдохнув, Лиза закрылась в ванной, а потом долго сушила голову полотенцем и причёсывалась, словно собиралась на званый ужин. Нашла в кухонном шкафчике сервиз, вымыла чашки и заранее расставила всё на столике в ожидании чая с пирогами. Златогон толкнул соседа локтем. Тот бросил надменный вопросительный взгляд через плечо. Они сидели средь еловых лап напротив окна гостиной. Но Алоиз давно не разговаривал с напарником и демонстративно смотрел в другую сторону, словно никакая общая работа его больше не интересует. – Кажется, тебе пора, – намекнул ангел. – Куда? – Пора придумать план твоего эффектного появления! Или снова будешь импровизировать? Старший чёрт озадаченно нахмурился, честно стараясь вникнуть в непонятные слова. – Я что?.. Туда?.. – он указал на окно люкса. – Не я же! – искренне изумился ангел. – Сцена как по заказу для тебя! – Зачем? – никак не мог уловить логику ситуации Алоиз. – Алик! – снова толкнул его Златогон, на этот раз сильнее, укоризненно. – Я понимаю, ты расстроен, но соберись! Тебя ждут к чаю! – Меня? – Ещё один такой вопрос и слетишь с ветки! – предупредил сосед. – Чтобы хорошенько встряхнулся и включил мозги… или что там у тебя кроме рогов? Ты правда не врубаешься, для чего Лиза зашла сюда, или прикидываешься? Алоиз холодно приподнял бровь: – Поясни. Ангел терпеливо вздохнул. – Специально для тех, кто глубоко внизу, на минус третьем: она бессознательно надеется встретить тебя. Иными словами, найти взрослого опытного попутчика для визита в замок чародея. Потому что боится за мальчишек, зная, что Гравел имеет власть над детскими душами. Думаешь, отчего она не слишком огорчена разлукой с принцем? Да она счастлива, что принц Стратилеон не может сопровождать её на Железную гору, потому что так он в безопасности! – Серьёзно? – рассеянно удивился старший чёрт. – Вот почему она как-то сразу о нём забыла! – Забыла?! – возмутился ангел. – Кто хвастался, что понимает Лизины мысли и чувства? – Мне сейчас это безразлично, – Алоиз снова смотрел в сторону, игнорируя близкую угрозу. – Это твои чувства всем безразличны, – встряхнул его за шиворот напарник. – Но работать ты будешь! Считаю до двух – и летишь вниз! Раз!.. – Убери грабли, – равнодушно попросил бывший друг и бывший наставник Ганса. Он закрыл глаза и скрестил руки на груди. – Я думаю. – Наконец-то, – с облегчением отпустил его Златогон. – Давай ближе к ночи снова разыграем уход от полиции. Если «Сердце» подходящий притон для Жала, он мог и здесь играть… – Ты хочешь появиться в том же образе? – этого ангел не ожидал. – Рискованно… – Рискованно – идти в другом. Она в момент узнает. – Как? – Будет сравнивать. – Возможно, ты и прав, – подумав, признал напарник. – Внизу изобретательны не в схемах, а в подробностях. Не зря говорят, что верхние открыли всё и только ремейки изобрели внизу! – Если старая схема работает, зачем её менять? – с лёгким раздражением ответил Алоиз. Златогон уловил в его голосе признаки возвращения азарта. – Откуда будешь прыгать на этот раз? – подколол ангел. – С крыши? – А тебе нравится смотреть, как я падаю, да? – ухмыльнулся старший чёрт. – С верхней точки зрения, падать и падать – твоя работа. Можно сказать, призвание! – Не зли меня, Дан, мне ещё очаровывать ребёнка! – напомнил Алоиз. – Радуйся, что ты не демон, иначе с минус четвёртой степенью не смог бы обаятельно улыбнуться! Кстати, сейчас-то можешь? Покажи-ка? Старший чёрт недвусмысленно оскалил зубы. Златогон засмеялся и больше не цеплял напарника. Они обсудили некоторые подробности встречи. – Что ж, тогда после десяти вечера – убедительно? – спросил Алоиз. – Можно и раньше, когда подадут ужин.