Мне полегчало. Я смогла членораздельно и без мата выразить мысль: — Ты хочешь сказать, что эти правобережные снобы откажутся искать улики для левого берега? Даже после шести убийств минимум? Он понуро кивнул, выглядя при этом как-то виновато, будто именно он воспитывал магов или нёс ответственность за правый берег. — Ты учитывай: это три проститутки и три неопознанных девушки. Если бы пострадала какая-нибудь леди, реку бы выпарили в минуты. А так… — он безнадежно махнул рукой. Прелестный, прелестный мир… Ненавижу. Глава 21 Если Бродерик думал, что я просто так отступлюсь и предоставлю ему собирать рыбаков с баграми всю следующую неделю, он сильно заблуждался. Утром, за завтраком, я быстро проглотила порцию каши и булочку — аппетит мой после вчерашнего, как ни странно, не пострадал, особенно если не вспоминать увиденное — и после секундного раздумья полезла на ближайший пустой стол. Мой привычный уже сосед по завтраку, Ранджит, проводил меня недоуменным взглядом. — Дорогие студенты! — нет, что-то я не то несу. Времени отрепетировать или даже просто написать речь не было: вчера я уснула, едва коснулась головой подушки, и всю ночь отбивалась от маньяка. — Будущие маги, надежда и опора Риона! Вот, уже ближе. Несколько человек заинтересованно подняли головы, окинули меня взглядами разной степени презрения и уткнулись обратно в тарелки. — Три дня назад к берегу прибило трёх убитых женщин. Они были умерщвлены одним и тем же способом, и полиция уверена, что действует маньяк. Кроме того, он оставил картину кровью под мостом на правый берег. Жертв может быть куда больше, поэтому полиции нужна помощь. Обыскать реку с баграми займёт слишком много времени — убийца успеет замести следы. — Почему тогда они сами не попросят? — фыркнула одна из девиц рядом с принцессой. Сама Наирин отставила тарелку и внимательно, всерьез, меня слушала. Это придало мне сил. Позориться — так до конца. — Убитые — простые горожанки, не маги. Водников левому берегу официально никто не выделит, — объяснила я очевидное. — Неужели вы позволите убийце, этому маньяку, безжалостно кромсающему женщин, и дальше разгуливать на свободе? — Полегче, уважаемая, — прервал меня суровый кряжистый парень в мантии с зелёным кантом. Земной маг. По интонации было сразу понятно, что вовсе он меня не уважает. — Может, у вас на целительском и принято обсуждать подобные темы за столом, но среди нас вообще-то леди. Им может стать дурно. — Если бы их могли вот так же в любой момент выпотрошить, вы бы по-другому заговорили, — мрачно процедила я. Какая-то дамочка вскрикнула, картинно лишаясь чувств, и падая на соседа. Кажется, удачно: он успел-таки подхватить. — Куда смотрит охрана и дежурные? — пробухтел кто-то достаточно громко, чтобы его услышали и поддержали. — Заткните кто-нибудь эту истеричку. Я приготовилась сопротивляться всеми четырьмя и зубами. За мной скрипнул стул — встал Ранджит, но не потянул меня вниз, как я ожидала, а замер молчаливой статуей, поддерживая. Неожиданно, но приятно. Скрипнул еще один стул. Потом стол, на который взобралась принцесса Наирин. — Послушайте! Мы же и правда будущее этого города, всего Риона, в конце концов, — она обвела пронзительным взглядом надувшихся снобов. Те отводили глаза, не желая менять своё мнение. Конечно, если Ее Высочество прикажет, тогда все что угодно, а по доброй воле — никто никуда не полезет. Посыл яснее ясного. Но сестра не сдавалась, возвысив голос: — Мы должны позаботиться о безопасности Дорсетта! Подумайте сами. Сегодня это один убийца на левом берегу. Если он так и останется безнаказанным, кто даст гарантии, что на правом не заведётся свой? За убийство же не наказывают! — Тут совсем другое дело, — не особо уверенно возразил ей тот же земляной маг, что защищал пищеварение дам. — Если убийцу поймают, то его накажут, само собой. Только мы-то здесь при чем? — Это начало конца, — отрезала принцесса. — Сегодня непойманный убийца на левом берегу, а завтра и до мятежа недалеко. Я даже почувствовала гордость за сестренку. Эх, если бы не местный махровый патриархат, какой бы из нее монарх получился! В корень зрит. — Мы же маги, — фыркнул белобрысый целитель, тот самый придурок из моей группы, в углу. — Что нам восстание черни? Наирин метнула в него уничижительный взгляд. Хорошо, магии не добавила, но парень и без того понял, что ляпнул что-то не то. — Люди не должны нам подчиняться из страха. Терпение и страх конечны. Если народ довести до предела, ему будет плевать, маги мы или нет. Ты готов истребить весь левый берег, Аластер? Вот это память. Он даже не с ее потока. Наверное, пока я вышивала в пансионе, она зубрила генеалогические древа знати. Уважаю. — Допустим, мы поможем. Что именно ты от нас хочешь? — обратился ко мне напрямую один из водников, с синим кантом на одежде. Смотрел он прямо, без издевки, и это вселяло некую надежду. Может, хоть с поддержкой сестры эта сумасшедшая затея увенчается успехом? — Перевернуть реку вверх дном. В результате пламенной речи Наирин все водники боевого факультета вызвались помочь с прочесыванием реки. Первый курс мы поблагодарили и оставили в Академии — их порыв выслужиться был понятен и похвален, но толку от них не будет. Ни одного полезного заклинания они еще толком не выучили, а пускать недоучек в город не позволил бы никто, тем более ради такого сомнительного мероприятия. Начальство смотрело на наши телодвижения сквозь пальцы. Мешать хоть не мешали — и то хлеб. Все знали, что полиции нужна помощь, но спешить на нее никто не собирался. Оставшиеся двенадцать магов с самого утра ровным строем отправились на задание, ради такого дела пропустив даже медитацию и разминку. Операцией руководил капитан Салливан. Со многими студентами он был знаком — все-таки в одном котле балов варятся. Он сам определил, откуда начинать поиск, расставил участников согласно их способностям: кто-то будет главным, управлять всей магической конструкцией, остальные на подхвате, вливать силы в общий поток. Разделил студентов на группы. Взбаламутить целую реку — задача не из простых, энергии уйдёт много, понадобится не одна смена. Восьмой-девятый уровень, полноценно обученный, может и справился бы один, но увы: водники с каждым годом рождались все слабее, как и прочие маги, так что на старших курсах учились одни четвёртые и пятые, едва прошедшие по уровню. Я тихо стояла в стороне, стараясь не привлекать внимания. Руководить и не пыталась — зачем, если рядом есть люди, которые во всей этой магической ерунде разбираются куда лучше меня? Опять же, дама я. Хорошо хоть присутствовать разрешили. Лично Бродерик позвал. Понятное дело, не позвал бы, я и сама бы пришла, но очень мило с его стороны включить меня в группу. Даже несмотря на то, что собственно поиск в итоге организовала я, учитывая местный патриархат, уверенности в приглашении на саму операцию у меня не было. Начал один из третьекурсников. Он вытянул руки по направлению к реке и сосредоточенно забормотал себе под нос формулы. Заклинание мы всей поисковой группой составляли всю ночь, потому что раньше такое безобразие, как взбалтывание реки, никому в голову не приходило. За основу взяли коктейльное, для соков и алкоголя, из бытовой теории. Наирин подсказала. Первыми шли третьекурсники. Они должны покрыть как можно большее пространство, прежде чем передадут эстафету менее обученным младшим студентам. Река вскипала паром и исторгала на поверхность собственное дно. Камни, водоросли и рыба бурлили причудливым водоворотом, опадая на дно после того, как группа водников делала еще шаг, и новая порция содержимого водоема взвивалась наверх. Фильтрацию начали из района академии. Вряд ли убийца ездил за город, чтобы избавиться от трупа, но, если мы сейчас ничего не найдём, придётся расширить круг поиска и пойти еще выше по течению. К сожалению, мы нашли. Первое тело всплыло еще до моста, на котором мы с Бродериком и собранными по побережью рыбаками ждали результатов взбалтывания. Мужики держали длинные багры наготове, чтобы подтянуть найденные жертвы к берегу. Светло-серое платье колыхалось в бурном водовороте. Один из младших магов вклинился в общий поток, подталкивая тело к берегу, чтобы не засосало обратно под воду. Пара рыбаков поспешили туда же, подцеплять и буксировать к мосту, где можно было спуститься к воде и нормально вытащить, чтобы не подвешивать останки на крюке, как кусок мяса. — Твою мать… — я до боли в ногтях вцепилась в перила, вглядываясь в колышущийся на волнах труп. Она — это явно была когда-то женщина — не успела до конца разложиться, но вряд ли пролежала в воде меньше двух недель. — Как часто, говоришь, тот огневик проходит и убирается под мостом? — Раз в неделю, — пробормотал Бродерик, глядя в ту же сторону. — Поздравляю. Кажется, это не первый его шедевр. Детектив, позеленев, неверяще глянул на меня. До него потихоньку доходило то, что испорченная сериалами я уже поняла. У нас куда больше, чем семь жертв. И сомневаюсь, что мы найдём всех. Страшная находка всколыхнула общественность. И меня сильнее всех. Если я раньше могла себя еще успокаивать, что убийца угомонился или вообще с ним что-то случилось, то теперь на мне лежала ответственность не за одну погубленную жизнь Хилли. Три проститутки и двадцать шесть неопознанных несчастных взывали об отмщении. И я решилась. Вызнать, где живет капитан полиции Бродерик Салливан не составило труда. Его дело стояло на ближайшей полке — в «Избранном», так сказать. После того, как я обнаружила договор о помолвке, я весьма тщательно изучила дело как всей семьи герцога, так и самого женишка в частности. Как ни странно, пороков за ним обнаружено не было. Вот прямо совсем. Образцово-показательный студент, примерный сын, благородный защитник — прикрыл телом принцессу от покушения, вследствие чего лишился магии и был отправлен на левый берег, на почётную должность капитана полиции. То ли выслали, то ли наградили, потому что повышение как в звании, так и зарплате имело место быть. Жил Бродерик недалеко от борделя мадам Лалики, что объясняло его частые появления на выступлениях: заходил по дороге домой. Здание шло второй линией после набережной, было старой планировки, хоть и давно не ремонтировалось. Фасад пооблупился, в подъезде воняло кошачьими отходами, но внушительная винтовая лестница с местами выломанными перилами когда-то блистала великолепием — о широкие перила должны были едва касаться затянутые в бальную перчатку пальчики. Сейчас я своими перчатками их трогать не рисковала — десятилетний слой грязи отпугивал. Бывший наследник герцогства жил в мансарде на последнем, третьем, этаже. Постучав в гулко отозвавшуюся деревянную дверь, я застыла в нерешительности, комкая снятые перчатки. А если он на дежурстве внеочередном? Второй раз я, боюсь, не решусь. Мне и так пришлось медитировать на отпечаток ботинка, чудом не поблекший за два года, убеждая себя сдаться на милость жениха. У меня не было уверенности, что он отреагирует адекватно: сама не знаю, как бы я реагировала в подобной ситуации. Обнаружить, что милая тихая внебрачная дочь барона, заместителя службы безопасности, с которой помолвлен, на самом деле — беглая принцесса, которая год жила в борделе, потом организовала казино, а ныне правит левобережными бандитами — еще та встряска для здравого смысла. К сожалению или к счастью, Бродерик оказался дома. Открыл мне дверь, чуть покраснел скулами от простоты домашнего костюма — хотя халат поверх фланелевой пижамы, по мне, верх асексуальности и приличия — и поспешно пропустил меня в квартиру. Громкое слово квартира. Мансарда натуральная. — Чем обязан позднему визиту? — поинтересовался капитан после обязательных приветствий. Только вчера он сбивался с ног, распределяя найденные тела по свежести. После общего подсчета самые старые пришлось похоронить. Сбледнувшие рыбаки и полицейские трудились бок о бок с гробовщиками, упаковывая в последний путь двадцать несчастных одновременно. Зажимая платком лицо, я осмотрела их всех, чисто визуально, без сканирования. Если бы еще и дар применила, точно бы свалилась в обморок. И так держалась на чистом упрямстве. Одно дело — угадывать, кто убийца, под уютным пледом бок о бок с мамой, и совсем другое — диагностировать причину смерти в ледяной от насланного воздушниками мороза прозекторской. Хоть таким незатейливым способом мы временно приостановили разложение, чтобы успеть пересчитать и осмотреть погибших. Замороженные трупы еще и воняли меньше — двойная польза. Тела привязывали веревками к крупным камням и бросали, судя по местам, где их нашли, прямо через парапет в реку. На ногах остались потертости, у некоторых висели обрывки бечевы. Чем тело свежее — тем раны в груди и брюшине становились многочисленнее, будто убийца входил во вкус. Почему будто, так и было. Он явно наслаждался процессом творчества. Я прошлась по крохотной комнате, выполнявшей сразу все функции: от гостиной до спальни. Как современные студии. Квартирка располагалась под крышей, так что высокие потолки позволяли надстроить второй полуэтаж для спальни и ванной. Трубы сантехники проходили прямо вдоль стены, их без особого успеха маскировала разлапистая алойская пальма в кадке. Подёргав за листик, я обернулась к Бродерику. Он успел гостеприимно налить нам чай и устроился на высоком стуле у кухонной стойки, выжидающе глядя на меня. — Вы мне доверяете? — дожидаясь ответа, я положила истерзанные перчатки на стол, и принялась вынимать по одной шпильки, удерживавшие на месте шляпку. — Да… — несколько заторможенно ответил Салливан, внимательно наблюдая за процессом. — А если окажется, что под маской скрывается преступница, вы меня выдадите? — поневоле в голос закралась нотка кокетства. Все же мы одни, а я в каком-то смысле раздеваюсь. — Вы кого-то убили? — подобрался Бродерик. Вот профессионал! Вся расслабленная заинтересованность стриптизом с него моментально слетела, оставив цепкий, буравящий взгляд полицейского. Я притормозила с разоблачением. — Нет, но я скрываюсь. И мне бы не хотелось, чтобы меня нашли. Скажу сразу, я никого не грабила, не убивала, а если и обманывала, то самую малость, — честно объяснила я, не объяснив фактически ничего.