Стёпа властно приобнял пассажирку, чтобы не позволить ей спрыгнуть с лошади. – О, знаете ли, молодой человек, – серьёзно обратился он к Гансу, – моя честь не может спокойно выслушивать оскорбления прекрасной дамы. И мой рыцарский долг – её защитить! – Настоящий рыцарь? – ничуть не испугался Ганс. – Круто! Я хотел сказать, «сказочно»! Тебе повезло! Это странствующая принцесса, а мы – её волшебные спутники. Как говорящая лошадь! Ты считаешь, мы из одной сказки? – Не слушай его, – Лиза даже забыла высвободиться из объятий. – Я совсем не принцесса и никого не хочу обманывать. Может, это ты – переодетый принц? Стёпа смутился так, что не мог и дальше перебрасываться непринуждёнными шуточками. Мальчишки взаимно представились. Стёпе очень понравилось прозвище «Тигр». – Вот забавно! Встретились тигр и лев! Зоопарк! – Стёпа – рыцарь Золотого Льва, – сообщила Лиза с такой гордостью, словно в этом крылась её заслуга. – Покажи нам свой щит… Юный рыцарь отцепил щит с седла и передал в жадные руки Ганса. – А чего это он такой маленький? – удивился троллик. – Но тяжёлый!.. Ого! Точно как золотой! – Нормальный, дорожный, – возразил Стёпа. – Тяжёлый, потому что из литого металла. А зачем больше? Это не боевой, чтобы закрыться, как черепаха панцирем! Таким щитком удобнее отбиваться в ближней драке. – А кольчугу пулей прострелить можно? – живо интересовался Ганс, щупая край кольчуги, которая охватывала Стёпу, как серебристый свитер со спущенным капюшоном. На ощупь густое переплетение колец казалось не жёстче плотного трикотажа. – Конечно. Она тонкая, только от стрел. – А копьём? – Дротик не пробьёт, а тяжёлое… просто свалит меня, как дубинкой. Всё равно убить может. – Что значит твой герб? – спросил Тишка. – Лев – понятно, «Леон». – Это общий герб нашей страны, – небрежно ответил Стёпа. – Я выступаю как её представитель, а не за себя лично. – А какая это гора? – узрела интересующую её деталь Лиза. На щите Стёпы стоял на задних лапах зверски рычащий золотой лев на изумрудно-зелёном фоне. А на заднем плане виднелась тёмно-синяя треугольная гора с яркой молнией на вершине. По верхней окантовке щита шли белые буквы STL. – Гора Молний. Это у нас в Стратилаве. Знаешь, где… – Знаю, – упавшим голосом ответила Лиза и отстранилась. – Пожалуйста, сними перчатки, – странным тоном попросила она, отвернувшись от собеседника. Степа не спросил, зачем. Рыцарская выдержка и дань уважения к дамам заставили его молча выполнить просьбу. Лиза искоса глянула на его руки и криво усмехнулась. Обменялась многозначительными взглядами с друзьями. – Так смешно! – загадочно уронила она. Стёпа не понял юмора. Лиза пояснила, что совсем недавно они посетили Стратилаву проездом. Быть так далеко отсюда в одном королевстве, но там не встретиться, зато столкнуться здесь… – Откуда ты знаешь, что ещё неделю назад я был дома? – с хитринкой спросил Стёпа. – Я могу странствовать уже несколько лет! – А откуда у тебя это колечко? Думаешь, я не знаю последних новостей? Передай привет принцессе Эльзе! Принц Стратилеон с досадой стукнул себя по лбу: – Вот чёрт! Ты видела мою рожу в газетах? Мда… смешно, признаю. Ты находка для тайного сыска! Можешь поступить к ним без экзаменов! – А тебя что, ищут? – сунулся Ганс. – Сбежал из дома? А награду за тебя дают? – Полегче, говорящая лошадь! – придержал его Тигр. – Значит, ты в самом деле принц, путешествующий инкогнито, – мечтательно произнесла Лиза. С момента разоблачения она избегала смотреть Стёпе в лицо. Он пожал плечами, закованными в кольчугу: – Да я не скрываюсь особенно. Дома знают, где я, отец сюда и отправил. У меня государственное дело, а не прогулка. – Ясно. Что ж, не буду задерживать, – Лиза оттолкнулась обеими руками и лихо спрыгнула на землю. Обернулась и сделала реверанс, как её учили в пору замены принцессы Эльзы. – Приятно было познакомиться, ваше высочество. – Перестань, – Стёпа остановил Зойку и тоже сошёл с седла. Все четверо, не считая лошади, пошли рядом. – Я не виноват, что я принц, – тихо сказал Стратилеон. – И к помолвке этой я никаким боком… Так надо, и всё. Государственная необходимость. – Прекрасно понимаю, ваше высочество, – продолжала демонстрировать змеиную вежливость Лиза. – Что важнее государственных интересов! – Многое, – без улыбки ответил принц. – Например, личная жизнь и свобода. Лизе показалось, сын короля Стратона что-то знает об интригах с её тайным участием. Но спросить не решалась. Они поневоле шли рядом, ведь дорога одна, а принц не желал гнать усталую Зойку ради удовольствия вредной девчонки, чтобы исчезнуть поскорей с её глаз. В глубине души Лиза не стремилась избавиться от него. Она вспоминала слова посланника Вара: «Если суждено, принц от тебя никуда не денется! Встреча рано или поздно состоится…». И теперь её по-настоящему тревожило предсказание о дочери мельника. Неприятно чувствовать себя орудием в руках судьбы, когда хочешь сделать одно, а получается всё наоборот. Стёпка действительно настоящий рыцарь. Её рыцарь! Если бы не слишком сложные обстоятельства, Лиза хотела бы ехать и ехать с ним в одном седле на край света. * * * – Скажешь, какое секретное государственное дело привело тебя в Золотую балку? – спрашивал Тигрис. После долгого молчания, переварив новость о королевском происхождении своего спутника, тройка вернулась к обращению на ты и перестала отталкивать странствующего принца. – Думаю, это секрет! – угадал Ганс. – Разумеется, секрет, – безразлично согласился Стратилеон, словно жутко устал от таких секретов. – Это главная тайна нашего королевства. Секрет неисчерпаемой казны Стратилавы. Вероятно, вы знаете, что мой папа – король-ростовщик. Так его называют. – Мы не знали, – ответила Лиза. – Но мы слышали, что соседи из Терраоливы много вам должны. – Не они одни! Но король Ясений придумал классный способ получить долгую отсрочку и не платить – нашу помолвку с Эльзой. Говорят, будто это план королевы, но не важно. Денег всё равно нет! По крайней мере, больше никакой маркиз или герцог с маленькой дочкой не сможет воспользоваться этим средством. – Много у вас должников? – спросил Тишка. – До сотни. Мы открыли кредит многим княжествам, королевствам и отдельным известным людям. Часть кредитов папа тоже получил по наследству. Стратилава промышляет этим не первый век. – Круто! – с завистью вздохнул Гансик. – А откуда у вас столько денег? Получаете долги с одних, отдаёте другим? Стёпа кисло усмехнулся: – Примерно так. Но так многие крутятся. Наша слава в том, что кто бы сколько ни попросил, получает ссуду в кратчайшие сроки. Ходят слухи о безразмерных сундуках в наших денежных подвалах. И о том, что королевская семья Стратилавы продаёт души своих новорождённых наследников, чтобы получать такие кредиты от… сами понимаете. – Это правда? – вздрогнул Тигрис, слишком хорошо понимая. – Не совсем. Договор действительно существует. Только не между нами и адом. В каком-то смысле жизнь любого правителя – ад. Не принадлежишь себе в самом главном. Делаешь, что не хочешь. – Все так! – махнул рукой Ганс. – Не все, – Стёпа уверенно покачал головой. – Знаете легенду о Золотой липе? Она растёт здесь, совсем рядом. – Нет, не слышали, – удивился Тигр. – У нас есть подробный атлас с указанием всех достопримечательностей. Там о ней ничего нет. – Так о ней не пишут, но рассказывают друг другу! Видели на карте Золотой холм? – Угу! – кивнули все трое. – Это кладбище, – добавила Лиза. Пометка на карте врезалась в память, и девочка ни в коем случае не хотела даже близко подходить к мрачному месту. – Историческое, – подтвердил Тишка. – Очень старое. – Верно, верно, – улыбнулся Стратилеон. – На одной могиле растёт липа, листья у которой всегда жёлтые, словно осенью. Это очень красиво: светлый камень, развесистое дерево с чёрной корой и на тонких ветках крупные золотые листья. Почти круглые, только с острыми уголками, как перевёрнутые слёзы. Они даже без ветра покачиваются на длинных ножках и как будто слегка звенят. Есть легенда, что когда срываешь такой лист, он превращается в золотую монету. Люди в это не верят. Но когда прижимает нужда и денег больше взять совсем неоткуда, некоторые ходят на кладбище и срывают листья… – И легенда оказывается правдой? – Гансик слушал, приоткрыв рот. – Листья превращаются в золото! Значит, можно пойти туда и набить сразу целый сундук? – Можно, но не так просто, – заметил Стёпка. – Липа даёт золото только истинно нуждающимся. В сундуках оно не хранится. Его нужно отдать, чтобы снова не превратилось в сухие листья. Самый долгий срок хранения в первых руках – две недели. – Ну а если я какой-то правитель, – не сдавался Ганс, – наберу целый сундук и раздам золото народу? А потом, где-то через неделю, объявлю новый налог и соберу всё обратно. Тогда сохранится? – У истинно нуждающихся золото в руках не задержится, – сказал Тишка. – Так что возвращать будет нечего. Народ возмутится, возьмёт вилы, а правителям это золото всё равно не достанется! – Точно, – подтвердил Стёпка. – Вот поэтому короли Стратилавы ездят к липе, только когда у них просят в долг. Деньги сразу уходят, а потом возвращаются постепенно. Очень медленно и не все, но зато настоящие. – Разумно! – оценил Ганс. – Так ты едешь с мешками за золотом? Не боялись одного отпустить? – Боялись. Но нужны деньги. Ведь на самом деле никакого запаса нет, еле сводим концы с концами. По королевским законам я с двенадцати совершеннолетний, интереса для разбойников не представляю, путешествую незаметно. Если что – отобьюсь, – принц привычным жестом сжал рукоять меча.