Ход поднимался и вилял, как винтовая лестница. Он столько раз менял направление, что Лиза не могла сказать, в какую сторону идёт, наружу или снова вглубь горы. Хотя бы от Желудка или к нему? Развилки им не встретились, с другими галереями ход не соединялся. По ощущению, они поднялись намного выше вершины и провели много часов в полном молчании. Предводительница сосредоточенно шла впереди, не останавливаясь и не оглядываясь. Луч фонаря слепил глаза, и Лиза поздно поняла, что в коридоре посветлело. Она неожиданно увидела впереди выход и бросилась туда. Под ногами посыпались мелкие камушки, девочка с трудом удержалась на крутом склоне. К счастью, Тишка и Ганс успели подхватить её. Путешественники обнаружили себя высоко над городом, среди покатых известковых скал, поросших кустиками вереска. На правом склоне горы Леопард. Они прошли гору насквозь и «вышли боком», как обещал Ганс. Подниматься на Хребет Леопарда незачем, вершина позади, они прошли под ней. Спуск оказался очень трудным. Дети царапались на гладком склоне, «как три блохи», по выражению Алоиза. Только кусты вереска помогали не сорваться. Но Лиза верила в свою удачу и смело ползла вниз. «Снова включила Терминатора», – шепнул приятелю Ганс. Они спустились на самую окраину Пальмарана и миновали город. Сразу направились в Золотую балку – глубокую долину, закрытую от посторонних глаз растущими по краям рощами чёрных тополей и кустами орешника. Когда-то здесь по дну бежал приток реки, но давно высох, ушёл под землю. Дно долины устилал белый песок, мелкие куски кварца и ракушки, как на пляже. Сухие коряги светились гладкими боками без коры, отполированными водой и ветром до серебряного блеска. Среди таких коряг, удобных для сидения, тройка устроила привал и развела костёр. Лиза мечтала провести этот вечер и ночь в тиши, подальше от людей. Как будто мало было одиночества в пещере! Но именно после пещеры ей хотелось свободы, свежего воздуха, звёздного неба и простора. Золотая балка При свете дня на песке балки компания развернула карту и расселась вокруг. – Куда теперь? Надо вернуться? Мы пропустили одну гору, – напомнил Тишка. Лиза беспечно отмахнулась. – Она осталась далеко в стороне. Нельзя одновременно пройти везде! Вот впереди чудесная горка с плоской вершиной! Нам туда. – Это же холмик, – присмотрелся Ганс. – Золотой холм мы обойдём, он нам не нужен, это кладбище, – возразила предводительница. – Смотри выше, в другой квадрат! Железная гора. – А… вижу. Выше пятисот метров и тоже сплошной лес, как на Кудрявой. – Тут ельник, – поправил Тигр, – а там – дубрава. Смотри значки! Совсем другое дело, там светло и нет жуткой непролазной чащи, такой, как точно будет здесь. Доводы Лизу не убеждали. – Зато до Листерона возвращаться неделю на попутках или вообще непонятно, как и сколько идти, а Железная – вот она! Пройти балку и напрямик через поля… Максимум день пути. Согласна, если городская гора не засчитана, придётся искать другую, но если всё в порядке, эта – седьмая! – Дай почитать, – Ганс перевернул страницу. – Другое название Железной горы – Змеиная. Вот это плохо! На ней много железных рудников, но в основном они заброшены. Почему? Из-за змей? Тут не написано… Много грибов и ягод – хорошо! Грибы у нас заканчиваются! – Не сбивай меня, – попросил Тигр. – А, вспомнил! Вороны могли прилететь к нам с Листерона. Там напрямик не так уж далеко для птиц. – Они могли прилететь и из другого мира, – возразила Лиза. – Братья сказали, что переносятся на задания не по своей воле, не зная расстояний. Идём вперёд и точка! Железная гора ближе всего. – Не нравится она мне, – вздохнул Тишка. – Если ты чувствуешь, что на ней прячется замок чародея, тебе и не должно там нравиться! Вообще, мальчики, у меня большие сомнения, стоит ли вам ходить на эту гору. Ведь Гравел может… – Нам он ничего не сделает! – резко заверил Ганс. – Мы-то не птички! – Одна ты не пойдёшь, – подтвердил Тигр. – Если тебе где и нужна помощь и защита, так именно там! – Что заранее спорить? Придём, разберёмся, – Лиза свернула атлас. – Ну что, поищем золото? – Зачем нам? – удивился Тишка. – Не знаю, просто так. В сведениях о Золотой балке значилось, что раньше в её ручье добывали золото. Когда вода ушла, в песке по-прежнему встречались золотые самородки. Одно время тут кипела настоящая золотая лихорадка, но в последние двадцать лет интерес старателей к этому участку сильно упал. Вообще, если верить атласу, люди покидали этот край. Железные рудники забросили, поиски золота прекратили, селения пустели и разрушались. Причины не указывались, но Лиза связывала это с тенью чародея. Наверняка Гравелу самому нужно золото и железо, вот и выжил людей! Тигр – равнодушно, а Гансик с большим энтузиазмом отреагировал на весть о золоте в песке. Он рылся на дне балки, как поросёнок. Путешественники шли вдоль сухого русла, и Ганс бросался на всё блестящее. На ярком солнце кварцевые осколки постоянно вспыхивали, подогревая азарт поисков. – А ничего местечко, – одобрил Алоиз. – Надо когда-нибудь смотаться сюда в отпуск! – старший чёрт, так же как Златогон, видел в песке крупные спящие самородки совсем в других местах, под берегом и глубже в русле, не там, где искал Ганс. Но троллик не сдавался. В конце концов об один самородок размером с мелкое куриное яйцо он просто споткнулся. Пнул камень, тот сверкнул на солнце, Ганс бросился за ним. – Нашёл! Нашёл! Смотрите, я нашёл! Ух ты, мой хороший… Такой тяжёлый! Хочешь подержать? – он протянул находку Лизе. – Ого, какой булыжник! Неужели будешь его таскать? – А что, так бросить? – окрысился Ганс. – Это же золото! – Я ничего не говорю, красивый, – пожала плечами девочка. – Но что с ним делать? Деньги у нас есть… – Я не отдам! Не брошу! Буду носить и просто радоваться, что он есть! – Ганс испугался, что хотят отнять его сокровище, и спрятал самородок в сумку. Нести его в кармане неудобно, кусок золота оттягивал шорты не хуже гири. – Радуйся, кто тебе мешает, – усмехнулся Тишка. – Я тоже рад, что ты его нашёл. – Завидуешь? – прищурился Ганс. – Чему? – не понял мелкий ангел. – Моей удаче и богатству! Тигр засмеялся. Ушастый богач выглядел комично. – Я счастлив, что ты теперь перестанешь кидаться на каждый камень и мы пойдём быстрее, – сказал он Гансу. – Правда, Лиз? – Угу. Серьёзный вес, десяток таких нам не поднять! – Чего вы дразнитесь? – нахмурился ушастый. – Мы правда рады, что кто-то из нас нашёл золото, всё равно кто, – успокоила его Лиза. – Главное, нашли. Будет что вспомнить! Ты молодец, не обижайся! Мы просто шутим… – Шуточки у вас! Ладно, мне хватит одного большого, я так загадал, – Ганс успокоился и пошёл вперёд, забыв о ценных камушках под ногами. * * * Наставники издали наблюдали за тройкой. Потом Алоиз, как обычно, сказал, что ему скучно тащиться в хвосте пешком, перенёсся сразу к выходу из балки, нашёл корягу в форме кресла и поджидал там путешественников. Ангел прилетел следом, хотя не уставал от общества людей. – Послушай, не рычи сразу… – издалека начал Златогон. – Но можно я спрошу?.. – Спроси, – напарник снова полировал сапог и ничем больше не интересовался. – Отвечу или нет, посмотрим. – Ответишь. Но будешь очень зол. – Я всегда зол, – флегматично отозвался Алоиз. – Ничего нового. – Рисуешься, пока не знаешь, что я хочу. Я насчёт Ганса… Старший чёрт мигом подобрался и зло сверкнул глазами. – Я ведь предупреждал!.. Златогон покаянно развёл крыльями. Мол, не могу иначе. – Извини, Алик. Скажи… Допустим, всё пройдёт успешно. Вернётесь в нижний ярус… Для Князя Гансик всё равно расходный материал или как? Внизу ведь понимают, в какое общество его забросили. На задание такой сложности и старших неохотно отпускают, а троллик… Как говорит мой Тишка, троллик – ещё не бес. Страшное искушение! Его примут обратно? Только не ври, – попросил ангел, видя, что напарник молчит, собираясь с мыслями. – На моём уровне чаще, чем наверху, говорят правду, – надменно ответил старший чёрт. – Она страшнее! И действеннее. Тебя заботит безопасность щенка? Или боишься за себя, чтоб совесть не загрызла? Ты прав, отвечу. Я сам об этом думал. Внизу не принято разбрасываться душами, так что заранее никто и никого… Ганс – наш! И я ему не мамочка, которая пыталась угробить сыночка сразу после рождения, решив, что он дитя сатаны. Людишки слишком легко отдают своих детей, ты знаешь. Ничего не ценят… Да, троллик – это природа, но выбор перед каждой ступенью никто не отменял. Щенок сорвал экзамен, и вот теперь все мучаемся… Впрочем, твой не лучше! И виноват не меньше! Если вернёмся, естественно, Ганса будут подозревать, считать опасным, он знает слишком много. Но дополнительные знания, широкий опыт могут создать ему и преимущество в карьере. Им заинтересуются нижние чины, прощупают, устроят несколько внеочередных экзаменов, и троллик сам покажет, на что способен. А я мечтаю тихо уйти в сторону. – Понятно, – сурово кивнул ангел. – Лишь бы тебя не обвинили! – А что, есть в чём? – прищурился напарник.