Слова Воробья ничуть не успокоили Лизу и прошло еще немало времени пока она успокоилась, и ее глаза высохли от слез. – Не девчонка, а какой-то водопад, – недовольно бурчал Воробей, не ожидавший такой бурной реакции на свою речь. – Пошли, спросим у Скипса дорогу в замок пока ты тут слезами весь подоконник не залила. Когда ребята вернулись на кухню, Скипс все еще был там вместе с Талой. Их приход, очевидно, прервал какой-то тяжелый разговор. Директор Скипс и кухарка выглядели одинаково расстроенными и взволнованными, что, учитывая ситуацию на Цере было вполне понятным. Не отличаясь особой деликатностью, Воробей приступил прямо к делу. Он сказал, что им хотелось бы навестить Флафина, который работает в королевском замке. К большому удивлению Лизы директор Скипс вызвался проводить их до замка. Видимо, он не был загружен делами и счел прогулку к замку прекрасной возможностью отвлечься от своих директорских обязанностей. Попрощавшись с Талой, ребята вышли из Обители Знаний и направились к королевскому замку. Дорога в замок пролегала через лес. В обычное время Обитель Знаний и королевский замок соединяла широкая, хорошо утоптанная дорога. Но после вчерашнего дождя она была вся в лужах и это немного усложняло путь. Перепрыгивая через лужи и стараясь не попасть в грязь, Лиза немного отвлеклась от грустных мыслей и уже через некоторое время с любопытством рассматривала окружающие ее деревья. Она помнила, что вся растительность на Цере была создана Управителями, чтобы облегчить жизнь их подданных. И действительно, каждое дерево, что попадалось им на пути, выполняло свою функцию жизнеобеспечения. То есть, кормило, поило и развлекало церанцев. Так, чтобы скрасить их путешествие директор Скипс сорвал с одного из кустарников твердые бордовые горошины, оказавшиеся леденцами. Следуя его примеру Лиза и Воробей по очереди атаковали высокие деревья, растущие вдоль тропинки. Их тонкие, зеленые листочки напоминали вафли и, попробовав этот деликатес, ребята уже не могли остановиться. Обладатель каждого сорванного листа дополнительно вознаграждался душем из дождевых капель, оставшихся на деревьях после вчерашней непогоды. – Да, Управители знатно потрудились, – одобрительно произнес Воробей, уплетая пятый по счету вафельный листок. – От голода на Цере не помрешь. Директор Скипс, немного опередивший ребят, остановился на повороте дороги и указывая рукой сказал: – Вон уже виден королевский замок. До него осталось совсем немного. – Да, мы вчера уже были в замке, – сказал Воробей. – Познакомились с Советником Притчем. – Советник Притч – очень достойный человек, – произнес Скипс. – Умный, проницательный. Он всю жизнь был Советником Риггала Бородатого, а когда тот умер, стал опекать королеву Ладу. Своих детей у Притча нет, поэтому он всегда относился к ней как к родной дочери. Слушая его, Лиза легонько толкнула Воробья в бок. По словам Скипса выходило, что Советник Притч не мог причинить вреда королеве. И девочке стало стыдно за их подозрения. – А вы что-нибудь знаете о Месте Силе? – расхрабрившись, решила спросить Лиза. – Что-то слышал в детстве, – удивленно ответил Скипс. – Это место, где обитают Могущественные существа, которые могут дать силу тому, кто ее попросит. Но это сказка. Ее рассказывают детям. – Ну, да, сказка, я так и подумала, – смутившись, пробормотала Лиза. – Не обращайте внимания. Внезапно впереди среди деревьев замаячили чьи-то фигуры, и Скипс, настороженно вглядываясь в даль, сделал ребятам знак остановиться. По неестественно прямой спине и внушительной осанке, Лиза быстро узнала гостью семьи Флафина – Сагу, а по тюрбану на голове ее сестру – Ригу. Они торопливо шли по тропинке, увлеченно переговариваясь между собой. Они не сразу заметили идущую им навстречу компанию и заслышав приветствие директора Скипса, испугано вздрогнули. – Попутного вам ветра, Рига и Сага из рода «Тех, кто раздвигает руками небо», – поприветствовал их Скипс. – Ах, это вы! – облегченно произнесла Сага, обходя лужу и приближаясь к путникам. – И вам попутного ветра! Вы уже знаете про Жестика? – спросила она, мимоходом награждая подозрительным взглядом Лизу и Воробья. – Да, я в курсе, – кивнул директор Скипс. – Что им надо? Не понимаю! Может быть, это какая-то новая тактика запугивания? – предположила Рига, вытаращив свои и без того огромные глаза. – Но ведь Сарапу известно, что мы ничего не знаем о том, где искать космическое топливо. Это знает только Управитель. Вот пусть он и ищет нашу сбежавшую королеву и у нее спрашивает. Неужели, они решили прибегнуть к древним процедурам пыток? Да кто же, в конце концов, нас защитит? – нервно взвизгнула она. – Где королева Лада? Почему она не может договориться со Звездными Стражами? Они бы вмиг очистили планету от этой Сараповской нечести! – Рига, перестань трещать! – строго одернула Сага возбужденную сестру. – Твоими истерическими воплями делу не поможешь! Очевидно, нашей королеве мы больше не интересны. Думаю, что она уже давно на своей родной планете. И думать про нас забыла. Не понимаю, почему Советник Притч так рьяно ее защищает! Лиза еле сдерживалась, чтобы не возразить им, но предупреждающий жест Воробья, остановил ее порыв. – Не волнуйтесь так. Я уверен, что это ошибка. Жестика сегодня же непременно выпустят, – попытался успокоить женщин Скипс. – А Бивера, Салису и двойняшек Вилко тоже арестовали по ошибке? – спросила Рига, явно не желая так просто успокаиваться. – Их тоже? Про них я не знал, – растеряно произнес Скипс, озадачено нахмурив темные брови. – Бивера воины Сарапа взяли на пороге собственного «кубика», до полусмерти напугав его жену. Салиса ехала утром в собственном автомобиле в Стилс, так их неболеты чуть не раздавили бедняжку. А двойняшек Вилко, которые были случайными свидетелями ареста Салисы, заграбастали, когда они возвращались домой. Наверное, чтобы они не успели поведать нам страшных подробностей этого ареста, – расчувствовавшись, всхлипнула Рига. – Ладно, Рига, успокойся. Держи себя в руках, – снова приструнила сестру Сага. – В любом случае, в Краспо стало очень неспокойно, – глядя в глаза Скипсу, многозначительно произнесла она. – Ну, пойдем, Рига, нам пора. И сестры, вежливо откланявшись, двинулись в сторону Краспо. После встречи с Сагой и Ригой, директор Скипс впал в глубокую задумчивость, и оставшийся путь они проделали в молчании. Едва войдя в ворота, путники услышали возмущенный крик Советника Притча: – Ну кто так полирует? Если так пойдет дальше, то я тебя уволю, и не посмотрю, что твой дедушка был моим другом. Судя по жалобным всхлипам Флафина, его знаменитый дар убеждения снова дал осечку. – Советник Притч! Твердой опоры вам под ногами! – крикнул директор Скипс, и спустя минуту, на пороге замка возник Советник. – Попутного вам ветра, Скипс! Вы, я вижу, уже познакомились с Лизой и ее спутником, – воскликнул он, и по его голосу стало очевидно, что Советник очень обрадовался их неожиданному визиту. – Да, Лиза, со своим другом Воробьем ночевали у меня в Обители Знаний, – пояснил Скпис. – Чудесно! – обрадовался Советник Притч. – А я, знаете ли, провожу воспитательную работу с моим помощником, – объяснил Притч, кивая на Флафина, занятого полировкой серебряного кубка. – Что ж, дело нужное, – одобрил Скипс. – Я хотел бы вас ненадолго отвлечь, – попросил он. – Конечно, пройдемте в зал, – охотно согласился Советник Притч. – Деточка, – обращаясь к Лизе, добавил он, – ты только никуда отсюда не уходи. – Мне нужно поговорить с тобой наедине кое о чем очень важном. Надеюсь, твой друг не будет возражать против нашей беседы? – Да мне-то что за дело до ваших разговоров? – с деланной небрежностью произнес Воробей. – Болтайте, сколько вам будет угодно. – Вот и славно, – кивнул головой Советник. – А пока, Флафин, развлекай нашу гостью и ее спутника. Мы с директором Скипсом вернемся буквально через несколько минут, – распорядился он. И, послав грозный взгляд из-под нахмуренных седых бровей в сторону своего нерадивого помощника, Советник Притч удалился вместе со Скипсом, оставив ребят на попечении Флафина. «Хрустальный цветок тайн и загадок» – Ну, как вы переночевали? – спросил Флафин, как только звуки шагов Скипса и Советника Притча растворились в воздухе. – Хорошо, – кивнула головой Лиза. – А ты как? Попало от родителей? – Еще как, – вздохнул Флафин. – Велели больше с вами не водиться, – вздохнул он. – Говорят, что от вас одни несчастья и что вы подаете мне плохой пример. – Они абсолютно правы! Прозорливейшие и достойнишие люди! – вклинился в разговор Помпон. – Мальчику из приличной семьи негоже водиться с беспризорниками. Мы же ничего о них не знаем. Кто они такие? Из какого рода? Кто их родители? – Ну и не водись! – презрительно фыркнул Воробей. – Тоже мне, мальчик – послушанчик! Иди, давай, дальше свои кубки натирай, пока тряпку до дыр не протрешь. Между прочим, мы тебя не в песочнице играть хотели позвать, а помочь нам планету спасти. Но раз ты с нами больше не водишься, то шагай отсюда. Управитель тряпки и метлы! – Подождите, подождите, – торопливо прервал Воробья Флафин. – Я же не сказал, что не буду с вами водиться. Играть в песочнице я все равно не умею, а спасти планету помогу, – бесхитростно произнес он. Флафин смотрел на ребят своими голубыми доверчивыми глазами и нервно теребил в руках тряпку. – Правда, Воробей, чего ты на него накинулся, – вступилась Лиза. – Пока Флафин нам только помогал. – На свою и мою голову, – неожиданно пробухтел Помпон. – От этой помощи один дискомфорт. Вчера я вымок до нитки и чуть не заработал насморк, а сегодня меня хотят вовлечь в какую-то страшную авантюру! Флафин, скажи им нет! Я знаю, что ты сможешь. Ну, выпрями спинку, откашляйся и немедленно забери свои опрометчивые слова обратно! – грозно потребовал наставник. – А Навона говорила, что наставник должен давать дельные советы, – как бы невзначай сказала Лиза. – Навона? Какая еще Навона?! Ах, так вы встречались с этой авантюристкой! – возмущенно воскликнул Помпон, взволнованно заерзав на плече у Флафина. – Слушайте ее больше, она вам наговорит! То же мне – Залуженная наставница. Да я, если бы хотел, уже давно стал бы Заслуженным, но мне важнее помогать людям, а не получать награды. Вот я и помогаю Флафину. Друг мой, ты же ценишь мои бесценные советы, не так ли? – ласково обратился он к подопечному. – Вот и дай этим коварным искусителям свой твердый, непоколебимый ответ. – Конечно, ребята, я вам помогу, – уверено сказал Флафин, игнорируя возмущенные восклицания своего наставника. За последнее время он явно делал успехи в скорости принятия решений. На этот раз мальчик ответил так быстро, что Лиза даже не успела заметить у него синдрома «разносердцевых» – Что надо делать? – О! Вот это – по-нашему, – улыбнулся Воробей. – Извини, друг, что я в тебе усомнился. В общем, задача такая – у Лизы тут возникла одна идея, но скажу сразу, я сильно в ней сомневаюсь. – Что за идея? – полюбопытствовал Флафин. – Мы хотим найти Место Силы, – ответила Лиза. – Если оно, конечно, существует, – торопливо добавил Воробей. – Вот именно это и есть тот пункт нашего плана, который вызывает мои сомнения. Директор Скипс, например, считает, что это просто легенда, также, как и твой отец. Что скажешь, есть оно или нет? – А что тут думать, конечно, – есть, – неожиданно опередил Флафина Помпон. – Еще мой пра-пр-предок рассказывал, как его подопечный нашел знак и встретился с Могущественным существом! Пра-пра-предок видел его собственными глазами, – вращая своими черными, как угольки глазками, важно сказал Помпон. – Ух, ты! Помпоныч – молодец! Вот и от тебя нам хоть какая-то польза, – оживился Воробей. – Значит, все же есть шанс, что Лизина идея не полная чушь! Но где же искать это Место Силы? Помпоныч, что скажешь? – обратился мальчик к наставнику, недовольно ерзавшему у него на плече. – Представления не имею, – ответил Помпон. – А даже если бы и знал, то ничего бы вам не сказал. Моя работа – помочь Флафину сделать выбор между его двумя разными сердцами, а с вами я не связан никакими обязательствами. И я утверждаю, что мой подопечный делает большую ошибку, идя против воли родителей и вступая на скользкий путь сотрудничества с двумя подозрительными субъектами. – Так, с Помпонычем все ясно, – махнул рукой Воробей. – На сегодня лимит его помощи исчерпан. Флафин, какие у тебя идеи? Ты же знаешь замок вдоль и поперек. Может быть, здесь есть какие-нибудь тайники или сейфы, где могут храниться нужные нам сведения. Флафин задумчиво поскреб свой затылок и огляделся по сторонам, словно надеясь, что стены замка дадут ему желанную подсказку. Лиза и Воробей притихли, терпеливо ожидая, когда Флафин придет к какому-нибудь решению. – Ну, разве что стоит поискать в кабинете короля Риггала Бородатого, – предложил он. – В остальных залах ничего таинственного точно нет. – Это в той комнате наверху, где мы с тобой встретились? – уточнила Лиза. – Ага, – кивнул Флафин. – Только проблема в том, что после вашего вчерашнего визита Советник запер кабинет. Мне от него досталось за то, что в кабинете Риггала были посторонние, то есть вы. – Запертый кабинет, это вообще не проблема, – пренебрежительно заметил Воробей. – Поверьте мне, я умею открывать запертые двери, – хвастливо заверил он. Ребята быстро поднялись по лестнице, стараясь производить как можно меньше шума и остановились перед запертой дверью. Вытащив из кармана гвоздь Воробей присел на корточки и принялся ковырять им в замочной скважине. По его сосредоточенному сопению Лиза и Флафин поняли, что дело продвигается не столь легко, как он им обещал. Замок и не думал сдаваться. – Лиза, Воробей, вы где? – внезапно раздался голос директора Скипса.