– И сколько ты уже провёл таких рейдов? – спросила Лиза. – Первый раз, – не стал врать Стёпка. – Отпросился после этой помолвки. Хотел развеяться. – Разве Эльза такая страшная? – состроил невинную рожицу Ганс и получил локтем в бок от Лизы. – Не в ней дело, – поморщился Стратилеон. Зойка оглянулась на поникшего хозяина и дружески фыркнула, тряхнув белой гривой. Стёпка машинально погладил её морду вдоль просвета на лбу. – Расскажи, – попросила Лиза. – Мы поймём, ты не думай! – Да я вижу, что вы славные ребята, – бледно улыбнулся Стратилеон. – Только чем тут поможешь? Все королевские свадьбы в династии Стратилавы прокляты. – За что? – девочка невольно перешла на шёпот. – Ты не слышала о нашем проклятии, связанном с Золотой липой? А я думал, ты всё знаешь! – принц засмеялся, снова превращаясь в открытого Стёпку. – Нет, я слышала… но другое, – Лиза смотрела себе под ноги, чувствуя, что краснеет. – Тогда слушайте и не повторяйте этого в своей жизни! Верно, Зойка? Лошадка коротко заржала, словно тоже смеялась. Только как-то невесело. – Лет так триста назад один принц Стратилавы полюбил незнатную девушку. Его избранница отличалась не только красотой и умом, но и редкостной добротой. Говорили, у неё «золотое сердце». Но родителям принца больше хотелось получить приданое в полновесном золоте, а не в сердце. Они стали давить на сына, заставляя его расстаться с возлюбленной и заключить выгодный династический брак. Угадайте, он согласился? Тройка, уже слишком близко знающая изнутри королевский двор, промолчала. – Как он мог? – горестно вздохнул Тишка. – Вот смог как-то, – продолжал Стёпка. – Описал невесте всю ситуацию, она его поняла, даже пожалела, потому что действительно была очень доброй. Драгоценный предок женился на какой-то принцессе, жил с ней очень долго и, конечно, несчастливо. Вскоре принял корону. А девушка уехала в тот же вечер, как они попрощались. Он не знал куда, да и не искал. Через много лет королевство очутилось на грани банкротства. Даже в выгодном браке золото оказалось не вечным. И когда наш первый проклятый король собирался то ли покончить с собой, то ли бежать от позора, не дожидаясь, пока всё рухнет и страну поглотит полный хаос, неожиданно он получил письмо от той своей давней возлюбленной. Разумеется, он её не забыл, она так и осталась его единственной, но за государственными заботами королю некогда было вспоминать о любви. И, представьте себе, она пишет: «Мой любимый, я слышала, у тебя денежные затруднения. Понимаю, как ты расстроен, ведь король отвечает не за одного себя, а за весь народ. Не печалься, я могу помочь твоему горю. Много лет я живу в Золотой балке, где золото выходит прямо из земли, и по мере сил помогаю нуждающимся. Я больна и знаю, что скоро умру. И когда меня похоронят на высоком холме, из моего сердца за одну ночь вырастет Золотая липа. Её листья превратятся в золото, стоит их сорвать тому, кто действительно нуждается в деньгах. Я уверена, тебе этого хватит, чтобы раздать долги. Помнишь, все говорили, что у меня золотое сердце? Люди склонны к преувеличениям и слишком добры ко мне. Моё сердце никуда не годится, оно слишком маленькое и слабое, в нём более чем за полвека не нашлось места ни для кого другого, кроме тебя. Приезжай ко мне попрощаться, я буду рада тебя видеть. Твоя…» – Я не знаю, как её звали, – печально закончил Стёпка. – И никто не помнит. Надпись на могиле стёрлась от времени. Но надеюсь что-нибудь разобрать, когда буду там. Можно попробовать натереть плиту углём… – А что дальше? – вернул его к истории Тигр. – Король заплатил долги? – Золотом – заплатил, – улыбнулся Стратилеон. – Он сорвал почти все листья с дерева и боялся, что их не хватит, но в процессе понял, что они бесконечные. Отдал деньги верным советникам, а сам просидел всю ночь на могиле. И о чём он там говорил с возлюбленной, этого никто не узнал. Но наутро, став самым богатым королём, с неограниченным золотым кредитом, он проклял всех своих потомков, кто ещё посмеет предпочесть золото, а не любовь. И себя заодно. Но его сын уже вступил в выгодный династический брак и планировал такой же для внуков. Так никто и не решился в династии Стратилавы выбрать брак по любви. Потому что в год, когда это случится, Золотая липа засохнет. Она с первого дня выглядела так, словно листья вот-вот осыплются и наступит её конец, но стоит уже несколько веков. Она всегда жёлтая – и весной, и в самые лютые зимы. И листьев на ней хватает для всех нуждающихся. – Получается, если кто-то из вашего рода выберет своё личное счастье и не предаст в очередной раз любовь, золотое чудо закончится? – медленно проговорил Тишка, будто проверяя, сколько мешков золота перевесят камень на сердце. – Закончится для всех? – В том-то и дело, – кивнул Стёпка, – о таком короле сразу скажут, что он эгоист, и свергнут с престола. – И страну наконец-то поглотит хаос, – досказал Ганс. – Справедливо. С чего начали, тем и закончится. – Погоди, – сообразила Лиза. – Так пророчество о дочке мельника… – …часть проклятья Золотой липы, – подтвердил её мысль Стёпка. – Существует предсказание, что однажды это случится. Кто-то из наследников сделает-таки жутко эгоистичный выбор. И погубит свою страну и династию. Таким не место на троне! – принц Стратилеон самоиронично улыбнулся. – С точки зрения государственных интересов это, конечно… – рассуждал сам с собой Ганс. – Но с другой стороны… – Ты бы что выбрал? – неожиданно в упор спросил Тишка. – Я?! – троллик очень надеялся, что вопрос относится всё-таки к принцу, а не к нему. – Ты, – безжалостно разочаровал его приятель. – Не знаю… Я пока никого не люблю… Кроме вас, – тихо добавил он, пряча глаза. – Так, по-дружески… – Ну так и отвечай, что б ты выбрал, нас или золото? – Эй, мы так не договаривались! – Алоиз хотел вмешаться и избавить ученика от внеочередного экзамена. – Не мешай! – Златогон преградил путь, угрожающе раскрыв крылья. – Да не знаю я! – отчаянно взвизгнул за его спиной Гансик. – Не хочу о таком даже думать! – А я знаю, – усмехнулся Стёпка. – Про себя, конечно, не про тебя. – Так скажи, – лукаво спросила Лиза. – Не скажу, – он вернул ей лисью ухмылку. – Угадаешь, я тебя поцелую! – Даже думать не смей! Гансик вздохнул с облегчением, от него все отстали. Лиза снова взобралась в седло, но теперь ехала одна, сидя по-мужски, а Стратилеон вёл Зойку за повод. Они шли до позднего вечера и совсем забыли о ночлеге и ужине. Но когда стемнело, Стёпка быстро нашёл дом в ближайшем селении, где их накормили и приняли на ночь. Для Лизы нашлась кровать в доме, а мальчишки спали в сарае на сеновале. Зойфирель роскошно устроилась для такого тёплого вечера: у открытой двери сарая. Королевская лошадка задумчиво жевала овёс и смотрела на звёзды. * * * Рано утром Лиза проснулась от цветочного аромата и увидела на окне ветку лилий. Стёпка влез в дом, хотел оставить подарок на подоконнике и незаметно сбежать. Но Лиза проснулась. – Ты чего? – шёпотом спросила она, чтобы не разбудить хозяйку. – Для тебя, – так же тихо ответил принц. – Зачем? – Она так похожа на твоё имя… – Уходи, дурак! – сердито шикнула на него Лиза. – Я оденусь и сейчас выйду! Стёпка исчез за окном. Лиза умылась и набросила льняное деревенское платье с красным передником и корсажем, в котором решила выйти к завтраку. Вчера за ужином хозяйка дома, похожая на Лизину бабушку, только моложе, всячески намекала, что хотя в городах ещё и не то носят, для их местности девочка в штанах – явление неприличное. Поняв, что другой одежды у гостьи нет, предложила ей детское платье своей дочери, из которого та уже выросла. Прихватив ветку лилий, Лиза выбежала во двор. Стёпка ждал её у колодца. – Что за фокусы? Обрываете чужие клумбы, ваше высочество? И чем она на меня похожа? – Лиза посмотрела на кудрявую красную лилию в тигровых крапинках. – Разве не красивая? – Красивая и пахнет вкусно. Но при чём тут я? – При том, что Елизавета – не только Лиза и Эльза, – снисходительно пояснил Стратилеон, – но и Лили, и Бэтси, и Ветка Лилии. Лили-вета. Дошло? Лиза спрятала довольную улыбку за цветком и согласилась временно побыть «Лиливетой». Стёпа сделал комплимент её платью, Лизка обозвала его старомодным болваном, но отметила, что без кольчуги, в нормальной футболке и в демократичных шлёпанцах вместо сапог, он тоже выглядит лучше. Штаны принца остались те же – зелёные джинсы чуть ниже колен, но Лизу они устраивали. – Твои спят? – Стёпка имел в виду сопровождающих Лизы. – Это хорошо. Слушай и не перебивай, у нас мало времени. Я не знаю, куда и зачем ты идёшь, но чувствую, что для тебя это важно не меньше, чем моя миссия, да? Лиливета кивнула. – Значит, со мной к Золотой липе ты не поедешь, так? Лиза тяжко вздохнула, подтверждая его догадку. И хотела рассказать, но Стратилеон не слушал. – Подожди. Важно только, что мы скоро расстанемся. Нам нельзя потеряться, понимаешь? Где я найду тебя? – Стёпа… не надо. Тебя ждёт принцесса. – Ничего она от меня не ждёт! – он раздражённо хмурил брови. – Эльза знает, что наша помолвка чистая «липа», только не золотая! Посмотри внимательно! – принц с усилием стянул с пальца кольцо и вложил в сопротивляющуюся руку Лизы.