– Не знаю, сам скажи. – Я чист, как уголь антрацит высшего сорта! Практически чёрный алмаз! Но подозрений не избежать и мне… Так что мерси за беспокойство, Даня! – Ты выкрутишься, – хладнокровно отреагировал на упрёк в бесчувствии ангел. – А ребёнок… – Он-не-ребёнок! – сквозь зубы отчеканил наставник Ганса. – Хватит об этом! Златогон молча кивнул. * * * Чтобы не дразнить напарника, ангел вернулся к путешественникам и парил над ними. Но где-то через час-полтора услышал призыв: «Дан!» Если Алоиз звал его, хотя не хочет видеть, значит, есть дело. Златогон моментально оказался в конце балки. Чёрт, сидя на той же коряге, смотрел в экран. Слежавшийся золотоносный песок старого русла давал замечательно чёткое изображение. Такой экран – одно удовольствие. Но наблюдатель обводил палкой большой круг, словно размешивал дно балки, и напряжённо хмурился. И рогом не повёл на появление напарника. Златогон встал рядом. – Смотри! – Алоиз ткнул палкой в круг для максимального приближения. На экране виднелись дорога, поля, холмы и всадник, едущий шагом. Приближение высветило все подробности его фигуры: рыцарский щит, меч, дорожная кольчуга с золотой насечкой на горловине, светлые волосы, загорелое лицо, усталый вид и простое седло породистой лошади. Видно даже, насколько хорошо расчёсана её длинная грива. Судя по этой примете, всадник не менял лошадку, она не перекладная, а собственная, за которой старательно ухаживают. Странствующий рыцарь был очень юн: чуть старше Тигриса. Ехал, как видно, издалека, не спешил. Кожаные седельные сумки за время пути похудели примерно наполовину, если предположить, что когда-то они были полными. Или рыцарь рассчитывал заполнить их там, куда едет. С такими вместительными и дорогими мешками бедняки не путешествуют. Юноша изо всех сил старался выглядеть попроще, но снаряжение у него новое и добротное. – Кто этот парень? – спросил Златогон. – Проблема! – чётко охарактеризовал его Алоиз. – При любом раскладе им не разминуться. Я уже минут сорок считаю – никак. Если у наших сейчас привал, он встретит их здесь, – старший чёрт перевёл экран на конкретную точку дороги, – если выйдут пораньше, столкнутся здесь… Дорога одна, спрятаться негде! До пяти вечера он в любом случае их догонит. Сам посчитай! – Я доверяю твоим расчётам. Что ж, значит, встретим, – смирился Златогон. – Думаешь, он опасен? – Он чешет по линии невозможности, – неприязненно ответил Алоиз. – Вооружён, непонятно куда и зачем едет, смахивает на шпиона. Кто знает, что взбредёт в эту соломенную башку? От него даже на таком расстоянии несёт политикой и секретной миссией! – Пацан как пацан, – спокойно возразил ангел. – Богатенький мальчик путешествует на каникулах самостоятельно… Ищет приключений. – С чужим мечом? – недоверчиво переспросил минус третий специалист. – Мальчики ищут подвигов с фамильными мечами! Когда меч уже есть, что заставит юного рыцаря бросить любимую игрушку дома? – С чего ты взял? – взъерошил крылья Златогон. Его беспокоила не встреча, а предвзятость напарника. Ещё выкинет что-нибудь на опережение, потом расхлёбывай! – Ну я слепой?! – издевательски спросил чёрт. Приблизил юного всадника настолько, чтобы во весь экран виднелся его бок с эфесом меча. – Картинка на щите есть? А головка меча пустая, что твоя черепушка! Даже без позолоты, хотя насечка рукояти в золотой спирали. На гравировку десять грошей пожалел? И ножны гладкие, в заклёпках. Это взрослый военный меч. Типовой! Такой пижон без именного меча?! Я тебя умоляю, Даня! – Хороший песочек, – признал верхний напарник. – Что предлагаешь? Ты ведь уже всё обдумал, а я так, мимо пролетал! – Подробностей хватает, но… Нужна свежая мысль, – чёрт оторвался от экрана и смотрел в пространство, вернее, в стену балки. – Из моей пустой черепушки? – передразнил Златогон. – Постой! Покажи-ка мне его щит! Поближе… Ещё!.. Алик, ну это что? Тоже мне сыщик!.. – Так он…?! – прозрел Алоиз. – Конечно, он. Всё, лапами не трогай, дело тонкое. Старший чёрт сосредоточенно стирал подошвой сапога экран, чтобы к приходу «детишек» не осталось подозрительно ровного круга. * * * Предвечернее, ещё высокое, но уже слишком ласковое солнце залило всё вокруг золотым светом. Цепляясь за лозу и кусты орешника, Лиза с трудом взобралась по осыпающемуся склону балки и вышла на проезжую дорогу. Мальчишки следовали за ней, радуясь ровному удобному пути, но вдруг перед ними возникли оба наставника. – Прячьтесь! Исчезните! – Куда? – не поняли Тигр и Ганс. – С глаз! И с дороги! Идите по обочине и не мешайте встрече. – А что?.. – успел спросить Гансик, прежде чем получил подзатыльник, который столкнул его с просёлочной дороги на траву. Златогон тоже без объяснений утащил Тишку за руку на другую обочину. Лиза ещё не заметила пропажу своих спутников и весело шла вперёд, жмурясь на золотое солнце. В другое время дня она могла так идти долго, но вскоре захотела поделиться красотой пейзажа. Увидев тихий пруд с плакучими ивами, сельские домики и мельницу – всё в невероятных красках и сияющей дымке, – Лиза показала рукой и спросила: «Правда, здорово?» – но никто не ответил. Девочка растерянно оглянулась. – Эй, что за шутки? Тигр! Ганс! Вы где? – первым делом она запрыгнула на обочину дороги, но там не было высокой насыпи или глубоких канав, не спрячешься. Её сопровождающие словно растворились в солнечной дымке. Но далеко позади появилась и росла чёрная точка в лёгком облачке пыли. Кто-то ехал верхом в ту же сторону, куда шла Лиза. Неизвестный всадник. Один. На пустой дороге, где негде спрятаться и некуда бежать. До живописного селения в полях слишком далеко, чтобы её услышали или успели дать приют. Но почему-то Лиза совершенно не боялась встречи. Может, всё дело в том, что всадник не мчал галопом, а ехал тихой рысью? Или в том, что солнце так освещало пыль вокруг него и его волосы, что незнакомец двигался в золотом облаке? Лиза презрительно хмыкнула, пожала плечами, демонстративно развернулась и шла, не ускоряя шаг. Мысленно строя предположения, как скоро всадник поравняется с ней и что он скажет. Он непременно должен заговорить с ней первым, в этом девочка ни секунды не сомневалась. Спросит дорогу или скажет что-то вроде: «Прекрасный вечер! Что такая милая девочка делает на большой дороге одна?» Лиза заранее придумывала колкость, которой стоит ему ответить. Чтобы не воображал, будто, кто на коне, тот и главный! Нужно сразу поставить его на место, показать, что она свободная независимая путешественница, которая знает, куда идёт, и не нуждается в указаниях всяких там проезжающих! Как некстати пропали мальчишки, бросили её одну! Но в душе Лиза знала, что друзья где-то рядом. Наверное, решили её разыграть и проверить, что она будет делать, встретив незнакомца одна. Ничего, она им покажет! Всем покажет!.. Стратилеон Стук копыт приближался. Не оглядываясь, Лиза слышала, что рысь перешла в спокойный шаг, который всё смягчался и замедлялся, догоняя её. Наконец боковым зрением она увидела золотисто-каштановую голову лошади с белой гривой и руку в кожаной перчатке, держащую повод. – Подвезти? Молодой голос прозвучал иронично, с затаённой улыбкой. Он прекрасно прочёл по гордой независимой осанке, что девчонка давно заметила его, слышала стук копыт и готова к его приближению. К Лизе протянулась рука в перчатке. Лошадь шла вровень с ней, не останавливаясь и не обгоняя. Да это вызов! Она сначала подала руку, а потом глянула в лицо наездника. Это оказался мальчишка! Даже младше Славки, хотя очень похожий на него, не считая коня и кольчуги. Волосы такие же золотые, не только от солнца. О, да у него и меч есть, и рука крепкая! Он легко втащил Лизу на коня и усадил боком в седло перед собой. Она часто так ездила на раме велосипеда старшего брата. На лошади сидеть гораздо удобнее! – Добрый вечер, – с достоинством сказала она. – Вы уверены, что нам по пути? – Дорога одна! – рыцарь сверкнул зубами. – Позвольте узнать имя моей очаровательной попутчицы? – Лиза. Неожиданный сопровождающий вмиг нахмурился, словно ему не понравилось имя, но из вежливости постарался не выдать своих чувств. Лиза проявила меньше самообладания и не удержала недоверчивого смешка, когда незнакомец сообщил, что его зовут Стёпа. – Как? – Стёпка, – невозмутимо повторил он. – Разумеется, на турнирах меня называют иначе. Стратилеон, рыцарь Золотого Льва! Но ты можешь звать меня Стёпа. – Для меня это огромная честь! – съязвила Лиза. – Мы уже на ты? – А чего тянуть? Ты едешь на моей лошади! Кстати, её зовут Зойфирель. Зойка. – Очень приятно, – пассажирка обернулась к голове Зойки и церемонно поклонилась ей. Потом они вместе со Стёпой рассмеялись так, что всаднику пришлось поддержать Лизу, чтобы та не грохнулась. – Миленько! – послышался снизу возмущённый голосок Ганса. – Видал, Тигр? Ни на минуту её оставить нельзя! – Здравствуйте, – вежливо кивнул Стёпе Тишка. – Если вы решили похитить нашу подругу, вам стоило ехать быстрее! – Благодарю, – дружелюбно ответил Стёпа. – Я как раз собирался, но ещё не решил. Похоже, вы знаете её лучше, что посоветуете? – Бросьте Лизку, где взяли, у неё ужасный характер! – просветил незнакомца Ганс. – По рогам получишь за такие слова! – Лиза притворно замахнулась на него ногой в кроссовке. – Видели? Я и говорю! – хихикнул Гансик, довольный эффектом, хоть и слегка смущённый упоминанием рогов.