Любопытство победило, «Лили» не зашвырнула кольцо в колодец, хотя Стёпу и это устраивало. Раскрыла ладонь и посмотрела на символ помолвки. Кольцо было серенькое, с волнистой гравировкой и… без пробы! – Даже не серебро, – подтвердил Стёпа. – Не думаю, что принцесса об этом знает, но, скажи, символично? – Зато ты наверняка подарил ей золотое колечко, – обличительно сказала Лиза, возвращая символ помолвки. – Не я, а совет министров. Я его даже не выбирал. Но уверен, оно с пробой и розовым камушком. Разве дело в цене? Это вроде бы обмен чувствами… – Стёпа оглянулся в поисках подходящего растения и сорвал два плотных листа сирени. Проколол в обоих дырку по центру, протянул один листок Лизе. – Я бы предпочёл такое кольцо, лишь бы из любимых рук. Поменяемся? – Глупая игра! – отшатнулась Лиза. – Не игра. – Тогда просто глупость! – рассердилась девочка. Выхватила у принца листки и разорвала на мелкие кусочки. – Если это настоящее обручение, то пока ты доедешь, липа уже засохнет! Этого хочешь? По лицу Стёпы она поняла, что успела вовремя. Принц о мгновенных последствиях не подумал. Но быстро взял себя в руки. – Это единственное препятствие? Ты согласна, но не сейчас? Или обещаешь подумать? – Что тут думать? Ты же меня не любишь! Стратилеон закрыл глаза, и лицо его окаменело от внутреннего напряжения. – Пока нет, – признал он. – Любовь проверяется только временем. Но я хочу быть рядом с тобой всю жизнь. Это я точно знаю. И ты знаешь. Всё стало ясно с того момента, когда ты подала мне руку, не испугалась. Где и как я тебя найду? Судьба – это замечательно, но лучше знать адрес. Теперь Лиза долго молчала и не решалась сказать то, что думает. Наконец она взяла Стёпу за руку. – Я не знаю, как объяснить, но что-то в твоих словах есть. Ты мне близкий, хотя мы почти незнакомы. Только понимаешь… Я-то не испугалась, а ты… Моя фамилия Мельникова! – выпалила она. – И что? – принц остался невозмутим. – Я – «дочь мельника». – Ну, я понял. И что? Лишний знак, что мы будем вместе. Ты боишься загубить моё королевство? – наконец понял Стратилеон. – Не волнуйся, предсказание – ерунда. За последние три века каждый король или наследник престола в Стратилаве проходит это испытание. Лично для себя я давно решил, что когда придётся, я выберу… не золото. Так что даже не будь нашей встречи, я на Эльзе никогда бы не женился, а нарочно искал свою «дочь мельника». Это мой выбор, ты ни при чём. – Эгоист, – с дрожью в голосе выдохнула Лиза. – Ещё какой! – просиял Стёпка. – Вот узнаешь меня получше, Лили… «Лили» дальше не слушала. Бросилась к нему и порывисто обняла, пряча слёзы. Стёпа тоже осторожно обнял Лизу и гладил её волосы. Ещё до завтрака они твёрдо решили, что обручатся по-настоящему, как только вернутся каждый из своего путешествия и принц разорвёт помолвку с Эльзой Терраоливской. * * * – Ну дела… – только и сказал Ганс, когда друзья узнали о решении парочки. – А… – Молчи, – «Лили» весело прижала палец к губам. – Об этом маленьком приключении я расскажу Стёпе позже, когда он приедет ко мне в гости. Помнишь адрес? Или за Пастушьей горой, или в столице! – Что за тайны, Лиливета? – притворно надулся Стёпа. – Государственные, ваше высочество. Вам это неинтересно! Они снова ехали вдвоём на Зойке и обнимались уже открыто. Лизе требовалась поддержка, чтобы не упасть, но они с принцем даже не пытались найти предлог. Обманывать было некого. Ехали шагом. Всё равно Золотой холм приближался неумолимо. У его подножия дорога расходилась веером. Одна вела наверх, к старому кладбищу, две другие огибали холм с разных сторон, и ещё две расходились перпендикулярно холму, на восток и на запад. Принц остановил лошадку на перекрёстке. Они с «Лили» крепко обнялись на прощанье, и «дочь мельника» соскользнула с седла. Из какого-то странного упрямства, назло себе Лиза оставалась в платье, в котором ей сделали предложение. Хозяйка отдала его девочке насовсем. Зато ветка лилии осталась в деревенском доме, в бутылке с водой. Там она проживёт дольше, чем в дороге. – Прощай? – с сомнением сказала «Лили». – Что ты! Оглянуться не успеешь, как я найду тебя! – пообещал Стёпка. – Пока, парни! Охраняйте её! Лили – самое ценное моё сокровище! – он махнул рукой на прощанье и направился по дороге на холм. Несколько секунд тройка смотрела ему вслед, потом Гансик кинулся догонять. – Подожди! – он поймал стремя принца и, не отпуская, одной рукой рылся в сумке. – Во! Держи на память! – и протянул Стёпе свой самородок. – Ого! – изумился Стёпа. – Зачем?! – Мало ли… Этот не исчезнет! – А тебе разве не нужно? Столько золота! Ганс в раздумье почесал голову: – Да ну его! Тяжёлый! Тебе пригодится. – Спасибо, друг. Тигр и Лиза наблюдали эту сцену издали. Наставники находились ещё дальше, но гораздо лучше понимали происходящее. – Что ж ты делаешь, гадёныш! – сдавленно зарычал Алоиз. Ученик не слышал. – Бескорыстный дар! – усмехнулся Златогон. – Руки оторву! – Поздно! – старший ангел нахально полыхнул крыльями. Гансик вдруг согнулся, схватился обеими руками за голову и закричал. Друзья бежали к нему на помощь. – Что? Опять болит? – испугалась Лиза. – Прошло, – успокоил её Ганс, выпрямляясь и смахивая слёзы. – Совсем прошло! – удивлённо добавил он. – Нужна помощь? – волновался Стёпа. Тигр махнул ему рукой: – Езжай! Всё хорошо! Удачи тебе! – Вам тоже. Чтобы не затягивать тяжкое прощание, принц пустил лошадку рысью. Зойка добросовестно трусила по склону. Скоро Стёпа превратился в маленький силуэт на холме. Беспокоясь за Ганса, Лиза отвлеклась, а когда оглянулась, принц уехал уже далеко. – С тобой точно всё в порядке? – строго спросила она. – Можешь идти? – Я отлично себя чувствую! – троллик сам сиял, как золотая монета на солнце. Он подпрыгнул, дрыгнув ногами: – Такая лёгкость! Кажется, я скоро смогу летать! – Скорее, чем ты думаешь, – хихикнул себе под нос Тишка. Тем временем бывший наставник Ганса чуть не бился головой об стенку. И не делал этого потому, что стены рядом не было. – Что ты натворил, маленькое чудовище! – стонал старший чёрт, даже не пытаясь донести своё возмущение до самого Ганса. Ему хватало понимающего свидетеля. Дав напарнику вдоволь поизвиваться в конвульсиях бессильного гнева, Златогон положил руку ему на плечо. – Успокойся, Алик. Радоваться надо… – Ну, считай, я радуюсь! – яростно взмахнул когтями Алоиз. – Просто не могу сдержать ликования! Моя радость слишком велика! Моего щенка больше нет, какая удача! Ты хотел знать?.. Вот теперь он точно приговорён! И не проживёт по возвращении дольше одной сотой секунды. Ты берёшься его усыновить и защищать? Поздравляю-благословляю-не благодари! – скороговоркой выпалил бывший наставник. – Всё, больше ни слова! – Я не скажу, – засмеялся Златогон. – Ты сам должен сообщить ему новость. Ганс мне не поверит! – Это мне щенок не поверит. Теперь, – Алоиз сглотнул горечь досады. – Заберёшь его после… Потом. Может, он ещё… эх! – старший чёрт безнадёжно махнул рукой, даже не закончив фразу. Слишком она казалась сейчас нереальной. Сердце рудокопа