Возвращаться в академию не хотелось. Слишком уютно было на плече жениха, да и успела я уже понять за те два месяца, что проучилась, что ничего особо полезного мне не продемонстрируют. Разве что занятия по праву оставались познавательными да медитация. Раскачка резерва, хоть и без особого успеха в моем случае, и управление потоками энергии: лишняя тренировка в этих областях никогда не лишняя. Но ходить на занятия все же надо, если я хочу практиковать в этом мире медицину. Не говоря уже о прошибании головой стеклянного потолка. Стоит мне забросить учебу — местное общество радостно решит, что я не справилась, и другим талантливым девушкам будет вдвойне тяжелее пробиться на «мужские» факультеты. Так что зажмусь уж, потерплю три года. Может, дальше поинтереснее будет. Убедив себя в этом, я соскреблась с рассветом с постели, где чуть не растеклась сахарным сиропом окончательно, невесомо тронула губами довольно улыбающегося даже во сне Броди и отправилась в особняк на правом берегу — переодеваться. Пэдди, которого я еще вчера уведомила запиской, уже ждал в авто у крыльца. В академии спокойно позавтракать мне не дали. — Иди к нам! — Ее Высочество даже рукой мне помахала, чтобы точно было понятно, кому она. Замешкавшись с подносом у самого столика, — не могла пораньше окликнуть? неловко получилось — я послала извиняющийся взгляд Ранджиту и развернулась к столику Наирин. Там уже освободили для меня место по правую руку от наследницы. Остальные девицы доброжелательно скалились, испепеляя при этом взглядами. Игнорировать прямой приказ — выдать себя сразу. С потрохами. Я молча поставила поднос на отведённый мне участок и присела в приветственном книксене. — Доброе утро, Ваше Высочество. — Ну что ты, какое Высочество! Здесь мы все студенты, зови меня просто Наирин. Лучше расскажи, что там творилось, на реке и на берегу, последние три дня? Мне ничего не рассказывают, а любопытно — страсть! Соседки по столу даже поумерили ненависть перед лицом потенциального информатора. Им тоже было любопытно. — Полиция поймала убийцу, — скромно опустила я глаза на ванильный пудинг. О своём участии в поисках при таком скоплении народа я рассказывать не собиралась. Может, потом, если останемся наедине. А делиться своими подвигами с леди клушами точно не собираюсь. Клуши загомонили, возжелав подробностей. Я скупо поведала то, что и так трезвонили все газеты: на левом берегу орудовал спятивший маньяк, и если бы не благородные маги, процедившие реку сквозь мелкое сито, он бы и дальше убивал несчастных блондинок. Те девицы, которые посветлее, чуть не попадали в обморок, но вовремя сообразили, что кавалеров за столиком нет, и передумали. — Зайдёшь ко мне в комнату после ужина? — прошептала Наирин углом рта, когда соседки по столу отвлеклись на обсуждение последних новинок моды. Я сдержанно кивнула. Комнаты принцессы, точнее, хоромы, или даже палаты, располагались в отдельном флигеле. Не селить же Ее Высочество с обычными аристократками. Стражи у входа пропустили меня безропотно — получили указания. Наирин уже ждала меня, заготовив чай, под сотню крошечных пирожных на выбор и благодарные за душераздирающую историю уши. Подробности о вздутых синюшных трупах и вони я старательно опустила. В моем изложении поиск убийцы превратился в некий авантюрно-ванильный роман, где мы с главным героем-капитаном поймали и обезвредили злобного гада. Разумеется, познакомились мы с ним на балу, а после влюбились без памяти и заключили помолвку. Ни о фиктивности оной, ни о борделе я, понятное дело, не распространялась. Рановато такой компромат на себя саму выдавать человеку, которого я знаю полтора часа. — Ты такая смелая, — тоскливо вздохнула принцесса, собственноручно наливая нам в миниатюрные фарфоровые чашечки темный взвар. — Трогала мертвых, помогала следствию, живешь сама по себе. Какая жалость, что я так не умею. — А что тут уметь? — пожала я плечами. — Ты тоже не промах. Если бы не ты, мы бы реку и по сегодняшний день прочесывали, так что твоя заслуга в поимке преступника ничуть не меньше моей. Наирин довольно зарделась и потупилась, отпивая горячий напиток. И снова поскучнела. — Это было самое восхитительное приключение в моей жизни. Поднять на ноги весь университет, вести их за собой, вдохновлять… Я, наверное, жутко испорченная, раз думаю о таком, когда несчастных женщин убивали и мучили, но меня никогда так не слушали, как в тот день. Как будто я действительно важна и мои слова для них что-то значат. Я слушала этот поток страдающего сознания со все возрастающим изумлением. И это выросшая в неге и почитании принцесса? Да там комплексов и травм побольше, чем у меня будет. — Конечно значат. Ты же принцесса, будущая правительница. — Не смеши меня! — фыркнула Наирин, чуть не забрызгав меня чаем. — Думаешь, мне разрешат править? Как бы не так. Я племенная кобыла — буду рожать наследников. У отца не получилось завести мальчика, придётся мне постараться. Она с такой уверенностью говорила о своём будущем как об уже состоявшемся, что меня мороз продрал по коже. Пока я боролась за выживание в борделе и завидовала росшей в неге и заботе сестре, она подвергалась каждый день изощрённой ментальной пытке, ломающей психику и гнущей ее в удобную королю форму. Что-то мне наш папочка нравится все меньше и меньше. Кстати, неужели у Наирин настолько сдвинулось восприятие, что она готова выкладывать все свои потайные мысли первой, можно сказать, встречной? — Ты же поклянёшься мне, что не разболтаешь никому, о чем мы с тобой тут говорили? — Наирин неожиданно серьезно заглянула мне в лицо, будто прочитав мои мысли. — У меня почему-то такое чувство, что я знаю тебя всю жизнь и могу доверить любой секрет. Но, сама понимаешь, лучше перестраховаться. — Клянусь держать в тайне все, что мне сегодня расскажет Ее Высочество Наирин, — я подняла руку — и пальцы зазолотились искорками. Сестра кивнула и пододвинула мне очередную воздушную корзиночку. — Разве обязательно выходить замуж? — осторожно спросила я, помня пример Елизаветы Английской. Там тоже была проблема с правлением женщины, и дама решила все просто — осталась в девицах. Наследников так, конечно, не получить, но если что, можно передать все какой-нибудь надежной побочной ветви… Да и вообще законы поменять, пока правишь. Тут живут подольше, чем у нас — маги, по крайней мере, — и в сорок рожают, и в пятьдесят. — Ты не понимаешь. У меня уже есть жених. Меня с него воротит, но отец… Он все решил и не собирается учитывать мое мнение. Нам нужны верфи Горманов. — Они же и так ваши. В смысле, королевские, — удивилась я такой постановке вопроса. Наирин покачала головой. — Горманы сейчас всего лишь платят налог. Причём сумму устанавливали довольно давно и их доход уже во много раз превышает королевский бюджет. Я присвистнула. Ничего себе размахнулись водники. Теперь понятно, кто именно ввозит алойцев. Корона, конечно, участвует — разрешает импорт людей для начала. Но главный работорговец — семейка Горманов. Теперь понятно, почему у Суона такие массивные досье на эту семью. Надо бы перечитать. Меня так поглотил поиск убийцы, что я особо не обращала внимания на дворцовые интриги. А зря. — Официально же королевой будешь ты. Вот и пользуйся своим правом. Не позволяй задвигать себя в угол, — горячо попыталась подбодрить ее я… Или подбить на мятеж? Сама не знаю. Видя, как будущая правительница сдаётся, складывает лапки вместо того, чтобы хоть попытаться взбить масло, я бесилась все больше. От несправедливости этого мира, вялости и покорности сестры и общей какой-то безнадежности, что ли. Раз уж знатным леди несладко живётся, остальным только тихо сдохнуть теперь, что ли? Надо же что-то делать, в конце концов! Принцесса криво усмехнулась краем рта. — Кто меня спросит, — неловко пожала плечами Наирин. — Отец считает, что всем женщинам нужно рожать детей и молчать, и уж точно не лезть в управление страной. Если бы можно было, он бы и в академию меня не пустил, но тут бы аристократия взбунтовалась — наши дочери учатся, а будущая королева нет? Ты знаешь, какой у меня уровень? Я молча помотала головой. Пожалуй, в приюте было даже лучше, психологически как-то проще. Знала, что родители от меня отказались, и не питала особых иллюзий. Даже не учитывая мою параллельную жизнь. А видеть изо дня в день родных людей, которые тебя презирают и считают, что вся твоя ценность, как у породистой лошади, — принести качественное потомство, пытаться им без успеха угодить, лезть из кожи вон, чтобы что-то доказать, а потом видеть, как от тебя раз за разом просто отмахиваются — тут у любой тараканы набегут. — Девятый, — веско уронила принцесса. Вот теперь удивила. По официальным сведениям, на данный момент в королевстве было три восьмерки. И ни одной девятки. — Да тебя же на руках должны носить, — недоуменно пробормотала я. — Уникальная сила. Погоди, а почему ты тогда на бытовом? — Вот именно, — важно подняла палец Наирин, грустно усмехаясь. — Будущей королеве не пристало учится на боевом. Мой удел — устраивать иллюзии для балов и праздников, не больше. Ты не представляешь, как иногда сила распирает. Хочется что-то такое сделать, эдакое — то ли дворец спалить, то ли флот женишка моего вместе с верфями. Может, тогда мне не придётся мне замуж за него идти, если он без шиша останется? — Иллюзии, говоришь? Распирает? На моих губах заиграла лукавая улыбка. На прошлой неделе мы с Шадой как раз разучивали новую песню. Думаю, у меня готов под неё номер. Без репетиции, правда, на чистой импровизации, но думаю, зрителям понравится. Тем более, один из костюмов еще ни разу не надёван. Выводя принцессу за пределы академии, я преследовала сразу несколько целей. Во-первых, проверить, как хорошо она сама умеет хранить секреты. Во-вторых, насколько плотная за ней слежка. Донесут отцу или нет? И в-третьих, мне просто хотелось провести время с сестрой. Пусть она до сих пор и не подозревала о нашем родстве, Наирин оказалась милой, наивной, любознательной и доверчивой девушкой. Целую неделю мы общались практически круглые сутки, и держать все время маску настолько совершенно не смогла бы никакая актриса. Что-то бы проскользнуло — в речи или во взгляде. Но нет. Принцесса была именно такой, какой казалась на первый взгляд. Второе приятное исключение из общего сволочного правила. В моем мире мы пошли бы в клуб. В этом особого выбора не было. Или бордель, или казино. Я выбрала все же последнее. В нем все чаще появлялись дамы, хоть и в сопровождении мужчин и под вуалями. Мода прижилась. Знатным леди тоже хотелось праздника, да и ничего такого уж неприличного в казино не происходило, так что в свете постепенно решили, что это развлечение вроде театра. Только подороже. Спустить можно за ночь целое состояние. Ну и выиграть тоже, понятное дело. Изредка. Выбраться из Академии оказалось не так уж сложно. По выходным, начиная с вечера пятницы, выход был свободным, и под плащ принцессе, проверять, кто там идёт, лезть никто не стал. Из ее покоев мы вышли вроде как в библиотеку, переоделась она у меня, пользуясь тем, что мы примерно одного размера — только Наирин чуть покруглее в стратегических местах, так что платье я ей подобрала на шнуровке, чтобы удержаться в рамках приличия. Кроме того, у входа в Академию нас, как и положено, поджидали двое мужчин. И авто. Пэдди молча открыл нам дверцы, а капитан Салливан помог обеим взобраться на приступочку. Бродерик недовольно пыхтел всю дорогу. Я-то не посвятила его в свой план, и явление меня в компании еще одной барышни оказалось полной неожиданностью. А когда с неё ветром сдуло капюшон, глаза моего жениха полезли на лоб. Он глянул на меня, поиграл желваками на челюсти и мужественно придержал комментарии до конца поездки. Казино сияло огнями лаконичной вывески. Швейцар в серо-золотой униформе придержал нам дверь, за которой ждали брызги шампанского и лихорадка азарта. Спускать состояние я не собиралась, но сама атмосфера — над которой я усиленно работала изначально — настраивала на авантюрный лад. — Ты с ума сошла? — прошипел Бродерик, отставая от увлечённой разглядыванием интерьера Наирин и придерживая меня за локоть, чтобы поравнялась с ним. В таких местах принцесса еще не бывала. Она с любопытством оглядывалась, как будто ее в зоопарк привели. Хорошо хоть кормить девочек-официанток с руки не пыталась. Думаю, ее бы укусили. — А что такого? — меня и саму распирало от какого-то нездорового, лихорадочного возбуждения. Будто я снова шестнадцатилетняя дурочка, вырвавшаяся от строгой мамы на дискотеку. — Ты притащила принцессу в казино! — жених едва успел спохватиться и понизить голос, а то сведения не совсем подходящие для массового разглашения. Я ему подмигнула. — Во-первых, мы обе в масках и вуалях. Во-вторых, одна принцесса жила в борделе год и ничего. Бродерик насупился, не желая признать поражение. — Между вами большая разница. Ты выросла в пансионе, а не во дворце. — В пансионе, знаешь ли, не обучали танцу живота и ведению бандитопроизводства, — я подбоченилась, злобно сверкнув глазами на жениха. Не думала, что наша первая семейная ссора случится так скоро.